Il y a deux choses que tout le monde sait, à propos d’Alex Ridgely. Il est le duc d’Ashbourne, et il ne veut surtout pas se marier. Du moins, jusqu’au jour où une jeune Américaine se jette sous les roues d’un fiacre pour sauver la vie à son neveu. Elle est tout ce qu’Alex n’imaginait pas qu’une femme puisse être.

Drôle,

intelligente,

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courageuse, droite. Mais elle est aussi femme de chambre, ce qui ne peut absolument pas convenir à un duc… A moins qu’elle ne soit pas tout à fait ce qu’elle prétend…

PROLOGUE

Boston, Massachusetts, février 1816

— Vous me chassez de la maison ?

Choquée et consternée, Emma Dunster écarquilla ses grands yeux violets.

— Ne sois pas si mélodramatique, répondit son père. Je ne te chasse pas, bien sûr. Tu vas simplement passer une année à Londres avec tes cousins.

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— Mais… pourquoi ?

John Dunster se cala dans son fauteuil, légèrement mal à l’aise.

— Je pense que tu devrais voir le monde, c’est tout.

— Je suis déjà allée deux fois à Londres.

— Oui. Mais tu es plus âgée, maintenant.

Il s’éclaircit la voix et changea une nouvelle fois de position.

— Mais…

— Je ne vois pas ce qui te tourmente.

Henry et Caroline t’adorent, et tu dis toi-même que tu préfères tes cousins Belle et Ned à tous tes amis de Boston.

— Mais ils viennent de passer deux mois ici, et j’ai eu tout le temps de les voir !

John croisa les bras.

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— Tu prends le bateau demain avec eux, fin de la discussion. Pars à Londres, Emma.

Va t’amuser.

— Vous espérez me marier pour vous débarrasser de moi ? Demanda-t-elle d’un ton soupçonneux.

— Pas du tout ! Je me dis simplement qu’un changement de décor te fera le plus grand bien.

— Je ne suis pas d’accord. J’ai des dizaines de bonnes raisons pour ne pas quitter Boston en ce moment.

— Oh ! Vraiment ?

— Oui. Pour commencer, il y a la maison.

Qui s’en occupera, en mon absence ?

John eut un petit sourire indulgent.

— Emma, nous vivons dans une maison de douze pièces, ce n’est pas le bout du monde ! Je suis sûr que Mme Mullins saura faire le nécessaire.

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— Et mes amis ? Ils vont tous me manquer terriblement. Stephen Ramsay sera très déçu, si je pars à l’improviste. Je pense qu’il est sur le point de demander ma main.

— Pour l’amour du ciel, Emma ! Tu te soucies de Ramsay comme d’une guigne ! Tu ne vas tout de même pas donner de l’espoir à ce pauvre garçon, sous prétexte que tu ne veux pas aller à Londres ?

— Mais je croyais que vous souhaitiez que je l’épouse ! Son père est votre meilleur ami.

John soupira.

— Quand tu avais dix ans, j’ai peut-être vaguement caressé l’idée d’une union entre vous. Mais même à l’époque, il était évident que vous n’étiez pas faits l’un pour l’autre.

Au bout d’une semaine, tu l’aurais déjà rendu fou !

— Merci. La considération que vous portez à votre fille unique est touchante, marmonna Emma.

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— Et tu le trouverais ennuyeux à mourir, ajouta John avec douceur. Je voudrais que Stephen se rende compte que c’est sans espoir. Le fait que tu quittes la ville y con-tribuerait. Quand vous serez séparés par un océan, il finira peut-être par regarder ailleurs pour se trouver une épouse.

— Je préfère Boston.

— Tu adores l’Angleterre, répliqua John d’un ton qui frisait l’exaspération. La dernière fois que tu y es allée, tu étais enthousiaste.

Emma se mordilla nerveusement la lèvre.

— Et la compagnie ? Dit-elle à mi-voix.

John se renfonça dans son fauteuil en poussant un nouveau soupir. Enfin ! C’était bien cela, la vraie raison de son refus de quitter Boston.

— La compagnie Dunster Shipping sera encore là quand tu reviendras.

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— Oui, mais j’ai encore tant de choses à apprendre ! Comment pourrai-je en prendre un jour la direction si je n’apprends pas tout ce que je peux des maintenant ?

— Emma, nous savons tous les deux que je ne souhaite léguer cette affaire à personne d’autre que toi. J’ai créé Dunster Shipping à partir de rien, et je tiens à ce que la compagnie reste dans ma famille. Mais il faut regarder la réalité en face. La plupart de nos clients ne seront pas disposés à traiter avec une femme, et les ouvriers ne voudront pas recevoir d’ordres de toi. Même si tu t’appelles Dunster.

Emma ferma les yeux. Elle savait que tout cela était vrai, et elle en aurait pleuré de rage. C’était trop injuste !

— Je sais que personne n’est plus apte que toi à diriger Dunster Shipping, poursuivit doucement son père. Mais cela ne signifie pas que tout le monde sera de mon avis. Bien

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que ça me rende furieux, je suis obligé d’admettre que la compagnie sera affaiblie si tu en prends la direction. Nous perdrions tous nos contrats.

— Pour la seule raison que je suis une femme, marmonna-t-elle.

— Je le crains.

— Pourtant, je serai un jour à la tête de cette compagnie de navigation.

La plus grande détermination se lisait dans son regard clair.

— Seigneur, ma petite ! Tu ne renonces jamais, n’est-ce pas ?

Emma se remit à se mordiller la lèvre sans répondre.

— Je t’ai raconté la fois où tu as eu la grippe ?

Déconcertée par ce brusque changement de sujet, elle secoua la tête.

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— C’était juste après que ta mère a été emportée par la maladie. Tu avais quatre ans.

Il posa sur sa fille unique un regard empli de chaleur et d’affection.

— Tu étais très menue, quand tu étais enfant. Tu l’es restée. Mais à l’époque, tu étais si petite que je ne pensais pas que tu aurais la force de lutter contre la maladie.

Profondément émue, Emma s’assit.

— Mais tu t’en es sortie, reprit son père.

Et j’ai alors compris ce qui t’avait sauvée. Tu étais tout simplement trop obstinée pour te laisser mourir !

Emma ne put réprimer un léger sourire.

— Et moi, continua-t-il, j’étais trop obstiné pour te laisser partir. En fait, je suis sans doute le seul être au monde qui soit plus têtu que toi, ma fille. Donc, tu ferais bi-en de te résigner à ton destin, conclut-il d’un

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ton ferme, comme pour chasser son accès de sentimentalité.

Emma poussa un grognement. Autant voir les choses en face : elle ne parviendrait pas à éviter ce voyage en Angleterre. Cela n’avait en soi rien d’une punition, car elle adorait ses cousins. Belle et Ned étaient le frère et la sœur qu’elle n’avait jamais eus. Cependant, il fallait penser aux choses sérieuses, et elle n’avait aucune envie de négliger ses devoirs envers Dunster Shipping, même si elle

s’était

elle-même

imposé

cette

contrainte.

Assis derrière son bureau, les bras croisés, son père arborait un air implacable.

— Bon, très bien, dit-elle, se résignant à cet échec temporaire. Mais je reviendrai.

Elle se leva. Il était temps d’aller préparer ses bagages puisqu’elle partait le lendemain, à bord de l’un des navires appartenant à son père.

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— J’en suis sûr, répliqua celui-ci. Oh !

Et… Emma… Profite de ton séjour à Londres pour t’amuser un peu, d’accord ?

— Vous ne croyez tout de même pas que je vais me priver d’amusement, juste parce que je n’ai pas grande envie d’aller à Londres ? Répondit-elle avec son sourire le plus malicieux.

— Bien sûr que non. Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça.

Sur le point de sortir, Emma entrouvrit légèrement la porte et ajouta :

— Passer la saison à Londres, cela n’arrive qu’une seule fois dans la vie d’une jeune fille. Donc, autant en profiter pleinement.

— Oh ! C’est merveilleux ! Alors, tu es d’accord pour partir ? S’exclama Caroline, la sœur de John, comtesse de Worth, en faisant irruption dans la pièce.

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— On ne t’a jamais dit qu’il n’était pas poli d’écouter aux portes, Caroline ? Fit remarquer John.

— Je n’écoutais pas ! Je passais dans le couloir, la porte était entrouverte, et j’ai entendu ce qu’a dit Emma. Maintenant que cette question est réglée, dis-moi, Emma, c’est bien vrai ce qu’on m’a dit aujourd’hui ?

Tu aurais donné un coup de poing sur le nez à un voleur ?

— Oh ! Ça…, fit Emma dont les joues rosirent un peu. J’ai vu un homme qui essayait de chiper le portefeuille de Ned. Celui-ci était en train de se chamailler avec Belle, comme d’habitude, et il ne s’est rendu compte de rien.

— Et tu lui as donné un coup de poing ?

S’exclama John. Tu ne pouvais pas simplement te contenter de crier ?

— Enfin, papa, à quoi est-ce que cela nous aurait avancés ?

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— Bon. Mais est-ce qu’au moins tu l’as frappé fort ?

L’air un peu penaud, Emma baissa les yeux.

— En fait, je crois que je lui ai cassé le nez.

— Emma, dit Caroline d’un ton doux. Tu sais que j’ai très envie que tu viennes passer la saison à Londres ?

— Je sais.

Caroline était comme une mère pour Emma, et elle l’invitait depuis toujours à venir passer le plus de temps possible chez elle.

— Tu sais aussi que je t’aime tendrement, et que je ne voudrais pas que tu sois différente ?

— Oui…, répondit Emma, en hésitant un peu.

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— Alors, j’espère que tu ne te vexeras pas si je te dis qu’à Londres, les jeunes filles convenables ne sont pas censées donner des coups de poing sur le nez des hommes peu recommandables.

— Tante Caroline, les jeunes filles convenables ne font pas cela à Boston non plus !

— Est-ce que par hasard tu aurais récupéré le portefeuille de Ned ? S’enquit John en riant de bon cœur.

Emma s’efforça de regarder son père avec hauteur, mais elle ne put empêcher un sourire de flotter sur ses lèvres.

— Naturellement.

— Ma petite fille, je suis fier de toi ! S’exclama John, radieux.

CHAPITRE 1

Londres, Angleterre. Avril 1816

— Tu te rends bien compte que si ma mère nous attrape, ça va barder ?

Arabella Blydon examina son costume d’un air sceptique. Emma et elle avaient emprunté des robes à leurs femmes de chambre, à la grande consternation de ces dernières, et s’étaient faufilées ainsi vêtues dans l’escalier de service de la maison londonienne.

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— Il y aura encore plus de grabuge si elle te surprend en train de parler comme cela, lui fit remarquer Emma, ironique.

— Tant pis. Si on me demande encore une fois de donner mon avis sur un arrangement floral pour ta fête, je hurle.

— Ce n’est pas le moment de hurler, nous sommes censées nous esquiver discrètement.

— Oh ! Zut ! Grommela Belle en pour-suivant sa descente sur la pointe des pieds.

Emma observa l’escalier de service. Rien à voir avec celui du hall principal, dont les larges marches de marbre étaient re-couvertes de riches tapis persans. Ici, les marches de bois ciré étaient étroites, et les murs peints en blanc, dénués de tout orne-ment. Cette simplicité rappelait à Emma sa maison de Boston, dont le décor sobre était loin de l’opulence du style londonien. L’hôtel particulier des Blydon, situé dans le quartier chic de Grosvenor Square, appartenait à la

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famille depuis plus d’un siècle. Il était rempli d’objets précieux, et d’affreux portraits d’an-cêtres. Elle laissa son regard s’attarder sur les murs nus et soupira doucement, en proie à une vague nostalgie. Sa maison et son père lui manquaient.

— Quand je pense que je me cache comme une voleuse pour éviter ma mère, dans ma propre maison, je n’arrive pas à le croire ! Pesta Belle en attaquant une nouvelle volée de marches. Franchement, j’aurais préféré rester dans ma chambre avec un bon livre, mais elle m’aurait vite dénichée et obligée à revenir sur le menu avec elle.

— Une

épreuve

mortelle,

murmura

Emma.

— Je te rappelle que je l’ai aidée à refaire ce maudit menu des dizaines de fois. Si elle me harcèle encore une seule fois avec ses questions sur la mousse de saumon ou le ca-nard à l’orange, je ne réponds plus de rien.

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— Tu envisages un acte matricide ?

Belle répondit par une grimace.

— Fais attention à cette marche, Emma, chuchota-t-elle en s’appuyant au mur. Elle craque si on met le pied au milieu.

— Dois-je comprendre que tu viens souvent roder par ici ?

— Je le faisais naguère. C’est pratique pour se déplacer dans la maison sans que tout le monde sache ce que tu fais. Mais je ne m’étais encore jamais déguisée en femme de chambre.

— Il me semble qu’il vaut mieux ne pas porter de soie pour aider la cuisinière à préparer le repas de ce soir.

Belle eut l’air hésitant.

— A dire vrai, je ne pense pas que Cook voudra de notre aide. Elle a des idées très arrêtées et ne trouve pas convenable que la famille descende à l’office.

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Sur ces mots, elle ouvrit la porte de la cuisine à la volée, et s’écria :

— Bonjour tout le monde ! Nous venons offrir notre aide !

Tout le monde afficha une expression absolument horrifiée. Emma s’efforça immédiatement de remédier à la situation.

— Vous aurez surement besoin de deux extras, n’est-ce pas ? Demanda-t-elle à la cuisinière avec un grand sourire.

Cook leva les mains en l’air, projetant un nuage de farine autour d’elle.

— Au nom du ciel ! Que venez-vous faire ici, toutes les deux ?

Une des filles de cuisine arrêta de pétrir sa pâte et les dévisagea avec des yeux ronds.

— Pardonnez-moi, mesdemoiselles, mais pourquoi êtes-vous habillées ainsi ? Vous n’avez rien à faire dans ma cuisine, continua la cuisinière en posant les mains sur ses

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hanches imposantes. Je ne veux pas vous avoir dans les jambes.

Aucune des deux demoiselles ne fit mine de sortir, aussi Cook les menaça-t-elle de sa cuillère en bois.

— Au cas où vous ne le sauriez pas, nous avons beaucoup de travail, aujourd’hui. Filez vite, avant que je n’appelle la comtesse !

Ces mots firent frémir Belle, qui supplia :

— Par pitié, Cook, laissez-nous rester.

Elle savait que Cook n’était pas son vrai nom, mais il y avait si longtemps que tout le monde la nommait ainsi, que personne ne se rappelait son nom de baptême.

— Je vous promets que nous ne vous gên-erons pas. Et je suis sûre que nous allons beaucoup vous aider. Et nous ne ferons pas de bruit.

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— Ce n’est pas bien de descendre ici. Vous n’avez rien de mieux à faire que de jouer aux filles de cuisine ?

— Non, pas vraiment, répondit Belle avec sincérité.

Emma sourit. Sa cousine et elle n’avaient cessé d’enchaîner les sottises depuis leur arrivée, trois semaines plus tôt. Elles ne cherchaient pas à s’attirer d’ennuis, mais il n’y avait pas grand-chose à faire, à Londres.

Quand elle était à Boston, Emma était occupée par son travail pour Dunster Shipping.

Dans la capitale anglaise, la comptabilité n’était pas considérée comme un passe-temps convenable pour les dames, et les jeunes filles semblaient ne rien avoir de mieux à faire que d’essayer des robes et d’apprendre à danser. Emma s’ennuyait à mourir.

Non qu’elle soit malheureuse. Son père lui manquait, bien sûr, mais elle appréciait la

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vie de famille avec ses cousins. Le problème venait de ce qu’elle se sentait inutile. Belle et elle avaient dû faire appel à toute leur imagination pour se distraire. Elle eut un sourire coupable au souvenir de leurs exploits. Elles n’avaient pas songé une seconde que le petit chat abandonné qu’elles avaient rapporté à la maison pouvait être couvert de puces. Comment prévoir que tout le premier étage de Blydon Mansion devrait être aéré et désin-fecté ? Et elle n’avait certainement pas fait exprès d’exposer ses jolis dessous de dentelle aux regards en grimpant sur un arbre pour aller récupérer le chaton en question.

En vérité, ses hôtes auraient dû la remercier. Car pendant la semaine au cours de laquelle la maison avait dû être aérée et débarrassée de ses puces, toute la famille était partie à la campagne. Ils avaient passé de merveilleuses vacances, à monter à cheval, pêcher, et jouer aux cartes le soir. Emma

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leur avait appris le poker, un jeu qu’une de ses voisines lui avait fait découvrir à Boston.

Caroline avait secoué la tête en soupirant et en disant qu’Emma avait une mauvaise in-fluence sur sa cousine. Avant son arrivée, Belle se contentait d’être un bas-bleu. Maintenant, elle était à la fois un bas-bleu et un garçon manqué.

— Eh bien, avait répondu Emma avec effronterie. C’est mieux que d’être seulement un garçon manqué, n’est-ce pas ?

Elle savait qu’elle pouvait taquiner Caroline. L’affection que celle-ci lui portait était évidente, et Emma avait l’impression d’être non pas sa nièce, mais sa fille. Cela ex-pliquait pourquoi Caroline était si excitée de la voir faire ses débuts dans la société londonienne. Elle espérait secrètement que la jeune

fille

tomberait

amoureuse

d’un

Anglais, et s’installerait à Londres. Alors, peut-être que le père d’Emma, qui y était né

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et y avait vécu jusqu’à son mariage avec une Américaine, reviendrait s’installer auprès de sa sœur et de sa fille.

Caroline avait donc décidé de donner un grand bal, pour présenter Emma à la bonne société. La réception devait avoir lieu ce soir, et Emma et Belle s’étaient réfugiées à l’office pour échapper aux préparatifs de dernière minute. Or, Cook n’était pas d’accord.

— S’il vous plait, Cook, nous pourrions vous aider ici. Là-haut c’est l’enfer ! Tout le monde ne parle que de la réception de ce soir.

— Eh bien, vous constaterez vite qu’ici aussi on ne parle que de ça, ma petite demoiselle, répliqua Cook en agitant sévère-ment le doigt sous le nez d’Emma. Votre tante a invité quatre cents personnes, et nous devons préparer un repas pour tous ces gens.

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— C’est précisément pour cela que vous avez besoin de notre aide. Par quoi voulez-vous que nous commencions ?

— Ce que je veux, c’est que vous sortiez de ma cuisine, avant que votre maman ne vous trouve ici ! S’exclama Cook, grondeuse. Il me tarde que la saison commence, pour que vous ayez quelque chose à faire, petites polissonnes !

— Eh bien, justement. La saison commence ce soir, avec le bal de maman, déclara Belle. Si vous avez de la chance, nous trouverons tellement de soupirants que nous n’aurons plus le temps de venir vous ennuyer.

— Plaise à Dieu, marmonna la cuisinière.

— Cook, reprit Emma, ayez pitié de nous !

Si vous ne nous laissez pas vous aider ici, tante Caroline va encore nous demander d’arranger les fleurs.

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— S’il vous plait, Cook, renchérit Belle d’un ton enjôleur. Vous adorez nous avoir dans la cuisine.

— Bon, d’accord, bougonna Cook.

C’était vrai. Belle et Emma égayaient la cuisine avec leurs singeries, et leur présence remontait le moral de Cook, même si celle-ci ne voulait pas que ce soit dit.

— Vous allez me harceler jusqu’à demain si je ne cède pas, petits démons. Mais si vous voulez mon avis, ce n’est pas bien. Vous devriez être dans votre chambre à vous préparer pour le bal, au lieu de gambader dans ma cuisine.

— Mais vous adorez notre charmante compagnie, n’est-ce pas ? Répliqua Belle avec un sourire radieux.

— Charmante compagnie, mon œil, grommela Cook en allant chercher du sucre dans le cellier. Vous voyez ces saladiers, sur le comptoir ? Je veux six tasses de farine dans

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chacun d’eux. Et deux tasses de sucre. Travaillez bien, sans gêner les autres.

— Où est la farine ? Demanda Emma en regardant autour d’elle.

Cook soupira et retourna vers le cellier.

— Venez par ici. Puisque vous voulez tant faire mon travail, vous allez soulever ces gros sacs vous-mêmes.

Emma rapporta en riant le sac et le déposa sur la table, pendant que Belle mesurait le sucre.

— Quelle

chance !

Murmura

cette

dernière. Nous avons réussi à échapper à maman. Elle nous aurait obligées à nous habiller, alors que le bal ne commence que dans huit heures.

Emma acquiesça d’un hochement de tête.

Elle devait admettre que l’idée de ce premier bal l’excitait beaucoup. Il lui tardait de mettre en pratique toutes ses leçons de

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danse, et aussi de porter la jolie robe qui lui avait coûté tant de séances d’essayage. Mais tante Caroline était perfectionniste, et elle distribuait les ordres comme un général.

Après des semaines passées à choisir des robes, des fleurs, et de la musique, les deux cousines ne voulaient pas approcher de la salle de bal avant que tout soit fin prêt. La cuisine était le dernier endroit où Caroline viendrait les chercher.

— Tu es nerveuse ? Demanda Belle en fixant ses grands yeux bleus sur Emma.

— Pour ce soir ? Un peu. Les Anglais sont intimidants, avec toutes leurs règles et leur étiquette !

Belle eut un sourire compréhensif, et repoussa une mèche blonde de son front.

— Tout ira très bien. Tu as beaucoup d’assurance. J’ai constaté que quand on a l’air de croire que l’on sait ce que l’on fait, les autres le croient aussi.

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— Quelle sagesse ! Tu lis trop.

— Je sais. Et c’est mon malheur… Je ne trouverai pas de mari en gardant le nez dans mes livres, ajouta Belle en levant les yeux au ciel.

— Ta mère te dit cela ?

— Oui, mais elle n’a que de bonnes intentions, tu sais. Elle ne m’obligera jamais à me marier juste parce qu’il faut se caser. L’année dernière, quand j’ai refusé la demande du comte de Stockton, elle ne m’a adressé aucun reproche. Pourtant, il était considéré comme le meilleur parti de la saison.

— Que lui reprochais-tu ?

— Le fait que j’aime lire l’inquiétait un peu.

Emma sourit en versant de la farine dans les saladiers.

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— Il m’a dit que la lecture n’était pas bonne pour l’esprit des femmes. Que ça leur donnait des idées.

— Dieu nous garde d’avoir des idées !

— Je sais, je sais… Il m’a dit cependant de ne pas m’inquiéter, car il était certain de pouvoir me faire perdre cette mauvaise habitude une fois que nous serions mariés.

— Tu aurais dû lui demander s’il te croyait capable de lui rabaisser le caquet une fois que vous seriez mariés.

— J’en avais envie, mais je n’ai pas osé.

— Moi, j’aurais osé.

— Je n’en doute pas. Tu as l’art de dire ce que tu penses, remarqua Belle en souriant.

— C’est un compliment ?

Belle réfléchit un instant avant de répondre.

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— Je pense que oui. Les cheveux roux ne sont pas à la mode, en ce moment… Mais je prédis que toi, tu auras tant de succès avec ta chevelure flamboyante et ta façon de dire les choses que, dans moins d’un mois, j’appren-drai par « Celles Qui Savent » que les cheveux roux sont du dernier cri, ce qui est une chance pour ma pauvre cousine, qui a le malheur d’être américaine.

— C’est gentil de me dire ça, mais je ne suis pas certaine que ta prédiction se réalise.

Emma savait qu’elle n’avait pas la beauté de Belle, mais elle n’était pas mécontente de son apparence. Elle avait décidé depuis longtemps que puisqu’elle n’était pas une beauté, elle pouvait au moins se flatter d’avoir un physique original. Ned l’avait un jour traitée de caméléon en faisant remarquer que ses cheveux changeaient de couleur chaque fois qu’elle secouait la tête.

Le moindre rayon de lumière enflammait sa chevelure, et ses yeux d’un violet clair

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s’assombrissaient au point de devenir presque noirs quand elle était en colère. Emma emplit le dernier bol de farine, et s’essuya les mains sur son tablier.

— Cook ! Nous avons préparé la farine et le sucre. Que fait-il faire, maintenant ?

— Il faut des œufs. Trois dans chaque saladier. Et pas de morceaux de coquille, c’est bien compris ? Si je trouve des bouts de coquille dans mes gâteaux, je les garderai à la cuisine et je servirai vos têtes sur un plateau à la place !

— Mon Dieu, mon Dieu ! Cook est sur-voltée ce matin, dit Belle en riant.

— Je vous ai entendue, mademoiselle. Ne croyez pas que je suis sourde ! Si vous voulez rester dans ma cuisine, mettez-vous au travail !

— Où avez-vous range les œufs, Cook ?

Demanda Emma en fouillant dans le garde-manger. Je ne les vois nulle part.

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— C’est que vous ne savez pas chercher.

Je le disais bien, que vous n’étiez pas douées pour la cuisine, toutes les deux !

Cook s’approcha d’un pas pesant et ouvrit d’un geste brusque la boîte dans laquelle elle rangeait les œufs.

— Eh bien, ça par exemple ! Nous n’avons plus d’œufs. Quelle est l’idiote qui a oublié d’acheter des œufs au marché ? Rugit-elle, furieuse.

Naturellement, personne ne répondit.

Cook observa les servantes, et son regard s’arrêta sur l’une des plus jeunes, qui baissait la tête sur son saladier de framboises.

– Mary, tu as fini de laver ces framboises ?

— Non, madame, j’en ai encore des kilos à nettoyer.

— Susie ?

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Les bras plongés jusqu’aux coudes dans l’eau savonneuse, Susie lavait les assiettes.

Emma regarda autour d’elle. Il y avait une douzaine de personnes dans la cuisine, mais toutes semblaient occupées.

— Eh bien, c’est formidable, grommela Cook. Un dîner pour quatre cents personnes à préparer, et je n’ai pas d’œufs ! Et il n’y a personne pour aller en chercher.

— Je peux y aller, suggéra Emma.

Belle et Cook se tournèrent vers elle avec des airs horrifiés.

— Vous êtes folle ? Répondit Cook.

— Emma, cela ne se fait pas, dit Belle exactement au même moment.

Emma leva les yeux au ciel.

— Non, je ne suis pas folle. Et pourquoi n’irais-je pas dans un magasin ? Je suis parfaitement capable d’acheter des œufs. En plus, j’ai besoin de prendre l’air.

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— Mais quelqu’un pourrait te voir ! Protesta Belle. Tu es couverte de farine !

— Belle, je ne connais personne, à Londres. Comment pourrait-on savoir qui je suis ?

— Tu ne peux pas sortir habillée en servante.

— C’est justement parce que je suis habillée en servante que je peux sortir, expliqua patiemment Emma. Si je portais une de mes robes, tout le monde se demanderait ce que fait cette dame de la noblesse seule dans la rue. Mais personne ne fera attention à une femme de chambre. Et tu ne pourrais pas m’accompagner car toi, tu te ferais repérer en moins d’une seconde.

Belle soupira.

— Et maman me tuerait.

— Tu vois bien. La seule solution, c’est que j’y aille, moi.

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Sentant la victoire toute proche, Emma sourit. Belle n’était toutefois pas convaincue.

— Je ne sais pas, Emma. Ce n’est pas convenable de te laisser sortir seule.

Emma poussa un soupir d’exaspération.

— Je vais attacher mes cheveux, comme font nos servantes, dit-elle en rassemblant ses boucles en un chignon serre. Et je vais mettre de la farine sur ma robe, et un peu aussi sur mes joues, ajouta-t-elle, joignant le geste à la parole.

— Cela suffit ! Protesta Cook. Ne gaspillez pas ma bonne farine !

— Eh bien, Belle ? Qu’en penses-tu ?

— Je ne sais pas. Si maman voyait cela, elle ne serait pas contente du tout.

— Elle n’en saura rien, n’est-ce pas ? Murmura Emma à l’oreille de sa cousine.

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— Bon, d’accord ! Dit Belle en se tournant vers les servantes. Pas un mot de tout cela à maman. C’est compris ?

— Ça ne me plait pas, déclara Cook. Pas du tout.

— Avons-nous

le

choix ?

Demanda

Emma. Je vous promets de revenir avant même que vous ne vous soyez aperçue de mon absence !

Sur ces mots, elle prit les pièces que Cook lui tendait, et sortit comme une tornade.

En arrivant dans la rue, Emma inspira à pleins poumons l’air frais et printanier. La liberté ! C’était tellement agréable de ne plus être confinée dans la maison de ses cousins !

Déguisée en femme de chambre, elle pouvait se promener dans la rue sans qu’on la remarque. C’était le moment ou jamais de le faire, car après le bal de ce soir, elle ne pourrait plus sortir sans chaperon.

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Elle tourna au coin de la rue pour se diriger vers le marché en prenant son temps, s’arrêtant pour jeter un coup d’œil à chaque vitrine qu’elle rencontrait. Comme elle s’y attendait, personne ne prêta attention à cette petite servante aux cheveux roux, couverte de farine.

Elle entra dans le bâtiment du marché en fredonnant gaiement, et acheta plusieurs douzaines d’œufs. Ils allaient être un peu difficiles à transporter, mais elle s’efforça de ne pas grimacer. Une fille de cuisine devait être habituée à porter ce genre de fardeau. De plus, elle n’était pas très loin de la maison, et elle avait de la force. Elle sourit à l’épicier, en hochant la tête.

— Merci, monsieur.

— Hé ! Tu es nouvelle, dans le quartier ?

On dirait que tu as l’accent des colonies.

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Surprise, Emma hésita un instant avant de répondre. Elle ne s’attendait pas à ce genre de question.

— Oui, je suis née là-bas. Mais cela fait des années que je vis à Londres, mentit-elle.

— J’ai

toujours

eu

envie

de

voir

l’Amérique, répondit l’épicier d’un ton rêveur.

Il désirait visiblement faire la conversation, mais il fallait qu’elle rentre avant que Belle ne se fasse trop de souci. Elle se dirigea vers la sortie en souriant.

— Revenez me voir de temps en temps, ma petite demoiselle. Chez qui vous travaillez ?

Mais Emma avait déjà franchi la porte, et elle fit semblant de n’avoir pas entendu. Sur le chemin du retour, elle se mit à siffloter joyeusement, heureuse d’avoir accompli sa mission sans anicroche. Elle ne marchait pas trop vite, afin de prolonger sa petite

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aventure, et regardait avec plaisir les Londoniens vaquer à leurs occupations quotidiennes. Avec son costume de femme de chambre, personne ne faisait attention à elle, et elle pouvait lorgner les gens sans vergogne.

Elle se tordit le cou pour observer un adorable petit garçon de cinq ou six ans qui sautait d’une élégante berline attelée à deux magnifiques chevaux bais. Il tenait un jeune cocker dans ses bras, et le caressait entre les oreilles. Le chiot noir et blanc lui lécha le visage, et l’enfant ravi poussa un petit cri aigu.

Sa mère, alertée, passa la tête par la vitre de la portière pour le surveiller. C’était une très belle femme aux cheveux sombres, et ses yeux verts étaient illuminés par l’amour qu’elle portait à son petit garçon.

— Ne bouge pas de là, Charlie. Je te rejoins tout de suite.

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La femme se retourna vers l’intérieur de la voiture, probablement pour parler à quelqu’un. Le petit garçon leva les yeux au ciel et se dandina impatiemment d’un pied sur l’autre.

— Maman ! Dépêchez-vous !

Emma sourit de son impatience. D’après ce que lui avait raconté son père, elle était exactement comme lui, quand elle était petite.

— Une minute, petit garnement. J’arrive.

À cet instant précis, un chat tigré traversa la rue. Le chiot se mit à aboyer et échappa des bras de Charlie pour courir après le chat.

— Wellington ! S’écria l’enfant, en se précipitant derrière son chien.

Horrifiée, Emma vit un fiacre arriver à toute allure. Absorbé par sa conversation avec l’homme assis à côté de lui, le cocher ne

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regardait pas la rue. Charlie allait être piétiné par les sabots des chevaux !

Emma hurla. Sans réfléchir, elle lâcha son panier d’œufs et se mit à courir. Arrivée près du garçonnet, elle se jeta en avant pour l’attraper. En faisant vite, elle pourrait rouler sur elle-même avec l’enfant dans ses bras avant que le fiacre ne leur passe dessus. Charlie laissa échapper un petit cri de surprise. Juste avant de tomber, Emma entendit des hurlements. Puis elle sombra dans un trou noir.

CHAPITRE 2

Emma entendit des voix.

— Oh ! Alex ! Gémissait une femme. Si cette servante n’avait pas été là, Charlie aurait été piétiné ! Je suis une mauvaise mère, j’aurais dû mieux le surveiller. Je n’aurais jamais dû l’autoriser à descendre de la voiture avant moi. Nous devrions retourner à la campagne, ce sera moins dangereux pour lui.

— Allons, Sophie ! Répondit un homme d’un ton ferme. Tu n’es pas une mauvaise

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mère. Mais cesse de te lamenter ainsi, tu vas faire peur à cette pauvre fille.

— Oh ! Oui, bien sûr…

Mais au bout de quelques secondes, elle se remit à sangloter.

— Je n’arrive pas à y croire ! Si Charlie avait été blessé, je ne sais pas ce que j’aurais fait. S’il lui arrivait quelque chose, je mourrais. Je mourrais !

L’homme soupira.

— Sophie, je t’en prie, calme-toi. Tu m’entends ? Charlie va bien. C’est à peine s’il s’est fait une égratignure en tombant. Nous saurons maintenant qu’il grandit, et qu’il doit être surveillé plus attentivement.

Emma gémit doucement. Elle aurait dû montrer à ces gens qu’elle reprenait conscience, mais ses paupières étaient terriblement lourdes, et le sang battait violemment à ses tempes.

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— Elle revient à elle, dit la femme. Oh !

Alex, je ne sais comment la remercier ! Quel courage ! Je devrais peut-être l’engager. Ses maîtres ne la traitent peut-être pas très bien.

J’aurais le cœur brisé, si j’apprenais qu’elle est maltraitée.

Alexander Edward Ridgely, duc d’Ashbourne, poussa un profond soupir. Sa sœur Sophie avait toujours été un moulin à paroles, mais elle avait tendance à jacasser plus encore quand elle était nerveuse ou bouleversée.

— Qu’y a-t-il, maman ? S’exclama Charlie.

Pour quoi pleurez-vous ?

Les pleurs de Sophie redoublèrent.

— Oh ! Mon bébé ! Gémit-elle en le serrant contre sa poitrine pour le couvrir de baisers.

— Maman ! Arrêtez ! Protesta Charlie en tentant d’échapper aux bras de sa mère.

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Oncle Alex va me prendre pour une poule mouillée !

— Jamais de la vie, Charlie, répondit Alex en riant. Je t’ai promis de t’apprendre à jouer au whist, n’est-ce pas ? Tu sais bien que je ne joue jamais aux cartes avec des poules mouillées.

Sophie

relâcha

son

fils

assez

brusquement.

— Tu lui apprends à jouer au whist ?

Demanda-t-elle entre deux reniflements.

Vraiment, Alex, il n’a que six ans !

— Jamais trop jeune pour apprendre, c’est ma devise. Pas vrai, Charlie ?

Charlie sourit à son oncle, radieux. Sophie eut un soupir de découragement. Elle ne parviendrait jamais à tenir son frère et son fils d’une main ferme.

— Vous êtes deux vauriens ! Des vauriens.

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— C’est de famille, remarqua Alex en riant.

— Je sais, je sais… Hélas ! Mais occupons-nous plutôt de cette pauvre petite. Crois-tu qu’elle va se remettre de sa chute ?

Alex prit la main d’Emma et chercha son pouls. Celui-ci était fort et régulier.

— Il me semble qu’elle va bien.

— Dieu soit loué !

— Mais je crains qu’elle n’ait un mal de tête de tous les diables demain matin.

— Alex, surveille donc ton langage !

— Sophie, cesse de faire la prude, ça ne te va pas du tout.

— Je me sens obligée de dire quelque chose, quand je t’entends jurer, expliqua sa sœur avec un faible sourire.

— Si tu veux absolument dire quelque chose, tu n’as qu’à jurer aussi.

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Emma laissa échapper une plainte.

— Oh ! Mon Dieu ! Dit Sophie. Elle reprend conscience.

— Qui c’est ? Demanda Charlie. Et pourquoi elle s’est jetée sur moi ?

— Mon chéri, tu as failli être renversé par un fiacre. Si cette gentille servante ne t’avait pas sauve, tu aurais été piétiné par les chevaux !

La bouche de Charlie s’arrondit.

— Oh ! J’ai cru qu’elle était un peu folle.

— Quoi ? S’écria Sophie. Tu n’avais même pas vu la voiture ? Il va falloir que tu appren-nes à être plus prudent !

Les battements dans le crane d’Emma s’intensifièrent. Elle gémit de nouveau, souhaitant que ces gens cessent de parler et lui accordent un peu de silence.

— Assez, Sophie ! Intervint Alex d’un ton réprobateur. De toute évidence, tes cris la

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gênent. Elle a besoin de calme pour se ressaisir et ouvrir les yeux.

Emma laissa échapper un soupir de soulagement. Il y avait au moins une personne sensée dans cette berline.

— Je sais, je sais. J’essaye. C’est juste que…

— Ecoute, Sophie, tu devrais aller au marché et acheter des œufs pour remplacer ceux qu’elle a laissés tomber.

— Tu veux que… que j’aille acheter des œufs ? Bredouilla Sophie que cette sugges-tion horrifia.

— Ce ne doit pas être si difficile que ça, Sophie. Je me suis laissé dire que les gens le faisaient tous les jours. Je crois avoir vu un marché, en passant. Emmène mon cocher avec toi, il portera le panier.

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— Je ne sais pas s’il est très convenable de te laisser seul dans la voiture avec cette jeune fille.

— Sophie…, marmonna Alex entre ses dents. Ce n’est qu’une fille de cuisine. Personne ne va me demander de l’épouser parce que nous sommes restes en tête à tête pendant quelques minutes. Et pour l’amour du ciel, va acheter ces œufs ! Sophie comprit qu’il valait mieux ne pas insister. Son frère aîné avait un caractère un peu vif.

— Bon, très bien, marmonna-t-elle en descendant de voiture avec précaution.

— Emmène le petit avec toi ! Et ne le lâche pas des yeux, cette fois !

Sophie lui tira la langue, et prit Charlie par la main.

— Charlie, il faut toujours regarder des deux côtés avant de traverser la rue. Fais comme moi.

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Elle tendit le cou pour regarder dans toutes les directions, et Charlie éclata de rire.

Alex sourit puis reporta son attention sur la servante allongée sur la banquette de la voiture. Quand il l’avait vue traverser la rue en courant et pousser Charlie loin des roues du fiacre, il n’avait pu en croire ses yeux. Le courage n’était pas une qualité qu’il était habitué à voir chez les femmes, et pourtant cette servante venait de prouver qu’elle n’en manquait pas.

Il la trouvait attirante, il ne pouvait le ni-er. Et il n’aurait su dire pourquoi, car elle n’était pas son genre. A vrai dire, il n’y avait pas un type de femme qui lui plaisait particulièrement, mais, à priori, cette petite créature aux cheveux roux ne faisait pas partie des femmes qui auraient dû le faire rêver. Quoi qu’il en soit, elle n’avait rien de commun avec celles qu’il avait l’habitude de côtoyer. Il n’imaginait aucune des jeunes filles de la bonne société que sa mère

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poussait sans cesse vers lui en train de risquer leur vie pour sauver Charlie. Ni aucune des femmes plus mûres avec lesquelles il passait ses soirées. Cette jeune femme était différente, et elle l’intriguait.

Sa tête avait heurté les pavés en tombant, et elle avait perdu connaissance. Alex repoussa une mèche de cheveux auburn qui retombait sur ses yeux. Elle poussa un gémissement, et il songea qu’il n’avait jamais rien entendu d’aussi doux.

Bon sang ! Que lui arrivait-il ? Il n’allait tout de même pas s’amouracher d’une servante ! Agacé par les émotions primitives que cette jeune fille faisait surgir en lui, il grogna. Son cœur s’était mis à battre follement quand il l’avait vue inanimée au milieu de la rue pour ne se calmer que lorsqu’il avait pu s’assurer qu’elle n’était pas grave-ment blessée. Il l’avait soulevée avec délicatesse et ramenée dans la voiture.

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Comme elle était menue, il n’avait eu aucun mal à la caler contre son torse solide.

Naturellement, Sophie n’avait pas cessé une seconde de se lamenter. Dieu merci, il avait pu s’en débarrasser en l’envoyant acheter les œufs. Ses sanglots le rendaient fou et surtout, il voulait se trouver seul avec la servante quand celle-ci s’éveillerait.

— Allons, mon petit, murmura-t-il en pressant les lèvres contre sa tempe. Il faut ouvrir les yeux. Il me tarde de savoir de quelle couleur ils sont.

Emma gémit de nouveau, et sentit une large main lui caresser la joue. La douleur dans sa tête diminuant, elle poussa un soupir de soulagement. Eblouie par le soleil qui fil-trait par les vitres du carrosse, elle battit des paupières.

— Aaaah…, fit-elle en refermant les yeux.

— La lumière vous gêne ?

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Alex se redressa vivement pour tirer les rideaux, et revint vers elle. Emma entrouvrit les yeux, puis elle les ouvrit tout à fait. Un homme l’observait avec intensité, son visage hâlé était tout près du sien. Une mèche de cheveux noirs comme le jais retombait sur son front, lui donnant un air rebelle. Il lui toucha la joue.

— Vous nous avez fait une belle peur, vous savez. Cela fait au moins dix minutes que vous êtes évanouie.

Incapable d’articuler un mot, Emma le regarda fixement. C’était la faute de cet homme, si elle était muette. Il était trop beau, et se tenait trop près d’elle.

— Vous pouvez parler, mon petit ?

Emma ouvrit la bouche, et prononça un seul mot.

— Verts…

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« C’est bien ma chance, se dit Alex. La plus jolie fille de cuisine de Londres atterrit dans mon carrosse, et je m’aperçois qu’elle est complètement folle. »

— Que dites-vous ? Demanda-t-il en la fixant.

— Vos yeux sont verts…, balbutia-t-elle d’une voix tenue.

— Oui, je sais. Ils le sont depuis des années. Depuis ma naissance, je crois.

Emma referma les yeux. Seigneur ! Lui avait-elle vraiment dit qu’il avait les yeux verts ? Incroyablement stupide ! Il devait bi-en savoir de quelle couleur étaient ses yeux, et les femmes ne se privaient sans doute pas de le complimenter. Mais il était si près, son regard était si captivant… Son idiotie mo-mentanée était forcément due à ce maudit mal de tête, décida-t-elle. Alex se mit à rire.

— Nous devrions remercier le ciel que cet accident ne vous ait pas privée de la vue.

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Vous pouvez me dire comment vous vous appelez ?

— Hem… hum… Meg, dit-elle en toussotant. Je m’appelle Meg.

— Content de vous avoir rencontrée, Meg.

Mon nom est Alexander Ridgely, mais vous pouvez m’appeler Alex, tout simplement. Ou Ashbourne, comme mes amis.

– Pourquoi ?

La question franchit ses lèvres malgré elle. Les servantes n’étaient pas censées poser de questions.

— Parce que c’est mon titre ; je suis le duc d’Ashbourne. Vous avez un accent particulier, Meg. Viendriez-vous des colonies, par hasard ?

Emma grimaça. Elle détestait que les Anglais appellent son pays une « colonie ».

— Je viens des Etats-Unis d’Amérique, répondit-elle d’un ton vif. Nous sommes

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indépendants depuis plusieurs dizaines d’années, et nous ne sommes pas une de vos colonies.

— Vous avez entièrement raison, ma chère. Et je suis heureux de constater que vous avez un peu recouvre vos esprits.

— Je suis désolée, Votre Grace, reprit-elle d’un ton plus humble. Je n’aurais pas dû vous répondre ainsi.

— Voyons, Meg, ne prenez pas cet air de modestie. Je vois bien que vous n’avez pas un caractère soumis. En outre, vous avez le droit de me parler sur le ton qui vous plait, puisque vous venez de sauver la vie à mon neveu.

Emma fut sidérée ; elle avait complètement oublié le petit garçon.

— Comment va-t-il ? S’enquit-elle.

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— Très bien. Ne vous en faites pas pour lui. C’est pour vous que je suis inquiet, ma chère.

— Je vais bien, je vous assure. Il… il faut que je rentre, à présent.

Seigneur ! Il lui caressait de nouveau la joue. Impossible de réfléchir quand il la touchait. Elle ne pouvait détacher les yeux de ses lèvres, se demandant quel effet cela ferait de l’embrasser. Cette pensée scandaleuse la fit rougir, et elle poussa un grognement agacé.

L’inquiétude assombrit le regard d’Alex.

— Vous n’allez pas vous évanouir de nouveau, ma chérie ?

— Vous ne devriez pas m’appeler « ma chérie ». Ce n’est pas convenable.

— J’observe rarement les convenances, Meg.

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Il le lui prouva aussitôt, en capturant ses lèvres. Le baiser ne dura qu’un instant, mais ce fut suffisant. Emma eut le souffle coupé, et son corps s’enflamma. Elle fixa Alex avec stupeur, soudain incertaine, désarçonnée par les étranges sentiments qui déferlaient dans son cœur.

— Ce n’est qu’un aperçu de ce qui suivra, ma chérie, chuchota-t-il d’un ton passionné, les lèvres contre sa bouche.

Relevant la tête, il vit de l’appréhension et de la confusion dans les yeux de la jeune femme. Atterré d’avoir agi avec une telle audace, il s’écarta et s’assit sur la banquette opposée. Sa respiration était saccadée, et il ne se souvenait pas d’avoir jamais été aussi troublé par un simple baiser. Un tout petit baiser. C’est à peine si ses lèvres avaient effleuré celles de la jeune servante. Pourtant, il était embrasé de désir. Tout ce qu’il voulait, c’était… Il préférait ne pas penser à ce qu’il voulait faire. Meg fixait sur lui de

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grands yeux innocents. Bon sang ! Elle serait tombée à la renverse, si elle avait pu lire dans ses pensées ! Il ne devait pas se lier à une fille comme elle. Elle ne devait pas avoir plus de seize ans, songea-t-il, en jurant à mi-voix.

Et elle allait sans doute à l’église tous les di-manches ! Emma s’assit et se frotta les tempes, luttant contre un vertige.

— Il faut que je rentre à la maison, dit-elle entendant la main vers la portière.

Ses cousins lui avaient dit que les rues de Londres étaient dangereuses, mais personne ne l’avait mise en garde contre les périls qui la guettaient dans le carrosse d’un aristocrate. Alex lui saisit le poignet, la ramena doucement sur la banquette, et l’aida à s’asseoir.

— Vous n’irez nulle part. Vous venez de recevoir un coup sur la tête, et vous risquer-iez de vous évanouir en route. Je vous ramènerai chez vous dans un moment. Ma

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sœur est partie vous chercher des œufs, et nous allons attendre qu’elle revienne.

— Les œufs…, murmura Emma, une main sur le front. J’avais oublié. Cook va me tuer.

Alex fronça imperceptiblement les sourcils. Les craintes de Sophie étaient-elles jus-tifiées ? Meg était-elle maltraitée dans la maison de ses maîtres ? Il n’admettrait pas de voir une jeune fille si délicate exposée à la cruauté de ses patrons. Il l’engagerait dans sa propre maison, plutôt que de la voir retourner vers une existence misérable. Une nouvelle vague de désir déferla. Non, il ne pouvait pas l’engager chez lui. Elle se ret-rouverait dans son lit au bout de trois jours.

Sophie avait raison, Meg irait travailler chez elle. Là, elle serait à l’abri des hommes dans son genre. Seigneur ! Quel esprit chevaler-esque, tout à coup ! Il était stupéfait. Voilà longtemps qu’il ne s’était pas inquiété pour une femme, excepté sa mère et sa sœur, qu’il adorait, bien entendu.

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Tout Londres connaissait sa réputation de célibataire endurci. Alex savait bien qu’il devrait se marier un jour ou l’autre, ne serait-ce que pour avoir un héritier, mais il n’y avait rien de pressé. Il évitait les jeunes filles de la bonne société, préférant la compagnie des courtisanes et des chanteuses d’opéra. L’élite de la société londonienne l’agaçait, et les femmes ne lui inspiraient aucune confiance. Toutefois, lors des rares occasions où il s’aventurait dans les réceptions mondaines, les femmes se pressaient autour de lui, semblant considérer ses manières distantes et son cynisme comme des défis à relever.

Alex n’avait aucune indulgence pour elles.

Si une jeune femme de la haute noblesse flirtait avec lui, il n’avait que deux explications.

Soit elle était extrêmement stupide, soit elle savait exactement qui elle voulait épouser. Il lui arrivait de partager son lit avec l’une ou l’autre, mais c’était tout.

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Meg était assise bien droite sur la banquette, les yeux sagement posés sur ses doigts croisés.

— N’ayez pas peur, Meg. Je n’essayerai plus de vous embrasser.

Emma le regarda en écarquillant les yeux, mais ne dit rien. Elle n’aurait pas été capable de prononcer une phrase cohérente.

— Je vous ai dit de ne pas avoir peur, répéta Alex. Vous n’avez rien à craindre pour votre vertu. Du moins, pas dans les prochaines minutes.

Déconcertée par tant d’audace, Emma ouvrit la bouche pour répondre. Puis, se rav-isant, elle pinça les lèvres et détourna les yeux.

Alex l’observa. Seigneur ! Qu’elle était belle. Ses cheveux, d’un roux flamboyant au soleil, paraissaient sombres maintenant qu’il avait tiré les rideaux. Et ses yeux… Tout

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d’abord, il avait cru qu’ils étaient bleus, puis violets. A présent, ils semblaient noirs.

Emma se sentait sur le point d’exploser.

Cet homme arrogant et autoritaire la mettait hors d’elle. Inspirant longuement, elle s’efforça

de

contenir

son

tempérament

colérique, déjà célèbre dans deux maisons et sur deux continents. La bataille était perdue d’avance.

— Je trouve la façon dont vous me parlez scandaleuse. Il est parfaitement injuste de profiter de ma faiblesse pour vous montrer aussi audacieux ! D’autant que si je me trouve assise ici, avec une bosse sur la tête, et en compagnie de l’homme le plus mal élevé qu’il m’ait été donné de rencontrer, c’est uniquement parce que j’ai surveillé votre neveu, alors que votre sœur et vous êtes trop négligents

pour

vous

en

occuper

correctement.

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Satisfaite de cette petite sortie, Emma se renfonça dans son siège et darda sur son vis-à-vis un regard noir. Bien que stupéfait, Alex se garda de montrer sa surprise.

— Vous avez du vocabulaire, Meg, fit-il observer. Où avez-vous appris à parler aussi bien ?

— Cela ne vous regarde pas, répliqua Emma, cherchant désespérément une histoire plausible à lui servir.

— Mais si, cela m’intéresse énormément !

Allons, vous pouvez bien me faire cette petite confidence ?

— Puisque vous voulez le savoir, ma mère était la gouvernante de trois jeunes enfants.

Leurs parents, qui étaient très bons, m’ont permis d’avoir la même éducation qu’eux.

Voilà, cela devait paraître convaincant.

— Je vois. C’était très généreux de leur part.

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Excédée par son ton sarcastique, Emma leva les yeux au ciel.

— Alex ! Cria soudain une voix stridente.

Je suis là ! Nous avons pris douze douzaines d’œufs. J’espère que ce sera suffisant ?

Douze douzaines ! Emma sentit son cœur sombrer. Elle ne parviendrait jamais à porter tous ces œufs, et allait être obligée de laisser le duc la ramener à la maison.

La portière de la voiture s’ouvrit, et Sophie apparut.

— Oh ! Vous êtes réveillée ! Je ne sais comment vous remercier, dit-elle en agrippant la main d’Emma. Si je peux vous aider, de quelque façon que ce soit, dites-le-moi.

Mon nom est Sophie Leawood, comtesse de Wilding, et je serai votre obligée toute ma vie. Tenez, dit-elle en glissant une carte dans la main d’Emma. Prenez ceci. C’est mon adresse. Vous pouvez venir me voir, à

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n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, si vous avez besoin de moi.

Elle s’interrompit, hors d’haleine.

— Oh ! Mon Dieu ! Reprit-elle presque aussitôt. Je suis confuse, je ne vous ai pas demandé votre nom.

— Elle s’appelle Meg, déclara Alex d’une voix douce. Et elle n’a pas jugé bon de me révéler son nom de famille.

Emma fulminait. Il ne le lui avait même pas demandé !

— Ne vous inquiétez pas, ma chère, poursuivit Sophie. Vous n’avez pas à nous dire quoi que ce soit, si vous n’en avez pas envie…

Emma lança à Alex un regard de triomphe.

— Rappelez-vous simplement que je serai toujours votre amie, et que vous pouvez compter sur moi en toutes circonstances.

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— Merci beaucoup, madame. Je ne l’oublierai pas. Mais à présent, j’aimerais vraiment rentrer. Il y a longtemps que je suis partie de la maison, et Cook doit se demander ce qui m’est arrivé.

— Vous pourriez nous dire où vous travaillez ? Demanda Alex.

Emma le regarda sans comprendre.

— Vous travaillez bien quelque part ?

Vous n’aviez pas l’intention de manger tous ces œufs toute seule ?

Flute ! Elle avait encore oublié son déguisement !

— Je… je travaille pour le comte et la comtesse de Worth.

Alex connaissant l’adresse, il donna des instructions à son cocher. Sophie ne cessa de parler pendant le court trajet jusqu’à la maison des Blydon.

Emma descendit de la berline en courant.

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— Attendez ! S’exclamèrent Alex et Sophie d’une même voix.

— Je veux vous remercier convenable-ment, ajouta Sophie. Je ne pourrais plus dormir, si je ne le faisais pas.

D’un geste vif, elle retira ses boucles d’oreilles de diamants et d’émeraudes, et les glissa dans la main d’Emma.

— Prenez ceci. Ce n’est pas grand-chose, mais cela vous aidera peut-être si jamais vous êtes en difficulté.

Emma était abasourdie. Elle ne pouvait révéler qu’elle était l’unique héritière d’une immense compagnie de navigation, et elle voyait bien que cette femme avait désespérément

besoin

de

lui

témoigner

sa

reconnaissance.

— Dieu vous bénisse, dit Sophie, en embrassant Emma sur la joue, avant de remonter dans la voiture.

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Emma prit le panier d’œufs que lui tendait le cocher. Souriant à Sophie, elle se dirigea vers la porte de service.

— Pas si vite, ma chérie ! s’exclama Alex, en la rattrapant. Je vais porter ce panier pour vous.

— Non ! S’exclama Emma un peu trop vivement. C’est-à-dire… il ne vaut mieux pas.

Personne ne me reprochera mon retard quand j’aurai expliqué ce qui s’est passé, mais Cook n’apprécierait pas que je fasse entrer un étranger dans sa cuisine.

– C’est ridicule, déclara Alex, en faisant mine de lui prendre le panier, avec l’assurance d’un homme qui a l’habitude d’être obéi.

Emma recula. S’il l’escortait jusque dans la maison, et que Belle, à qui il avait déjà dû être présenté, l’appelait par son vrai nom, il y aurait un beau charivari.

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— Je vous en prie, supplia-t-elle. Je vous en prie, partez. Sinon, je risque d’avoir des ennuis.

Alex décela une telle peur dans ses yeux qu’il se demanda encore une fois si elle était maltraitée. Quoi qu’il en soit, il ne voulait pas qu’elle se fasse réprimander à cause de lui.

— Très bien, dit-il en s’inclinant avec raideur. Je suis enchanté d’avoir fait votre connaissance, Meg.

Consciente du regard d’Alex dans son dos, Emma tourna les talons et s’enfuit. En franchissant enfin la porte de la cuisine, elle eut l’impression de s’être échappée du purgatoire.

— Emma ! S’exclama tout le monde à l’unisson.

— Où étais-tu ? Demanda Belle, les mains sur les hanches. Nous étions toutes malades d’inquiétude.

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Emma soupira en déposant les œufs sur le comptoir.

— Belle, nous parlerons de cela plus tard, dit-elle avec un regard appuyé en direction des servantes qui la regardaient bouche bée.

— D’accord.

Remontons

dans

nos

chambres.

Emma ne put réprimer un gémissement.

Elle était extenuée, sa tête lui faisait mal, elle ne savait que faire de ces boucles d’oreilles, et…

— Oh ! Mon Dieu ! S’écria Belle.

Emma, sa cousine toujours débordante de vie et d’énergie, venait de s’évanouir.

CHAPITRE 3

Alex garda les yeux fixés sur l’entrée de service de Blydon Mansion. Il avait clairement vu la panique s’inscrire dans le regard de Meg quand il lui avait proposé de l’accompagner. Il se rembrunit en songeant qu’elle allait peut-être être punie pour avoir tardé à rentrer.

Bien qu’il ait rencontré le comte et la comtesse de Worth en de très nombreuses occasions, il ne savait pas grand-chose d’eux et encore moins de la façon dont ils géraient

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leur maisonnée. Certaines personnes de la haute société traitaient leurs domestiques de façon abominable et, bien qu’il se défendit d’éprouver autre chose que du désir pour Meg, il était horrifié à l’idée qu’elle risquait d’être renvoyée, voire battue. Quelque chose le poussait à entrer dans cette cuisine pour s’assurer

qu’elle

était

traitée

comme

l’héroïne qu’elle était en réalité.

Un peu irrité par l’ampleur que prenait son inquiétude, il soupira. Il n’était pas sûr que la jeune fille se soit complètement re-mise de sa chute. Il aurait aimé pouvoir la prendre dans ses bras, la monter dans sa chambre, et la mettre au lit avec une com-presse sur la tête. Cette pensée lui arracha un grognement sourd. S’il l’avait mise au lit, il aurait eu du mal à ne pas s’allonger à côté d’elle.

— Alex ! cria Sophie, en passant la tête par la vitre de la voiture. Qu’attends-tu ?

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— Rien, Sophie, rien. Je suis juste un peu soucieux. Tu penses que Meg n’a rien à craindre ? Quelle sorte de gens sont le comte et la comtesse de Worth ?

— Oh ! Ils sont adorables ! Je les ai rencontrés très souvent, dans des réceptions.

— Moi aussi, ma chérie, mais cela ne signifie pas que ce sont des parangons de vertu.

Sophie leva les yeux au ciel.

— Si tu passais plus d’une minute dans les réceptions où maman et moi arrivons à te traîner, tu saurais que les Blydon sont des gens merveilleux, très bons, et pas du tout guindés. Maman adore lady Worth. Je crois qu’elles prennent assez souvent le thé ensemble. Nous n’avons pas de souci à nous faire pour Meg ; je n’imagine pas lady Worth en train de maltraiter ses servantes.

— J’espère que tu ne te trompes pas.

Après ce que Meg a fait pour nous, la

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moindre des choses est de s’assurer qu’elle ne manque de rien.

— Ne crois pas que je l’ignore, mon cher frère. J’ai l’intention de rendre visite cette semaine à lady Worth, pour lui raconter comment Meg a sauvé Charlie. Je suis certaine qu’elle saura récompenser un tel courage.

Alex remonta dans la berline et s’assit.

— C’est une bonne idée, Sophie.

— Je lui en aurais parlé dès ce soir, bien sûr, mais je n’ai pas le courage de sortir.

– Ce soir ?

— Alex, tu devrais faire un effort pour te rappeler les choses importantes ! Lady Worth donne un grand bal, ce soir. Tu es sûrement invité. Tu es toujours invité partout, bien que tu n’ailles nulle part. Si tu ne commences pas…

— Epargne-moi

ton

sermon

sur

le

mariage et l’héritier que je devrais avoir, je

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t’en prie. Je le connais par cœur, et ça ne m’intéresse pas.

Sophie le considéra avec agacement.

— C’est pourtant la vérité, et tu sais aussi bien que moi que tu ne pourras pas rester éternellement célibataire. Tu ne penses qu’à bambocher avec tes amis, qui sont tous aussi débauchés que toi.

— Vraiment, Sophie, je t’assure que je ne manque

pas

de

compagnie

féminine,

rétorqua-t-il avec un sourire.

— Oh ! Tu dis cela uniquement pour m’ennuyer ! Tu ne devrais même pas faire allusion à ces femmes en ma présence.

— Ces femmes, comme tu dis, n’exigent rien d’autre que quelques babioles, et c’est exactement pour cela que je les mets dans mon lit. Elles ont le mérite d’être honnêtes sur leurs objectifs.

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— Alex, tu sais que je déteste t’entendre parler de tes aventures. Si tu continues, je te flanque une gifle !

— Arrête cette comédie, Sophie. Tu adores que je te raconte mes liaisons, mais tu es trop prude et trop collet monté pour l’admettre.

Alex haussa un sourcil avec arrogance, et Sophie dut s’avouer vaincue. Il avait raison, elle adorait ses histoires de conquêtes féminines. Toutefois, si elle reconnaissait qu’elle trouvait son style de vie fascinant, comment pourrait-elle le pousser à se marier ?

— Tu sais bien qu’il te faudra un héritier, Alex.

Ce dernier se pencha vers elle avec un sourire malicieux.

— Je pense que je serai encore physiquement capable d’engendrer un fils dans dix ou quinze ans. Mais si tu veux, je peux te

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donner le nom et l’adresse de ma maîtresse.

Je suis sûr qu’elle saura te rassurer sur ma virilité.

— Maman, c’est quoi la virilité ? Demanda Charlie.

— Rien, mon chéri. Alex, fais attention à ce que tu dis devant lui. Cet enfant t’idolâtre.

Il va sans doute parler de sa virilité à toutes les servantes pendant un mois.

— D’accord, répondit Alex en riant. Je ferai attention. Maintenant, tu yeux bien me parler du bal de ce soir ?

Sophie arqua les sourcils.

— Tu

t’intéresses

aux

événements

mondains, tout à coup ?

— Je voudrais juste m’assurer que Meg va bien. Je ne resterai pas plus d’un quart d’heure, comme d’habitude.

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— Lady Worth souhaite présenter sa nièce américaine à la bonne société. A ce que j’ai compris, ce sera une somptueuse réception.

— Et pourquoi n’y assistes-tu pas ?

— Je n’ai pas envie de sortir alors qu’Oliver n’est pas là, et… j’attends un nouvel enfant, expliqua-t-elle avec un sourire timide.

— Ma sœurette, c’est merveilleux !

Alex serra sa sœur dans ses bras. Malgré son aversion pour le mariage, il adorait s’occuper de Charlie, et l’idée d’avoir un autre neveu l’emplissait de joie.

— Ah ! Nous sommes arrivés ! Dit-il alors que la voiture s’arrêtait devant la demeure de Sophie. Fais attention à toi, petite sœur. Ne te fatigue pas.

Il embrassa Sophie sur la joue, lui tapota la main, puis l’aida à descendre de voiture.

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— Alex, je suis au début de ma grossesse.

Je n’ai pas besoin de rester au lit !

— Je sais, ma chérie, mais il faut être prudente. Pas question d’aller se promener dans le parc.

— Alex, tu as beau être un débauché, tu es un oncle exemplaire. D’ailleurs, Charlie t’adore. Je sais que tu ferais un excellent mari…

si seulement tu prenais la peine de chercher une épouse.

Alex croisa les bras.

— Ne recommence pas avec ça, j’ai eu assez de tes sermons pour la journée. En plus, il faut que j’aille me préparer pour ce maudit bal.

Avec un petit signe d’adieu, il remonta dans la berline et demanda au cocher de le ramener chez lui. Sophie le regarda partir en agitant la main. Elle savait au moins qu’il irait à cette réception ce soir ; c’était un

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début. Avec un peu de chance, il y ren-contrerait une jeune fille convenable.

Quand Emma ouvrit les yeux, elle vit qu’elle était allongée sur son lit. La douleur dans ses tempes s’était estompée, mais elle était remplacée par une autre, dans la hanche. Belle était pelotonnée dans un fauteuil, un livre relie de cuir dans les mains.

— Oh ! Coucou ! Fit-elle en voyant qu’Emma était réveillée. Tu nous as fait une drôle de peur.

Elle quitta son fauteuil pour venir s’asseoir au pied du lit, et Emma s’adossa à ses oreillers.

— Que s’est-il passé ?

— Tu t’es évanouie.

— Encore ?

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— Comment, encore ?

— La première fois, ce n’était pas vraiment un évanouissement. J’ai reçu un coup sur la tête.

— Quoi ?

— Enfin, non, on ne m’a pas frappée, se hâta-t-elle de préciser. Je suis tombée, et je me suis cogne la tête.

— Mon Dieu ! Et tu te sens bien ?

— Je crois, répondit Emma en frottant délicatement la bosse au-dessus de son oreille droite. Comment suis-je arrivée ici ?

J’étais dans la cuisine, quand je me suis évanouie.

— Je t’ai portée.

— Toi ? Tu m’as portée dans l’escalier ?

— Cook m’a aidée.

— Oh ! C’est terriblement embarrassant…

— Il y avait aussi Mary et Susie.

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Mortifiée, Emma se laissa retomber contre les oreillers.

— Ce n’était pas très difficile, continua Belle, inconsciente de la détresse de sa cousine. Nous t’avons enveloppée dans une couverture. Cook t’a soulevée par les pieds, moi par la tête, et Mary et Susie se sont mises au milieu.

— Et je ne me suis pas réveillée ?

— Non, tu as juste un peu crié, mais tu étais inconsciente.

— J’ai crié ?

Belle prit un air penaud.

— C’est peut-être parce que tu as heurté la rampe quand nous avons tourné sur le pal-ier. Je crois que c’est ta hanche qui a reçu un coup.

Tout à coup, une pensée traversa l’esprit d’Emma.

— Et ta mère ?

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— Personne ne lui a vraiment dit ce qui s’était passé.

— Mais elle a dû entendre le raffut dans la cuisine ?

— Oui, elle est venue me voir après que nous t’avons ramenée ici. Je lui ai dit que tu t’étais évanouie à cause de l’excitation. C’est ton premier bal, et tout le tralala…

— Mais c’est ridicule ! Je ne m’évanouis jamais !

— Je sais.

— Tante Caroline le sait aussi !

— Oui, bien sûr. Tu n’es pas du genre à tomber dans les pommes à tout bout de champ.

— Mais alors, elle ne t’a pas crue ?

— Pas une seconde, répliqua Belle en tapotant son livre du bout des doigts. Mais mère a un tact merveilleux, et elle n’a pas essayé d’en savoir davantage. Si tu parais au

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bal de ce soir et si tu as l’air en bonne santé et de bonne humeur, elle n’en parlera plus, j’en suis sûre.

Emma s’assit sur le lit afin de déterminer où elle avait mal.

— Quelle journée ! Marmonna-t-elle en soupirant.

Belle leva les yeux de son livre.

— Mmm ? Que dis-tu ?

— Rien d’intéressant. Que lis-tu ?

— Tout

est

bien

qui

finit

bien.

Shakespeare.

— Je sais, que c’est Shakespeare.

— Mmm ? Oui, bien sûr, répondit sa cousine avec un sourire distrait. Je l’ai apporté pour lire en attendant que tu te réveilles.

— Bonté divine ! Combien de temps croyais-tu que j’allais rester inconsciente ?

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— Je n’en ai aucune idée, je ne me suis jamais évanouie, moi.

Emma soupira en voyant l’expression faussement innocente de sa cousine.

— Tu veux que je te raconte ce qui s’est passé ?

— Seulement si tu en as envie, répondit Belle en replongeant le nez dans son livre.

J’ai tout le temps, tu sais. J’ai décidé de lire les œuvres complètes de Shakespeare. Les pièces d’abord, la poésie ensuite.

— Tu parles sérieusement ?

— On ne peut plus sérieusement.

— Tu sais combien de temps il te faudra ?

— Bien sûr. Seulement, au train où vont les choses, je risque de passer beaucoup de temps à ton chevet.

Emma fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

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— Qui sait quand tu t’évanouiras de nouveau…

— Je t’assure que cela ne fait pas partie de mes projets immédiats.

— J’en suis sûre. Mais si tu ne me racontes pas ce qui t’est arrivé cet après-midi, je t’assomme !

Quelques heures plus tard, Emma était assise devant sa coiffeuse pendant que Meg, sa femme de chambre, s’occupait de sa coiffure. Belle, assise à côté d’elle, subissait la même torture.

— Je crois que tu ne m’as pas tout dit, déclara Belle d’un ton de reproche.

— Je te le répète. Je suis tombée en poussant le petit garçon pour empêcher qu’il

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soit renversé par le fiacre. C’est comme ça que je me suis cogné la tête contre les pavés.

— Et ces boucles d’oreilles ?

— La mère du petit garçon me les a données. Elle a cru que j’étais une domestique.

Je pense me rendre chez elle demain, afin de les lui restituer. Combien de fois veux-tu que je te le répète ?

— Je ne sais pas, répondit Belle en fronçant les sourcils d’un air soupçonneux.

J’ai l’impression que tu ne me dis pas tout.

— J’ai sauvé le petit garçon. On m’a donné ces boucles en récompense. Point.

— Emma, tu es restée absente une heure !

Il a dû se passer quelque chose entre le moment où tu as sauvé le petit garçon, et celui où tu as reçu les boucles.

— J’étais inconsciente, voilà tout ! Que t’imagines-tu ? Que j’ai été enlevée par un homme mystérieux…

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Emma s’interrompit. Cette supposition était en fait très proche de la réalité, et elle se sentait un peu coupable de ne pas révéler à Belle cette étrange rencontre avec le duc d’Ashbourne. En général, les deux cousines se disaient tout, mais Emma n’avait pas envie de partager ce souvenir. Pas même avec Belle.

— En tout cas, je trouve amusant que ce soit la comtesse de Wilding qui t’ait offert ces boucles ! S’exclama Belle, les yeux brillants.

Je connais très bien Sophie. Elle n’est pas beaucoup plus vieille que nous, et maman est une amie de sa mère. Elles vont pousser des hurlements, quand elles sauront ce qui s’est passé. Quoique… nous ne devrions sans doute pas le leur dire. Maman ne verra pas d’un bon œil le fait que tu sois sortie déguisée en femme de chambre. Mais c’est tellement drôle ! Quand je pense que Sophie t’a offert ces boucles pour te mettre à l’abri du besoin ! Avec ta fortune, tu pourrais

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acheter tout ce qu’elle a, et tout ce que nous avons aussi.

— Je ne pense pas, répondit sèchement Emma avec un regard appuyé sur le collier de perles que portait sa cousine. D’autre part, elle pensait vraiment que j’étais une domestique.

— Je sais, je sais, mais c’est drôle. Quel dommage que Sophie ne vienne pas ce soir !

J’aurais aimée voir sa tête, quand elle aurait vu la « fille de cuisine » parée de tous ses atours.

— Belle, tu es cruelle. La comtesse était bouleversée, elle a failli perdre son fils !

— Tu me trouves cruelle, moi, alors que tu passes ton temps à faire de méchantes niches aux autres ? C’est bien toi qui as envoyé à ce pauvre Ned une fausse lettre de Clarissa Trent Emma tenta sans succès de réprimer un sourire.

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— Vraiment, ce n’était pas la peine d’en faire toute une histoire !

— Tu as raison. Et cela n’aurait pas été bi-en grave si Ned n’avait pas été aussi follement amoureux de cette fille.

— Comment aurais-je pu le savoir ? Fit Emma avec un regard innocent. Je n’ai pas encore fait mes débuts dans la société, tu sais. Je ne connais pas tous les potins. Il ne prononce son nom qu’une centaine de fois par jour.

Emma haussa les épaules et gratifia sa cousine d’un regard dédaigneux.

— En réalité, je lui ai rendu service. Maintenant, nous savons tous quel genre de peste est Clarissa. J’ai évité à ton frère de commettre une terrible erreur.

— Je suppose, concéda Belle. Il n’empêche que Ned a eu le cœur brisé quand il lui a déclaré son amour, et qu’elle lui a répondu sans détour qu’elle n’accorderait sa main

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qu’à un duc. Et encore, à condition qu’il ait une immense fortune…

— Je crois que ce qui l’a surtout bouleversé, c’est de découvrir qu’elle n’était pas le parangon de vertu qu’il imaginait. Mais oublions cela. J’ai tiré la leçon de cet incident, et je ne me mêlerai plus de la vie senti-mentale de Ned. Dis-moi plutôt pourquoi Sophie ne viendra pas ce soir ?

— Je ne sais pas trop. Probablement parce que son mari est parti passer quelques mois dans les Antilles, pour ses affaires. Je pense qu’il lui manque. Ils ont fait un mariage d’amour, tu comprends.

Belle soupira, rêveuse.

— Cela vaut sans doute mieux, déclara Emma. Elle aurait eu un choc en me voyant ici. Ce sera beaucoup plus facile pour tout le monde si je lui rends simplement visite demain matin.

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— Tu as raison. Mais alors, permets-moi de t’accompagner. J’aimerais tellement être là quand elle te verra !

— D’accord,

d’accord.

Aïe !

Fit-elle,

comme Meg tirait un peu trop vigoureusement sur ses cheveux.

— Ne vous plaignez pas, mademoiselle. Il faut souffrir pour être belle.

— Seigneur ! S’il faut souffrir autant, je renonce à la beauté. Laissez mes cheveux retomber

sur

mes

épaules.

C’est

plus

confortable.

Meg prit un air catastrophé.

— Mais je ne peux pas faire cela ! Ce n’est pas du tout à la mode.

— Bon d’accord, faites ce que vous voulez, Meg. Mais ne me martyrisez pas trop. Belle se mit à rire.

— Oh ! Emma, je ne sais pas comment tu vas tenir toute la saison !

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— Moi non plus.

— Cessez de remuer la tête, mademoiselle, la gronda Meg. Sinon nous allons passer la soirée ici, et vous serez en retard pour le bal !

— Avec mon mal de tête, j’aimerais autant ne pas y aller, marmonna Emma.

— Que dis-tu ? Demanda Belle, d’un air absent.

— Rien…

Emma ne voulait pas que Belle sache à quel point la bosse sur sa tête la faisait souffrir. Elle le répéterait à sa mère, et Caroline serait malade d’inquiétude. Si elle ne voulait pas gâcher la soirée, il fallait qu’elle ignore la douleur et qu’elle garde le sourire.

— Tu ne veux pas me parler de Sophie ?

Reprit-elle, pour faire la conversation.

— Sophie ? Elle est adorable, mais terriblement bavarde.

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— J’ai remarqué.

— Son mari et elle sont profondément épris l’un de l’autre. Je sais qu’il lui manque beaucoup.

— Est-ce qu’elle a de la famille ?

Etonnée par l’intérêt qu’Emma portait à la jeune femme, Belle haussa les sourcils.

— Je voudrais juste savoir combien de personnes entendront parler de ma petite escapade.

— Elle a une mère et un frère.

— Vraiment ? Fit Emma en s’efforçant de prendre un ton détaché.

— Oui. Il doit avoir dans les vingt-neuf ans. Il est extrêmement beau, avec d’épais cheveux noirs, et des yeux d’un vert exceptionnel.

Emma éprouva un pincement de jalousie, vite réprimé. Cet homme était un rustre, arrogant et autoritaire, et il ne l’intéressait pas

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le moins du monde. Même si son baiser était la chose la plus excitante qui lui soit arrivée depuis qu’elle était à Londres.

— Il a l’air de t’intéresser, Belle.

— Le duc d’Ashbourne ? Tu plaisantes !

C’est un vaurien, très beau et très dangereux.

Il ne s’intéresse pas aux dames de la bonne société, et ne fréquente que des femmes, si tu vois ce que je veux dire. En fait, je le connais à peine. Mais… j’ai entendu dire qu’il avait brisé des dizaines de cœurs, en Angleterre et sur le Continent.

— Quel homme intéressant !

— Intéressant oui, mais pas du tout convenable. Maman et papa auraient une attaque, si je jetais mon dévolu sur lui. C’est un célibataire endurci, et il ne se mariera pas avant des années. Je parierais mes perles là-dessus. Et quand il se casera, ce sera avec une petite femme insignifiante qu’il pourra

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manipuler à sa guise, et qu’il délaissera une fois qu’elle lui aura donné un héritier.

— Oh !

Murmura

Emma,

soudain

déprimée.

— Il ne viendra même pas ce soir, j’en suis sûre. Il est invité, naturellement. Il est invité partout, mais il ne se montre jamais, à moins que sa famille ne l’y oblige absolument. Il a sans doute des maîtresses un peu partout à Londres. Je suis sûre qu’il ne te plairait pas du tout. Il a toujours l’air renfrogné.

— Seigneur ! Ce doit être un homme fort déplaisant.

— Je ne dirais pas cela. Ned le porte aux nues. Ils fréquentent le même club, tu sais. Il paraît que tous les amis de mon frère sont en admiration devant lui. Apparemment, ils aimeraient être comme lui.

Belle haussa les épaules.

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— Il

est

scandaleusement

riche,

et

scandaleusement beau. D’après moi, il déteste tellement la vie mondaine qu’il ne peut s’empêcher de foudroyer du regard ceux qui ne l’intéressent pas. La plupart de mes amies en ont une peur bleue… mais elles rêvent toutes de le mener à l’autel.

— Ce doit être un homme remarquable.

— Oh oui ! Il parvient toujours à ses fins, c’est écœurant. Tout le monde semble plier devant lui.

— Pourquoi ?

— Eh bien… Pour commencer, il y a son titre. Il est duc, après tout, et excessivement riche. Mais si tu le voyais, tu comprendrais ce que je veux dire. Il donne une telle impression de pouvoir. C’est vraiment un drôle de type !

— Belle ! S’exclama Emma en riant. Ta mère s’évanouirait si elle t’entendait parler ainsi.

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— Maman s’évanouit à peu près aussi souvent que toi.

— Et ce n’est pas peu dire.

Emma poussa en son for intérieur un soupir de soulagement. Belle semblait certaine qu’Alex ne paraîtrait pas au bal. Sa tête était toujours douloureuse, et elle était extenuée. Il était hors de question qu’elle plie devant ce duc arrogant mais, dans son état, elle ne se sentait pas de taille à l’affronter une nouvelle fois dans la journée.

CHAPITRE 4

— Ashbourne ! Quelle surprise ! Je n’en reviens pas. Comment se fait-il que tu pointes ton museau ici ce soir ?

William Dunford, un des amis proches d’Alex qui était allé à Oxford avec lui, traversa la salle de bal à grandes enjambées, et lui donna une claque affectueuse sur l’épaule.

— Je croyais que tu refusais catégorique-ment d’assister à ce genre de réceptions ?

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— Et je n’ai pas l’intention de m’attarder dans cette soirée plus de dix minutes, tu peux me croire.

Le ton d’Alex était léger, mais il commençait à bouillir d’impatience. Au moment où il avait fait son entrée dans la salle, un bref silence s’était abattu sur l’assistance.

Tout le monde était resté muet de stupeur en voyant le duc d’Ashbourne franchir la porte dans son élégant habit de soirée. Les mères s’étaient empressées d’ordonner à leurs filles de rester à bonne distance de ce débauché notoire, tout en espérant secrètement que le duc remarquerait malgré tout leur progén-iture. Quant à ceux qui n’avaient pas de jeune fille à marier dans leur entourage, ils avaient immédiatement cherché à l’approcher, en raison de son titre et de sa fortune.

Alex soupira. Les ragots et les bavardages insipides de la bonne société l’exaspéraient.

Tout ce qu’il voulait, c’était trouver Meg,

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s’assurer qu’elle allait bien, et repartir. Il lo-geait sa maîtresse actuelle dans une pimpante maison londonienne, et avait hâte d’aller la rejoindre pour passer une longue nuit douillette avec elle. Clarissa saurait le débarrasser en un rien de temps de cette étrange obsession qu’il nourrissait soudain pour la fille de cuisine des Blydon.

C’est avec un intense soulagement qu’il avait vu Dunford traverser la salle de bal pour venir le saluer. Il allait enfin pouvoir avoir une conversation digne de ce nom.

Dunford n’était pas aussi débauché que lui, mais il n’en était pas loin. La bonne société lui pardonnait cependant volontiers ses écarts de conduite, car il était toujours débordant de charme. Alex n’avait hélas jamais appris à suivre l’exemple de son ami.

Ses proches louaient son affabilité, mais ils devaient reconnaître que le duc d’Ashbourne montrait généralement peu d’indulgence pour ses pairs. Quand il trouvait une

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conversation ennuyeuse il ne faisait rien pour le cacher. Et si quelqu’un lui déplaisait, son regard devenait glacial. A en croire les rumeurs, plus d’une jeune fille de bonne famille avait fui devant lui, terrorisée par son allure renfrognée.

— Dis-moi, Ashbourne, demanda Dunford en riant. Pourquoi es-tu ici ce soir ?

— En effet, pourquoi ? Marmonna Alex.

Je commence à me le demander.

Il était arrivé au bal une heure plus tôt, et avait parcouru la maison de long en large, surprenant plus d’un valet et d’une servante au passage, et débusquant au moins trois couples illégitimes. En vain. Pas la moindre trace de Meg. En désespoir de cause, il avait fini par entrer dans la salle de bal, en se disant que peut-être Meg s’occupait des rafraîchissements. Là non plus, il n’avait pas eu de chance. La jeune servante n’était nulle part. Déçu par ce nouvel échec, il décida de

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renoncer. Avec un soupir résigné, heureux de tourner le dos à la foule qui le dévisageait avec curiosité, il salua son ami.

— Allez, raconte, mon vieux, dit Dunford.

— C’est une longue histoire. Je ne crois pas qu’elle t’intéresse.

— Allons donc ! Les histoires les plus longues sont généralement les plus passion-nantes. En outre, si c’est cette fameuse histoire qui t’a poussé à t’aventurer dans la bonne société, il y a forcément une femme en jeu. Et naturellement, cela m’intéresse beaucoup !

Alex raconta donc rapidement à son ami comment son neveu avait été sauvé par une courageuse fille de cuisine, en omettant simplement de parler de la forte attirance qu’il avait éprouvée pour elle.

— Tu vois, conclut-il, ce n’est rien de très excitant. Mon histoire ne parle ni d’amour ni

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de désir. Tu vas devoir reconnaître que ma conduite ce soir est irréprochable.

— Quelle tristesse !

Alex acquiesça d’un air las.

— En effet. Et je ne supporte plus cette foule. Si l’un de ces maudits dandys vient encore me demander comment j’ai fait pour nouer ma cravate, je vais étouffer d’ennui.

— Tu sais, dit pensivement Dunford, j’avais justement envie de partir. Nous pourrions aller au White’s Club, prendre un verre.

Une bonne partie de cartes, c’est le remède idéal pour oublier soixante minutes de mondanités.

— Bonne idée. Il me tarde de…

Il s’interrompit brusquement en entendant son ami pousser une exclamation de surprise.

— Que se passe-t-il ?

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— Seigneur…, murmura Dunford. Quel teint magnifique !

— Pour l’amour du ciel, Dunford, de qui parles-tu ?

— Ce doit être Emma Dunster. Comment se peut-il qu’un être aussi superbe ait vu le jour dans ces colonies du bout du monde ?

— Ce ne sont plus nos colonies, marmonna Alex en songeant à la tirade de Meg.

Le pays est indépendant depuis plusieurs dizaines d’années, et ce sont maintenant les Etats-Unis d’Amérique.

L’étrange discours d’Alex arracha Dunford à sa contemplation. Il considéra son ami avec curiosité.

— Depuis quand es-tu aussi bienveillant envers nos colonies rebelles ?

— Depuis que… Oh ! Peu importe ! Mais qui est la femme qui te fascine à ce point, bon sang ?

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— Regarde toi-même, Ashbourne. Ce n’est pas une beauté classique, il faut l’admettre, mais ces cheveux auburn avec des reflets de feu, ces yeux violets…

La description que Dunford faisait de Mlle Emma Dunster fit naître chez Alex un sentiment curieux, et vaguement désagréable. Ce ne pouvait pas… Non, une dame de la noblesse n’aurait jamais… Il pivota lentement sur lui-même. Et là, de l’autre côté de la salle, se trouvait sa vaillante petite Meg.

Sauf qu’elle ne s’appelait plus Meg, mais Emma.

La réaction d’Alex fut immédiate. Tous ses muscles se tendirent et, sur le moment, il n’aurait su dire ce qui dominait en lui. La fureur d’avoir été dupé ou le désir ? Inconsciente de sa présence, Emma souriait avec lassitude à l’un de ses soupirants en se massant distraitement la tempe. Bon sang !

Mais où avait-elle la tête ? Comptait-elle danser toute la nuit, malgré sa blessure ?

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Alex se rembrunit. Il avait furieusement envie de traverser la piste, de l’attraper par les épaules et de la secouer jusqu’à ce qu’elle ait recouvré un peu de bon sens. Seigneur ! Elle était vraiment adorable. Son corps menu était enveloppé d’un fourreau de satin violet qui dévoilait ses épaules à la peau crémeuse, et laissait à peine entrevoir la naissance de ses seins. Les jeunes filles débutantes portaient généralement des tons pastel, mais Alex était content qu’Emma ait défié les conventions en optant pour cette couleur audacieuse qui la distinguait de l’habituel océan de donzelles insipides. S’opposant aux diktats de la mode, ses cheveux tombaient librement sur ses épaules. Seules les mèches encadrant son visage étaient retenues sur sa tête par des épingles. Le reste de sa chevelure se balançait dans son dos comme un rideau de flammes.

Son teint frais et anime trahissait une nature un peu sauvage, mais il y avait aussi

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de la vulnérabilité dans son regard. Elle paraissait fatiguée, et Alex eut la certitude qu’elle souffrait encore du choc reçu un peu plus tôt. Il éprouvait un farouche besoin de la protéger, et enrageait de la voir mettre sa sante en danger en se surmenant.

Dunford ricana en voyant une myriade d’émotions passer sur le visage de son ami.

— Je pense que tu es du même avis que moi.

Alex détacha les yeux d’Emma pour toiser Dunford.

— Ne la touche pas, dit-il lentement. N’y pense même pas.

Sa mine s’assombrit quand il constata qu’il n’était pas le seul à être séduit par tant de charme.

Tous les jeunes élégants jouaient des coudes pour se faire présenter à la belle

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Américaine. Il allait devoir dire un mot à ceux qui semblaient les plus impatients.

— Tu ne trouves pas que tu es un peu possessif ? Demanda Dunford. Tu ne l’as même pas rencontrée !

— Oh si ! J’ai eu l’occasion de faire sa connaissance, mais je ne savais pas que c’était elle.

Dunford fronça les sourcils.

— Je suppose que tu n’as plus envie d’aller au White’s ?

— Il serait dommage de quitter cette réception qui n’est finalement pas inintéressante…, répliqua Alex avec un sourire malicieux.

Evitant soigneusement le champ de vision d’Emma, il fit le tour de la salle et alla jusqu’à une alcôve qui se trouvait juste derrière elle. Une lourde tenture pourpre le dérobait aux yeux des invités, mais il

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entendait parfaitement ce que disait Emma et pouvait même l’apercevoir, par un espace entre la tenture et le mur.

— Que diable fais-tu ? S’enquit Dunford qui l’avait suivi.

— Parle plus bas. Et recule ! Quelqu’un pourrait te voir.

— Tu as perdu la tête, marmonna Dunford. Si j’avais su qu’un jour je verrais cela !

Le duc d’Ashbourne se cachant derrière un rideau pour épier une femme !

— Tais-toi ! Elle est exactement là où je le veux, répondit Alex en se frottant les mains.

— Ah ? Vraiment ? Ce n’est pas plutôt dans ton lit, que tu voudrais qu’elle soit ?

Sa remarque lui valut un regard noir.

— Quoi qu’il en soit, continua Dunford, je n’ai pas l’impression que tu sois près de réaliser ce rêve.

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Alex haussa les sourcils, et répliqua avec assurance :

— Crois ce que tu veux, mon vieux, mais à la fin de la soirée, je n’en serai plus très loin.

Avec un sourire triomphant, il reprit son poste d’observation. Tel un lion traquant sa proie, il suivit des yeux la jeune femme à la chevelure de feu qui se trouvait à moins d’un mètre de lui.

Stupéfaite du nombre de jeunes gens qui avaient demandé à être présentés à sa nièce, Caroline avait déjà décrété que le bal était un succès. Elle savait qu’Emma avait beaucoup de mal à supporter l’étiquette, mais la jeune fille se comportait magnifiquement. Elle se montrait charmante et, Dieu merci, elle n’avait pour le moment rien dit de trop choquant. En réalité, Emma était simplement trop lasse pour se livrer à ses

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espiègleries habituelles. Elle s’obligeait donc à bavarder aimablement avec les nombreuses personnes auxquelles elle était présentée. Même en proie à la migraine, elle ne voulait pas passer aux yeux des Londoniens pour une jeune fille timide et réservée.

De son point de vue, la bonne société re-gorgeait déjà de ce genre de jeunes personnes.

— Emma chérie ! S’exclama sa tante. Il faut que tu fasses la connaissance de lord et lady Humphries.

Emma sourit et tendit la main. Lord Humphries, qui devait avoir un bon demi-siècle de plus qu’elle, s’inclina avec courtoisie en lui effleurant la main de ses lèvres.

— Je suis très heureuse de faire votre connaissance, dit poliment Emma, avec un accent américain prononcé.

— C’est

donc

vrai !

remarqua

lord

Humphries d’un ton triomphant. Vous venez

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vraiment des colonies ! Ce bon vieux Percy a parié avec moi que vous étiez française. Avec un nom comme Dunster ? Lui ai-je dit. Non, non, elle est de la race des Anglais, même si elle n’est pas née dans notre bonne vieille Angleterre. Et j’avais raison. Il va falloir que j’aille lui réclamer mon dû.

Avant qu’Emma ait pu répondre, il s’éloigna. Emma était surprise de l’attention excessive qu’on lui portait, et troublée de savoir que les gens lançaient des paris sur ses origines. Ned lui avait bien dit que la bonne société raffolait des paris, mais celui-ci était ridicule. N’avaient-ils donc rien de mieux à faire pour passer le temps ?

Elle se tourna vers lady Humphries, que son mari venait de planter là, et sourit faiblement.

— Je suis enchantée, lady Humphries.

— Très bien, je vous remercie.

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Lady Humphries avait des manières cor-diales, mais elle semblait un peu dure d’oreille.

— Dites-moi, reprit-elle d’un ton de conspirateur. Est-il vrai qu’on voit des ours roder en liberté dans les rues de Boston ? On dit que les colonies sont habitées par des sauvages et infestées de bêtes féroces.

Du coin de l’œil, Emma vit sa tante lever les yeux au ciel. De toute évidence, elle s’attendait à l’entendre chanter une fois de plus les louanges des Etats-Unis. Au lieu de cela, Emma prit simplement les mains de la vieille dame dans les siennes, et dit sur le même ton de conspiration :

— En fait, Boston est une ville très civil-isée. Vous vous y sentiriez comme chez vous.

— Vraiment ? s’exclama lady Humphries, surprise.

— Vraiment. Nous avons même des couturières. Et des modistes, aussi.

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Emma hocha lentement la tête avant de poursuivre.

— Mais bien sûr, il arrive qu’elles soient dévorées, quand les loups traversent la ville.

— Des loups ? Ce n’est pas possible !

— Ils sont terriblement féroces. Je passe chaque année des semaines enfermée chez moi, de peur de les rencontrer.

Lady

Humphries

se

mit

à

agiter

vigoureusement son éventail.

— Oh ! Mon Dieu ! Mon Dieu ! Il faut que j’aille raconter cela à Margaret. Veuillez m’excuser.

Les yeux écarquillés à la fois d’horreur et de ravissement, elle disparut dans la foule.

Emma se tourna vers sa tante et sa cousine.

— Oh ! Emma ! S’exclama Belle en pleurant de rire. Tu n’aurais pas dû lui dire cela.

— Il faut bien que je m’amuse un peu.

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— Bien sûr, ma chérie, concéda Caroline en secouant la tête. Mais pourquoi as-tu choisi lady Humphries ? Dans moins de dix minutes, tous les invités l’auront entendue répéter ta petite histoire.

— Personne ne la croira… Et ceux qui la croiront ne sont pas intéressants.

Emma contempla sa tante et sa cousine, comme pour les mettre au défi de la contredire.

— Elle marque un point, reconnut Belle.

— J’avoue que j’ai toujours trouvé lady Humphries un peu ridicule, remarqua Caroline.

— Je ne veux pas être impolie, expliqua Emma. Mais je sais que je finirai par mourir d’ennui si je dois faire la conversation à ce genre de bécasse.

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— Nous ferons de notre mieux pour te protéger, assura Caroline avec un sourire en coin.

Un des amis de Ned s’approcha alors d’Emma pour l’inviter à danser. Le front plis-sé de contrariété, Alex regarda le couple s’éloigner vers la piste de danse.

— Serions-nous

jaloux ?

S’enquit

Dunford.

— Nous ne sommes pas du tout jaloux, répliqua Alex d’un ton impérieux. Nous n’avons aucune raison de l’être. Pour l’amour du ciel, ce garçon est à peine sorti de l’enfance !

— Tu as raison, mon vieux. Il doit avoir trois ans de plus que Mlle Dunster.

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Alex choisit d’ignorer cette remarque.

— Tu as vu comment elle s’est débarrassée de lady Humphries ? Reprit-il d’un ton admiratif. Elle a bien fait. Même ma mère trouve que lady Humphries est un ridicule moulin à paroles.

Dunford hocha pensivement la tête. Il n’avait plus vu Alex se comporter ainsi depuis l’époque de l’université. C’était avant qu’il ne conçoive une profonde méfiance envers les femmes.

— Et sa remarque sur les gens qui ne sont pas intéressants ? Continua Alex. Il faut admettre qu’elle a de l’esprit. Et du bon sens.

— Elle revient, lui signala Dunford.

Alex reprit aussitôt son poste d’observation. La danse était terminée et Emma re-tournait s’asseoir près de sa tante.

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— Tu t’es bien amusée, ma chérie ?

— Oh oui ! John est un très bon danseur.

Il est très aimable, aussi. Il m’a promis de m’apprendre à manier l’épée. J’ai toujours eu envie de faire de l’escrime.

Alex éprouva un pincement de jalousie.

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée, mais je suis contente que John te plaise.

C’est un très bon parti, tu sais. Son père est comte,

et

il

possède

une

fortune

considérable.

Le pincement se transforma en une brulure insoutenable.

— Je n’en doute pas, mais je ne désire pas me marier pour l’instant.

Alex poussa un soupir de soulagement. Le mariage ne l’intéressait pas non plus.

— Ne vous inquiétez pas, ma tante.

Quand le moment sera venu, je trouverai

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surement un mari parfait. Mais il faudra qu’il soit américain, car je n’ai pas l’intention d’abandonner Dunster Shipping.

— Il n’y a pas beaucoup d’américains à Londres, lui fit remarquer Caroline.

— Dans ce cas, je me contenterai de me distraire en compagnie d’agréables jeunes gens comme John.

Comme Alex paraissait prêt à bondir de colère, Dunford se demanda s’il allait devoir empêcher son ami de se donner en spectacle.

A cet instant, Belle rejoignit Emma et Caroline. Ses joues étaient roses à force de danser.

— Emma, dit-elle, hors d’haleine. Il faut que je te présente les amis de Ned. Je sais qu’ils te plairont, et ils meurent d’envie de te connaître.

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— Tu crois qu’ils pourront patienter quelques minutes ? J’ai un peu mal à la tête, répondit Emma d’un ton léger.

En réalité, elle avait l’impression d’avoir reçu un coup de bâton sur la tempe. La valse tourbillonnante avec John Millwood n’avait fait qu’accentuer son malaise.

— Tante Caroline, me trouveriez-vous terriblement impolie si je me retirais dans ma chambre pendant un quart d’heure ? J’ai un début de migraine, et un peu de calme me ferait du bien.

— Bien sûr, ma chérie. Si quelqu’un me demande où tu es, je dirai que tu es allée te rafraîchir.

— Merci. Je vous promets de ne pas m’absenter longtemps.

Alex haussa les sourcils, et un sourire se dessina sur ses lèvres.

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— Oh non ! Dit Dunford, devinant les intentions de son ami. Tu ne peux pas, Ashbourne. Cela ne se fait pas. On ne poursuit pas une jeune fille dans sa chambre. Tu ne la connais même pas.

— Mais si.

Dunford essaya une autre tactique.

— Si tu te fais surprendre, sa réputation sera ruinée. Tu seras obligé de l’épouser. Il n’y aura rien d’autre à faire.

— Personne ne me verra, assura Alex. Si quelqu’un me demande, tu n’auras qu’à dire que je suis allé me rafraîchir.

Sur ces mots, il sortit de sa cachette et suivit Emma en prenant garde de ne pas faire de bruit dans l’escalier.

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Les corridors n’avaient pas été éclairés afin de décourager les amoureux qui auraient voulu s’aventurer dans tous les re-coins de la maison, mais Emma regagna sa chambre sans difficulté. Préférant rester dans la pénombre pour reposer ses yeux, elle n’alluma qu’une seule chandelle. Puis avec un long bâillement, elle ôta ses chaussures et s’allongea sur l’édredon blanc qui garnissait son lit.

Tout en se massant doucement les tempes, elle songea qu’elle s’était bien amusée au cours de cette première soirée. Certes, elle avait été présentée à un certain nombre d’aristocrates pompeux et collet monté, mais elle avait aussi fait la connaissance d’hommes et de femmes agréables et intelligents. Si seulement elle n’avait pas eu cette maudite bosse sur le crane ! Elle était incroyablement fatiguée.

Elle ferma les yeux et poussa un petit grognement de contrariété. Comment allait-

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elle trouver le courage de se lever, pour redescendre dans la salle de bal ?

CHAPITRE 5

Bénissant les gonds bien huiles qui ne firent aucun bruit lorsqu’il ouvrit la porte, Alex entra furtivement dans la chambre. Il marqua une pause, et contempla Emma avec tendresse. Elle semblait si douce, lorsque sa langue acérée ne lançait pas de remarques cinglantes ! Un léger sourire flottait sur ses lèvres, et il songea qu’il n’avait pas de plus grand désir que de la prendre dans ses bras pour la bercer contre son cœur. Il fronça les sourcils, intrigué, lorsque cette chaste pensée

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lui traversa l’esprit. Il ne se rappelait pas avoir déjà éprouvé de sentiments aussi tendres pour une femme…

Lorsque soudain elle s’étira comme un chat en poussant un soupir de contentement et que ses seins se tendirent contre la soie de sa robe, Alex sentit son corps s’embraser.

Tandis qu’Emma se pelotonnait sur le lit en se disant que la solitude était parfois merveilleuse, il ferma la porte en faisant claquer le loquet.

Emma se redressa brusquement, écarquilla les yeux, et étouffa un cri en voyant l’homme aux cheveux noirs et aux yeux verts dont la haute silhouette semblait emplir toute la chambre.

— Bonsoir, Meg.

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Dans un premier temps, Emma se crut victime d’une hallucination. Elle s’était violemment cogné la tête cet après-midi et avait entendu dire que ce genre d’accident pouvait avoir sur l’esprit des effets bizarres. C’était pour cela qu’elle croyait voir ce démon aux yeux verts dans sa chambre.

Puis, lorsque avec un sourire démoniaque le duc d’Ashbourne prit place dans son fauteuil, elle comprit qu’il était bien réel.

Aucune apparition ne se serait permis d’avoir un comportement aussi scandaleux.

Son cœur se mit à battre à toute vitesse et une nausée l’envahit. Seigneur ! Ses cousins avaient passé un mois à lui enseigner ce qui se faisait et ce qui ne se faisait pas à Londres, mais personne ne lui avait expliqué ce qu’elle était censée faire si elle découvrait un gentleman… ou plutôt un gredin, dans sa chambre ! Elle savait qu’elle aurait dû protester, crier peut-être, mais aucun son ne franchit ses lèvres.

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Elle prit brusquement conscience qu’elle était toujours allongée sur son lit, dans une position fort peu convenable. De toute évidence, le duc l’avait aussi remarqué. Son regard était brûlant, et Emma sentit ses joues s’enflammer. Elle s’assit vivement et pressa un oreiller contre sa poitrine pour se protéger de ce regard.

— Dommage, fit-il remarquer d’un ton narquois.

Toujours incapable de prononcer un mot, elle le dévisagea.

— Je ne connais pas beaucoup de femmes à Londres qui ont une aussi jolie poitrine que la vôtre. Il est dommage de la cacher.

Elle se contenta de serrer l’oreiller un peu plus fort, ce qui parut amuser Alex.

— De plus, ajouta-t-il, vous me cachez maintenant ce que vous venez d’exposer aux yeux de toute la bonne société.

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Mais toute la bonne société n’était pas assise dans sa chambre, songea Emma, furieuse.

— Vraiment, Meg… ou bien devrais-je dire Emma ? Vous ne pourrez pas me faire croire que vous êtes devenue muette, depuis cet après-midi. Vous avez surement quelque chose à dire ?

Emma dit la première chose qui lui passa par la tête.

— J’ai envie de vomir.

Complètement désarçonné par la remarque, Alex se leva. Elle faillit éclater de ri-re en voyant sa mine affolée.

— Seigneur ! C’est vrai ?

— Non. Mais votre présence me retourne un peu l’estomac.

Une fois de plus, Alex fut déconcerté.

Cette petite Américaine avait réussi à le déstabiliser, ce qui n’était pas un mince

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exploit. Quelle effrontée ! Mais elle avait l’air si innocente, assise sur ce lit avec cet oreiller plaqué sur sa poitrine, qu’il se mit à rire.

— Les femmes m’ont souvent dit que je leur faisais de l’effet, mais vous êtes la première à qui je donne envie de vomir.

— Que faites-vous ici ? Finit-elle par demander.

— Cela me paraît évident. Je vous cherchais.

— Moi ? S’exclama Emma d’une voix aigüe. Vous ne me connaissez même pas !

— C’est exact, admit Alex. Mais j’ai rencontré cet après-midi une fille de cuisine qui présentait une étonnante ressemblance avec vous. Des cheveux roux, des yeux violets…

Auriez-vous une sœur jumelle, par hasard ?

Il esquissa un sourire dangereux.

— En revanche, elle n’avait pas du tout le même caractère que vous. C’était une

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coquine, qui ne cessait de me toucher, et de m’embrasser.

— Ce n’est pas vrai ! Protesta Emma.

Comment osez-vous dire une chose pareille ?

Alex haussa un sourcil.

— Vous admettez donc être montée dans mon carrosse cet après-midi ?

— Vous le savez très bien, pourquoi le nierais-je ?

— En effet, répliqua Alex en se calant dans le fauteuil.

— Prenez vos aises, je vous en prie.

— Merci, répondit-il sans relever le sarcasme. Vous êtes très aimable. Et maintenant, j’aimerais que vous m’expliquiez pourquoi vous vous promeniez dans les rues de Londres sans escorte, et déguisée en fille de cuisine.

— Quoi ?

— J’attends votre explication.

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— Je n’ai aucun compte à vous rendre.

Vous n’êtes qu’un malotru tyrannique !

— Je vous trouve charmante quand vous êtes en colère, Emma.

— Etes-vous obligé de parler d’une façon aussi scandaleuse ?

Alex croisa les mains derrière sa tête et fit mine de réfléchir à la question.

— En fait, j’ai toujours mis un point d’honneur à avoir un comportement légèrement scandaleux.

— Ça ne m’étonne pas, marmonna Emma.

— Je vous demande pardon ?

Elle décida d’adopter une tactique différente.

— Je viens peut-être des Etats-Unis, mais je sais que ce que vous faites est contraire à la bienséance. Pourquoi cherchez-vous à ruiner ma réputation ? Je fais tout ce que je

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peux pour que mon oncle et ma tante soient fiers de moi.

Alex éprouva une pointe de culpabilité.

Les yeux violets d’Emma brillaient de larmes contenues, et ses cheveux scintillaient dans la lueur de la chandelle. Une vague de tendresse le submergea. Il avait envie de la rassurer, de la protéger, et non de ruiner sa réputation. Bon sang ! Il ne savait pas très bien ce qui l’avait poussé à entrer dans cette chambre. Ce qu’il savait, en revanche, c’était qu’il devait lutter contre la tendresse que lui inspirait cette petite Américaine. Il n’avait encore jamais rencontré de femme capable de voir en lui autre chose que son titre et sa richesse. S’il s’autorisait les moindres sentiments envers elle, il ne pourrait qu’en souffrir ; il savait d’instinct qu’elle avait le pouvoir de le blesser profondément.

– Je suis sûr que votre oncle et votre tante sont très fiers, répondit-il d’un ton coupant. Tous les hommes de la bonne

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société étaient à vos pieds, ce soir. Vous pouvez vous attendre à recevoir une douzaine de demandes en mariage avant la fin du mois. Vous devriez parvenir à mettre la main sur un joli parti.

Choquée, Emma eut un haut-le-corps.

— Pourquoi me tenez-vous des propos aussi cruels ? Vous ne me connaissez même pas !

— Vous êtes une femme.

— Et alors ?

Emma avait rejeté l’oreiller de côté. Elle était rouge de colère, et sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration. Alex la trouva absolument délicieuse, mais s’efforça de réprimer son désir.

— Les femmes, expliqua-t-il patiemment, passent les vingt premières années de leur vie à préparer leur entrée dans le monde.

Puis elles font leurs débuts en société, se

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rendent à quelques réceptions, battent des cils, sourient, et attrapent un mari. Plus son titre est élevé, plus il est fortuné, mieux c’est.

La plupart du temps, le pauvre garçon ne comprend rien à ce qui lui arrive.

Emma le considéra d’un air horrifié.

— Je n’arrive pas à croire que vous puissiez parler ainsi !

— Vous vous sentez insultée ?

— Absolument.

— Vous avez tort. Ainsi va le monde. Vous n’y pouvez rien, et moi non plus.

Elle sentit soudain sa colère s’évanouir et faire place à une sorte de pitié. Qu’était-il donc arrivé à cet homme, pour qu’il soit devenu si dur, si cruel ?

— N’avez-vous jamais aimé ? Demanda-telle doucement.

Alex fut surpris de voir passer une ombre d’inquiétude dans son regard.

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— Avez-vous aimé si souvent que vous êtes experte en la matière ? Répondit-il aussi doucement qu’elle.

— Non, pas comme cela. Mais un jour, ça m’arrivera. En attendant, j’ai mon père, oncle Henry, tante Caroline, Belle et Ned. Je ne pourrais souhaiter de famille plus merveilleuse, et je les aime tous tendrement. Je ferais tout pour eux. Alex regretta tout à coup de ne pas être inclus dans ce groupe de privilégiés.

— Je sais que vous avez aussi de la famille, continua Emma. Ne les aimez-vous point ?

— Si, bien sûr.

Pour la première fois, le regard d’Alex s’adoucit, et il rit doucement.

— Vous avez peut-être raison. Il doit y avoir quelques femmes de par le monde qui méritent d’être aimées. Malheureusement, elles font toutes partie de ma famille.

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— Je pense que vous avez peur, dit Emma d’un ton de défi.

— J’espère que vous allez m’expliquer cette remarque.

— Vous avez peur, et il est beaucoup plus facile pour vous de tenir les gens à l’écart que de les aimer. Si vous entourez votre cœur de remparts, personne ne pourra s’en approcher et le briser. Vous n’êtes pas d’accord ?

Elle fut étonnée par l’intensité du regard qu’il braquait sur elle. Tout en se traitant intérieurement de lâche, elle se détourna.

— Je vois bien…, balbutia-t-elle, faisant appel à tout son courage pour lui parler sans détour. Je vois bien que vous n’êtes pas quelqu’un de méchant. De toute évidence, vous êtes très attaché à votre famille ; vous êtes donc capable d’amour. Vous craignez tout simplement que celui-ci ne vous rende vulnérable.

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Alex fut à la fois stupéfié et déstabilisé par tant de perspicacité. Les paroles d’Emma le mirent extrêmement mal à l’aise. Elle ne se rendait pas compte que sa douceur pouvait percer son armure bien plus facilement que ne l’aurait fait une épée. Il décida préférable de changer de sujet.

— Vous ne m’avez toujours pas dit pourquoi vous étiez sortie déguisée en servante cet après-midi, dit-il avec brusquerie.

Emma fut déconcertée par le tour inattendu de la conversation, et le ton sec d’Alex fit resurgir sa colère.

— Pourquoi devrais-je vous donner des explications ?

— Parce que je vous les demande.

— Vous plaisantez ? Vous n’êtes qu’un arrogant, tyrannique et sans scrupule…

— Encore une fois, j’admire l’étendue de votre vocabulaire.

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— Et vous n’avez pas encore tout entendu ! Rétorqua-t-elle.

— Je n’en doute pas.

— Vous êtes odieux, insupportable, et…

— Voilà que ça recommence.

— Vous êtes un… PORC !

En prenant conscience de ce qu’elle venait de dire, Emma plaqua une main devant sa bouche et fut brusquement secouée d’un rire irrépressible. Assise sur son édredon de satin blanc, elle replia les jambes devant elle et posa la tête sur ses genoux, incapable de recouvrer son sérieux. La situation était totalement ridicule, et elle aurait dû essayer de s’en sortir par une pi-rouette, en s’évanouissant par exemple, mais elle ne pouvait s’arrêter de rire.

Alex la considéra avec stupéfaction.

Qu’une femme puisse rire dans de telles circonstances était inconcevable ! Cependant,

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son rire étant communicatif, il ne tarda pas à l’imiter. Voyant cela, Emma renonça à contenir son amusement et explosa d’un grand rire de gorge, se renversant sur le lit comme si c’était Belle qui avait été avec elle dans la chambre, et non le duc d’Ashbourne.

Fascine, Alex la contempla. Allongée ainsi, ses cheveux roux répandus autour d’elle comme des flammes, elle ne semblait plus consciente de sa présence ni du regard lourd de désir qu’il portait sur elle.

Elle était magnifique.

Comment allait-il pouvoir s’interdire de la toucher ?

— Oh ! Mon Dieu ! S’exclama Emma, émergeant enfin de sa crise de fou rire.

Elle posa une main sur sa poitrine, s’efforçant de reprendre le contrôle d’elle-même.

— Que devez-vous penser de moi !

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— Je pense…

Alex marqua une pause, traversa la chambre en trois rapides enjambées, et vint se camper au pied du lit.

— … que vous êtes très belle.

Emma se redressa vivement. La voix douce d’Alex la faisait fondre, et sa propre réaction la terrifia. Il fallait mettre le plus de distance possible entre elle et l’homme dangereusement beau qui s’était introduit dans sa chambre.

— La beauté est superficielle, dit-elle avec piquant. Elle n’est qu’à fleur de peau.

— Remarque très fine, concéda-t-il avec un hochement de tête. Permettez-moi cependant de rectifier. Vous êtes splendide.

La joie se répandit en elle, comme des milliers de flammes minuscules, et un sentiment étrange la fit frissonner. La présence d’Alex provoquait chez elle une réaction

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qu’elle ne comprenait pas, et qui l’effrayait un peu.

— Ma chère Emma…, commença-t-il.

— Je ne suis pas votre chère Emma, l’interrompit-elle avec hauteur.

— Vraiment ? Et de qui êtes-vous la chère Emma, dans ce cas ?

— C’est une question absurde.

— Pas du tout, répondit-il en attrapant son pied déchaussé sur le lit. Car si vous n’appartenez à personne, je pense que je vous ferai mienne.

Emma poussa une exclamation sourde, tandis qu’il lui massait doucement le pied ; elle n’aurait jamais cru que le contact de ses doigts sur son pied puisse produire de telles sensations. Elle voulut se dégager, mais il résista et fit glisser ses mains sous l’ourlet de sa robe pour lui saisir la cheville. Sans s’en

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rendre compte, elle passa le bout de sa langue sur ses lèvres.

— Cela

vous

plait,

n’est-ce

pas ?

Demanda-t-il en souriant.

— Non, pas du tout, balbutia-t-elle d’une voix étranglée.

— Oh ? C’est que j’ai dû mal m’y prendre.

Ses mains remontèrent encore et s’arrêtèrent juste au-dessus du genou.

— Et cela, vous aimez ? Non ? Alors, peut-être un baiser ?

Avant qu’Emma ait pu protester, il tira sur sa jambe, la faisant tomber à la renverse sur le lit. Il s’allongea à côté d’elle, puis lui saisit le menton et posa ses lèvres sur les siennes.

— Non, chuchota faiblement Emma.

Elle ne comprenait pas comment cet homme était arrivé dans sa chambre, sur son

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lit, et encore moins pourquoi son corps s’enflammait comme une torche.

— Juste un baiser, murmura-t-il d’une voix sourde. Si vous me dites d’arrêter, j’obéirai. Je vous le promets.

Emma ne dit rien, et ferma les yeux alors qu’il suivait le contour de ses lèvres du bout de la langue. Vaincue, elle noua les bras autour de son cou et pressa instinctivement les lèvres contre les siennes.

Alex prit aussitôt possession de sa bouche.

— Tu es douce…

Il approfondit son baiser et Emma s’offrit avec une ardeur qu’elle ignorait posséder.

Une main crispée sur ses épais cheveux noirs, elle laissa l’autre s’aventurer sur les muscles durs de son dos.

Sous ses caresses, Alex s’embrasa. Sans quitter ses lèvres, il se hissa au-dessus d’elle

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et couvrit son corps du sien. Emma poussa un gémissement passionné, qui décupla son désir.

— Qui aurait cru qu’une si petite chose pouvait manifester autant d’ardeur ? Dit-il en posant les lèvres dans son cou.

Emma frissonna et demanda tout bas :

— Que me faites-vous ?

Alex laissa échapper un petit rire rauque.

— Je vous fais l’amour, ma chérie. Et si vous ressentez tout cela…

Il s’interrompit, emprisonnant un sein rond au creux de sa main. Emma ne put réprimer un petit cri en sentant comme une flèche brûlante lui transpercer le corps.

— … c’est parce que vous me désirez autant que je vous désire.

— Ce n’est pas vrai, protesta-t-elle en frémissant.

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Alors même que les mots franchissaient ses lèvres, elle savait qu’elle mentait.

— Ah ! Ma chère Emma ! Auraient-ils déjà fait de vous une vraie demoiselle anglaise ?

Il lui mordilla le lobe de l’oreille, et elle ne put s’empêcher de pousser un gémissement de plaisir. Alex eut un sourire coquin.

— N’ayez pas honte de ce que vous ressentez, Emma. C’est naturel. En dépit de ce que prétendent les matrones de la bonne société, il n’y a rien de mal à cela.

— On ne m’a jamais dit que ces choses étaient mauvaises en elles-mêmes, parvint-elle à dire d’une voix tremblotante. On m’a simplement dit que c’était mal si on n’était pas mariée.

L’allusion au mariage arracha une grimace à Alex, et son désir s’estompa quelque peu.

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— A votre place, je ne compterais pas sur moi pour vous marier.

— Oh ! Mais je ne compte pas sur vous !

S’exclama-t-elle en le repoussant. Je ne vous épouserais pour rien au monde.

— Tant mieux, car je ne me souviens pas d’avoir demandé votre main.

— Je ne vous épouserais même pas si vous étiez le dernier homme sur terre ! Enfin, si vous étiez vraiment le dernier, peut-être. Mais seulement s’il n’y avait personne d’autre !

Alex décida qu’il aimait bien sa façon de raisonner. Elle avait du bon sens.

— Mais vous n’êtes pas le dernier homme sur terre, poursuivit-elle. D’ailleurs, la salle de bal est pleine de célibataires très convenables. Aussi, je pense que vous devriez sortir d’ici sur-le-champ.

— Je ne suis pas de cet avis.

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— Ça m’est égal.

— Nous sommes dans une impasse, fit remarquer Alex. Je me demande qui va gagner…

— La question ne fait aucun doute. Sortez de ma chambre !

Alex haussa les sourcils. Son apparente indifférence ne fit qu’attiser la colère d’Emma.

— Tout de suite ! Hurla-t-elle.

Il se leva et rajusta sa veste.

— S’il y a une chose que j’ai apprise, dit-il d’un ton caustique, c’est de ne jamais discuter avec une femme qui hurle.

— Je n’ai pas crié. Je ne crie jamais, répliqua Emma.

— Oh ! Vraiment ?

— J’ai simplement élevé la voix.

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— J’espère que personne ne vous a entendue. La dernière chose dont nous avons besoin, c’est de voir votre famille arriver. Surtout maintenant que nous sommes d’accord sur le fait que nous ne désirons absolument pas nous marier.

— Oh ! Zut ! Fit Emma en soupirant.

— Surveillez votre langage.

— Taisez-vous, je vous prie ! Vous n’allez tout de même pas me faire un sermon ?

Elle se leva et lissa du plat de la main les plis de sa robe violette.

— Suis-je présentable ? Je ne voudrais pas faire honte à mes cousins.

— Très franchement ? Vous avez l’air d’une femme qui vient d’être embrassée. Et passionnément, avec ça.

Emma poussa un grognement de contrariété, et courut se regarder dans son miroir.

Alex avait raison. Son visage était enflammé,

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et des mèches de cheveux échappées aux barrettes retombaient en désordre sur son front.

— Eh bien, au moins je n’aurai pas trop de mal à me recoiffer. Meg voulait absolument me faire un chignon, mais j’ai réussi à la persuader que cette coiffure était plus flatteuse.

— Ne me dites pas que votre femme de chambre s’appelle vraiment Meg ?

— Si. C’est un peu difficile d’avoir de l’imagination quand on vient de recevoir un coup sur la tête, expliqua Emma en essayant de remettre de l’ordre dans sa coiffure.

— Permettez, murmura Alex en se glissant derrière elle.

Il prit la brosse, et la lui passa doucement dans les cheveux en relevant ceux-ci sur sa nuque.

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— Je ne vous demanderai pas où vous avez appris à coiffer une femme.

— Cela vaut mieux.

— Je suis sûre que vous avez des tas de maîtresses.

— Vous avez écouté les ragots ! Dit-il d’un ton accusateur.

— Un peu, admit-elle.

— Ce n’est pas juste. Moi, je ne savais même pas qui vous étiez.

Il lui prit la barrette des mains et la fixa dans ses cheveux.

— Eh bien, maintenant vous le savez, murmura Emma.

— En effet.

Ils s’observèrent en silence.

— Faites comme si vous ne me connaissiez pas, dit finalement Emma. Je ne

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voudrais pas que quelqu’un soupçonne quelque chose.

— Naturellement. Mais soyez sûre que je m’arrangerai pour vous être présenté dès que possible. Ensuite, vous aurez du mal à m’éviter.

— Il n’empêche que je ferai tout pour cela.

Les mots avaient échappé à Emma sans même qu’elle s’en rende compte, mais Alex se contenta de rire doucement.

— Vous êtes charmante, ma chère Emma.

Il déposa rapidement un baiser sur ses lèvres, et ajouta :

— Retournez dans la salle de bal. J’attendrai un quart d’heure avant de vous suivre.

Elle courut à la porte, l’ouvrit et se glissa silencieusement dans le couloir. Là, elle fit une

pause

et

repassa

la

tête

dans

l’embrasure.

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— C’est promis ?

— Promis, répondit-il en riant.

CHAPITRE 6

Emma referma la porte derrière elle en poussant un soupir de soulagement. Elle avait fait la connaissance du duc d’Ashbourne quelques heures plus tôt seulement, mais elle savait d’instinct que c’était un homme de parole, et qu’il ne causerait pas de scandale irréparable en la suivant de trop près. Il tiendrait sa promesse et attendrait une

quinzaine

de

minutes

avant

de

réapparaître.

Elle longea silencieusement les couloirs sombres jusqu’à l’escalier menant dans la

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salle de bal illuminée. Au sommet des marches, elle s’immobilisa un instant pour observer la scène. Tante Caroline s’était vraiment surpassée, cette fois. Des fleurs exotiques de couleurs vives décoraient les dessertes alignées le long des murs, et des centaines de bougies blanches avaient été alignées tout autour de la salle. Mais le spectacle le plus époustouflant était celui des invités eux-mêmes. Des hommes et des femmes élégants valsaient, emportés par la musique de l’orchestre que Caroline avait engagé pour la soirée. Les bijoux étincelaient à la lueur des chandeliers, et les volants de soie et de satin tournoyaient en scintillant. Les couples semblaient se mouvoir à l’unisson, comme dans une chorégraphie, créant un tourbillon de couleurs et de lumière.

Emma contempla la scène en souriant, inconsciente d’attirer elle-même les regards.

Très vite, les invités se tournèrent dans sa direction pour l’admirer.

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— C’est

décidé,

je

suis

follement

amoureux ! Déclara John Millwood, un ami de Ned avec lequel Emma avait dansé un peu plus tôt dans la soirée.

Ned rit de bon cœur. Ses yeux bleus étaient aussi brillants que ceux de sa sœur, mais ses cheveux étaient d’un brun très sombre.

— N’y pense plus, John, tu n’es pas à la hauteur. De plus, je croyais que tu étais déjà amoureux de ma sœur.

— Je le suis toujours. Il y a tout simplement trop de jolies femmes chez toi. Ce n’est pas juste.

Ned fit la grimace.

— Tu changerais d’avis, si tu avais une foule de soupirants assiégeant ta porte tous les jours.

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Ils étaient déjà assez nombreux quand il n’y avait que Belle, mais maintenant, avec Emma en plus, ce sera l’enfer.

Deux de leurs amis les rejoignirent alors.

— Ned, il faut que tu nous présentes à ta cousine, exigea le jeune lord Linfield.

Son compagnon, Nigel Eversley, hocha la tête pour renchérir.

— Il faudra vous adresser à ma mère pour cela, répondit Ned. J’ai perdu le fil ! Trop de gens me demandent à être présentés.

— Elle est éblouissante. Tout simplement éblouissante, dit John en soupirant.

— Mais nous serions contents si tu étais d’accord pour dire un mot à ta sœur en notre faveur, ajouta Nigel.

— C’est ce que j’ai fait l’année dernière, répliqua Ned. Et ça ne t’a avancé à rien, il me semble.

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— Dans ce cas, tu pourrais essayer de lui dire quelques mots flatteurs sur nous ? Suggéra George Linfield.

— Il faudra un jour que vous compreniez tous les trois que les femmes de ma famille n’écoutent pas ce que je dis, déclara sèchement Ned.

— Une femme docile, voilà ce qu’il nous faudrait, marmonna George.

— Ce n’est pas dans ma famille que tu en trouveras une.

— Les femmes dociles ne sont ni belles ni intéressantes, décréta John. Oh ! Ciel ! La voilà !

Emma avait repéré son cousin, et se diri-geait droit vers le petit groupe, telle une apparition enveloppée de satin mauve.

— Bonsoir, Ned. Bonsoir, John. Quel plaisir ce fut de danser avec vous, tout à l’heure !

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Le visage de John s’éclaira d’un large sourire. Emma se tourna alors vers les deux hommes qu’elle ne connaissait pas, et attendit que Ned fasse les présentations.

— Emma, voici lord George Linfield, et M. Nigel Eversley. Nous étions tous ensemble à Oxford. George, Nigel, voici ma cousine, Mlle Emma Dunster.

Les deux hommes se cognèrent l’un à l’autre en voulant lui prendre la main. Emma eut du mal à dissimuler son amusement.

— Excuse-moi, Linfield, dit Nigel d’une voix grave, en essayant de paraître plus vieux que ses vingt et un ans. J’allais prendre la main de Mlle Dunster.

— Pardon, Eversley, c’est moi qui lui prenais la main.

— Tu te trompes.

— Vraiment, il me semble plutôt que c’est toi…

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— Pardonnez-moi ! S’exclama Emma. Je crois que tante Caroline m’appelle. Je suis enchantée d’avoir fait votre connaissance.

Sur ces mots, elle leur faussa compagnie pour aller retrouver sa tante.

— Brillant, Linfield. Absolument génial !

Lança Nigel, sarcastique. Tu as vu ce que tu as fait ?

— Moi ? C’est toi qui…

— Veuillez m’excuser, ma mère m’appelle aussi, dit doucement Ned.

Il s’esquiva et suivit Emma dans la foule.

De l’autre côté de la salle, Belle dansait avec William Dunford. Ils s’étaient connus l’année précédente et, ayant décidé au bout de quelques semaines qu’ils ne tomberaient jamais amoureux l’un de l’autre, ils étaient devenus de très bons amis.

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— J’espère que votre cousine est pauvre, dit William en riant, lorsqu’il vit Linfield et Eversley se bousculer pour parler à Emma.

— Vraiment ? Pourquoi ?

— Parce que votre maison va être assiégée par les soupirants. Mais si en plus Emma a de la fortune, tous les coureurs de dot d’Angleterre vont venir frapper à votre porte.

Belle éclata de rire.

— Ne me dites pas que vous allez aussi lui faire la cour ?

— Seigneur, non ! S’exclama William, en songeant à l’obsession d’Alex pour la jeune femme. Je reconnais qu’elle est d’une beauté exceptionnelle, bien entendu.

– Elle a aussi de l’esprit.

— Pas possible ? Répliqua Dunford pour taquiner sa cavalière. Belle, je suis certain qu’elle a l’esprit aussi vif que vous, mais

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j’imagine qu’elle a déjà bien assez à faire sans moi.

— Que voulez-vous dire ?

— Oh ! Rien, Belle ! Répondit-il distraitement en cherchant Alex des yeux. Vous ai-je déjà dit que le bleu vous allait à ravir ?

Belle esquissa un sourire narquois.

— Quel dommage que je porte du vert, ce soir !

Emma cherchait toujours Caroline, quand Ned la rattrapa.

— Tu ne saurais pas où est ma mère ?

Demanda-t-il en prenant deux verres de limonade sur une table.

— Pas la moindre idée. Merci pour la limonade, je meurs de soif.

— Si nous restons là, elle finira sans doute par nous trouver. Elle doit avoir environ deux cents personnes à te présenter. Je suis désolé pour ce qui vient de se passer, Emma.

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Je ne pensais pas qu’ils se comporteraient de façon aussi absurde.

— De qui parles-tu ? S’exclama Belle en apparaissant tout à coup, Dunford sur les talons.

— J’ai présenté Emma à George Linfield et Nigel Eversley.

— Oh ! Ned, tu n’as pas fait cela ? Ils vont harceler cette pauvre Emma pendant des mois !

— Ne t’inquiète pas, Emma, dit Ned d’un ton rassurant. Ce sont de gentils garçons, mais ils ont tendance à perdre la tête devant une jolie femme.

Emma émit un petit rire de gorge.

— Ned, tu viens de me faire un compliment. Je crois bien que c’est le premier.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Si tu te rappelles bien, je n’ai pas cessé de te

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complimenter sur ton crochet du droit quand tu as cassé le nez de ce pickpocket, à Boston.

Dunford décida qu’il n’avait pas de souci à se faire pour Emma ; elle était de taille à se défendre contre Alex. En revanche, il se demanda si son ami saurait s’y prendre avec la jolie rouquine américaine.

— Blydon, je ne crois pas avoir encore été présenté à ta cousine, dit-il à Ned.

— Oh ! Désolé, Dunford ! Je n’ai pas cessé de faire des présentations toute la soirée, et j’ai un peu perdu le fil.

— Emma, voici William Dunford, déclara Belle. Un grand ami à moi. Dunford, voici ma cousine, Mlle Emma Dunster.

Dunford prit la main d’Emma et la porta délicatement à ses lèvres.

— C’est un plaisir de faire enfin votre connaissance. J’ai tellement entendu parler de vous.

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— Vraiment ? Fit Emma, intriguée.

— Mais je ne vous ai rien dit sur elle !

Protesta Belle.

Dunford eut un sourire énigmatique.

Lady Worth arriva à point nommé, lui épargnant un interrogatoire plus poussé.

— Emma, ma chérie, il faut absolument que je te présente lady Summerton.

Ils se tournèrent tous vers Caroline, qui était suivie d’une dame à la silhouette rondelette, vêtue d’une robe et d’un turban violets. Emma ne put s’empêcher de la comparer en son for intérieur à un pot de confit-ure de mures.

— Voilà une des gourdes dont nous t’avons parlé, Emma, chuchota Belle.

— Je suis si heureuse de faire votre connaissance ! S’exclama lady Summerton.

Quelle belle entrée dans la société ! Je n’avais rien vu de tel depuis les débuts de

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Belle, l’an dernier. Comme vous devez être fière, Caroline ! C’est surement le bal de l’année. Le duc d’Ashboume lui-même s’est montré. Je ne pense pas qu’il se soit rendu dans une autre réception cette année. Vous devez être aux anges.

— Oui, oui, murmura Caroline. On m’a dit qu’il était passé, mais je ne l’ai pas vu.

— Je ne pense pas qu’il soit déjà reparti, déclara Dunford avec un sourire malicieux.

En fait, je suis certain qu’il a l’intention de rester toute la soirée.

— Dans le but de me torturer, sans aucun doute, marmonna Emma.

— Tu disais quelque chose, ma chère ?

S’enquit Caroline.

— Non, non. Je m’éclaircissais la gorge, répondit Emma en toussotant.

— Puis-je aller vous chercher un autre verre de limonade ? Proposa Dunford.

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Son ton était plein de sollicitude, mais Emma devina à son expression qu’il avait entendu ce qu’elle venait de dire.

— Non, merci. J’en ai encore.

— Eh bien, reprit lady Summerton, je suis sûre qu’Ashbourne n’osera pas repartir sans avoir salué la maîtresse de maison, Caroline.

Je suis certaine qu’il sera là dans une minute.

— Moi aussi, renchérit Dunford en regardant fixement Emma.

Cette dernière, extrêmement mal à l’aise, eut un faible sourire.

— Mais naturellement, je ne crois pas que vous deviez l’autoriser à s’approcher de votre nièce,

Caroline.

Il

a

une

réputation

désastreuse. Si vous accordez de l’importance à la vôtre, tenez-le à distance, ma petite.

— Je m’y efforcerai, répondit Emma.

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— Savez-vous ce que j’ai entendu dire ?

demanda lady Summerton sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

— Je n’en ai aucune idée, répondit poliment Ned.

— J’ai entendu…

Lady Summerton marqua une pause pour donner plus de poids à ce qu’elle allait dire, et poursuivit d’un ton de conspirateur :

— Il paraît qu’Ashbourne a… euh… dit au revoir à sa chanteuse d’opéra, et qu’il a enfin décidé de s’intéresser aux dames respectables. Je crois qu’il cherche une épouse.

Emma faillit s’étrangler avec sa limonade.

— Tu te sens bien, ma chérie ? S’enquit gentiment Caroline. Ta migraine te fait toujours souffrir ?

— Non, ce n’est pas ma tête.

Imperturbable,

lady

Summerton

continua :

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— Clarissa Trent a jeté son dévolu sur lui.

C’est sa mère qui me l’a dit. Et vous savez quoi ?

Seule Caroline fut assez attentive et assez polie pour demander :

— Quoi donc ?

— Je crois qu’elle a une chance de l’emporter.

— Je pense qu’elle sera déçue, annonça Dunford.

— Elle a bien dit qu’elle n’accepterait qu’un duc, fit observer Belle d’un ton caustique.

— Je préférerais ne pas parler d’elle, déclara Ned.

— Emma, tu te sens bien ? s’exclama Caroline. Je te trouve un peu pâle.

Un silence gêné s’abattit sur le petit groupe. Finalement, lady Summerton, qui se

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sentait toujours obligée de meubler les silences dans une conversation, ajouta :

— Je suis sûre qu’il ne va pas tarder à se montrer, Caroline. Ne vous inquiétez pas.

Cette fois, même Caroline, dont les manières étaient irréprochables, ne put s’empêcher de murmurer :

— Je ne savais pas que j’étais inquiète.

— Pardon, ma chère ?

— Rien, rien du tout. Je m’éclaircissais la gorge.

— Voudriez-vous un verre de limonade, ma chère tante ? Proposa Emma.

— Je ne pense pas que ce sera nécessaire, ma chère nièce.

— Je suis certaine qu’il ne tardera pas à apparaître, affirma lady Summerton avec conviction.

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Emma estima qu’elle se trouvait dans la salle depuis quinze bonnes minutes, et lady Summerton avait donc raison. Comment pourrait-elle

soutenir

une conversation

mondaine avec l’homme qui avait failli la séduire dans sa chambre ? Il n’y avait qu’une solution : la fuite.

— Je me sens un peu lasse, tante Caroline. J’ai besoin de prendre l’air.

Trop heureux de provoquer la jalousie d’Alex en se promenant avec Emma dans les jardins, Dunford saisit l’occasion.

— Permettez-moi de vous escorter, mademoiselle Dunster.

— Je ne pourrai jamais faire la connaissance de l’invitée d’honneur si tu monopolises tout son temps ! Lança une voix grave derrière lui.

Tout le monde se tourna vers Alex, et Emma dut résister à l’envie de reculer pour se fondre dans la foule.

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— Monsieur le duc ! S’exclama lady Summerton, ravie. Justement, nous parlions de vous.

— Vraiment ? répondit Alex en gratinant la vieille dame d’un de ses regards hautains.

— Euh… eh bien… oui, bredouilla-t-elle.

L’homme avait de la prestance, et sa haute silhouette semblait dominer toute la salle. De fait, tout le monde essayait d’apercevoir le fameux duc. Emma dut admettre qu’il était beau à voir, dans son costume de soirée blanc et noir. Il émanait de lui une impression de pouvoir. Ses cheveux noirs indis-ciplines qui retombaient sur son front et ses yeux perçants aux prunelles vertes lui donnaient une allure dangereuse. Et justement, ces yeux verts étaient fixés sur elle.

— Mademoiselle Dunster, je présume, dit-il d’une voix douce en lui prenant la main.

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— Co… Comment allez-vous ? Articula Emma.

Une impression de chaleur l’envahit quand il lui effleura la main de ses lèvres.

Emma n’en était qu’à sa première soirée dans la société londonienne, mais elle savait déjà que ses lèvres viriles s’étaient attardées plus longtemps qu’il ne fallait sur la peau pâle de son poignet.

— Je vais très bien, maintenant que j’ai fait votre connaissance.

Lady Summerton étouffa une exclamation. Caroline haussa les sourcils, l’air choqué. Dunford rit tout bas. Ned et Belle écarquillèrent les yeux. Quant à Emma, elle se demanda si ses joues étaient roses ou carrément écarlates.

— Je vous remercie de votre présence ce soir, dit Caroline. J’espère que votre sœur va bien. Nous sommes désolés qu’elle n’ait pas pu venir.

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— Sophie va très bien, merci. Nous avons eu une grosse frayeur cet après-midi, mais tout s’est arrangé.

— Une frayeur ? Répéta lady Summerton en arrondissant les yeux. Que voulez-vous dire ?

— Son fils, Charlie, a failli être renversé par un cheval. Il aurait été piétiné, si une jeune servante ne s’était précipitée dans la rue pour le pousser.

Sentant le regard pénétrant de Belle se poser sur elle, Emma évita soigneusement de se tourner dans sa direction.

— Grâce au ciel, il n’a pas été blessé, dit Caroline. J’espère que la servante non plus ?

— Non plus, répondit Alex en souriant.

Elle est splendide.

Emma décida que les dorures du plafond étaient vraiment très intéressantes.

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— Mais il me semble que j’entends une valse, poursuivit Alex d’un ton innocent.

Lady Worth, m’accordez-vous la permission de danser avec votre nièce ?

— Il me semble avoir promis cette danse à quelqu’un d’autre, déclara Emma sans laisser le temps à sa tante de répondre.

Elle lança un regard suppliant à Ned.

N’ayant aucune envie de s’opposer au duc, son cousin découvrit tout à coup lui aussi les merveilleuses décorations du plafond.

— Balivernes ! Dit simplement Alex. Lady Worth ?

Caroline fit un signe d’assentiment et il enlaça Emma.

— Vous êtes presque aussi belle dans la salle de bal que dans votre chambre, lui dit-il en souriant quand ils furent parmi les danseurs.

Les joues d’Emma s’enflammèrent.

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— Pourquoi

dites-vous

des

choses

pareilles ? Etes-vous donc déterminé à détruire ma réputation dès ma première soirée dans le monde ?

Alex arqua les sourcils.

— Je ne voudrais pas me vanter, mais tant que je ne vous entraîne pas dans le jardin pour vous séduire, je ne fais que flatter votre réputation, au contraire. Je ne me comporte pas souvent comme ce soir, et les gens vont vouloir savoir pourquoi je m’intéresse autant à vous.

— Vous n’êtes pas obligé pour autant de me mettre à ce point dans l’embarras.

— Je suis désolé, dit-il simplement.

Son ton était grave, et Emma fut surprise par la sincérité qu’elle lut dans ses yeux.

— Merci. J’accepte vos excuses.

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Un peu gênée par l’intensité de son regard, elle détourna vivement la tête, et contempla sa cravate.

— Vous devriez sourire, reprit Alex. Ou au moins me regarder. Tout le monde a les yeux fixés sur nous.

Emma obéit.

— C’est

mieux

ainsi.

Vous

pouvez

m’appeler Alex, si vous voulez.

— Je suis sûre que « monsieur le duc »

convient parfaitement.

— Mais je préférerais que vous m’appeliez par mon nom.

— Et moi, je ne préfère pas.

Alex fut heureux de la voir retrouver sa vivacité. Elle lui avait paru si distante, quand ils s’étaient mis à danser !

— Vous paraîtrez idiote de m’appeler

« monsieur le duc », quand moi je vous ap-pellerai Emma.

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— Je ne vous ai pas autorisé à m’appeler par mon prénom.

— Vraiment, Emma, je ne pense pas avoir à vous demander la permission, après ce qui s’est passé entre nous il y a moins d’une heure.

— J’aimerais mieux oublier cela.

— Ah oui ? Eh bien, je crois que vous vous mentez à vous-même.

— Vous supposez trop de choses, monsieur le duc, répondit-elle d’un ton très digne. Vous ne me connaissez pas du tout.

— Mais je ne demande qu’à vous connaître, répliqua-t-il avec un sourire espiègle.

Emma fut stupéfaite de constater à quel point un sourire pouvait le transformer. Un peu plus tôt, il avait paru dur et in-transigeant, foudroyant lady Summerton d’un seul regard. Et maintenant, débarrassé

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de son cynisme coutumier, il ressemblait à un petit garçon. Il la serra plus fort contre lui, et Emma sentit ses facultés intellec-tuelles s’amoindrir.

— Je crois que vous essayez délibérément de vaincre ma volonté.

— Est-ce que j’y réussis ?

— Oui, répondit-elle avec gravite.

Les bras d’Alex se resserrèrent sur son corps menu.

— Je ne peux pas croire que vous me disiez ça, ici, murmura-t-il d’une voix rauque.

Votre trop grande franchise vous jouera des tours.

Emma baissa les yeux, en se demandant ce qui l’avait poussée à confesser ses sentiments.

— Vous me trouvez trop franche ? Dit-elle doucement. Eh bien, je n’ai pas encore fini.

Nous avons fait connaissance d’une façon

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peu conventionnelle, ce qui explique sans doute pourquoi nous sommes capables de nous parler sans détour. Je trouve que vous êtes un homme plaisant, mais très dur, et je pense que vous pourriez me faire du mal sans le vouloir. Je ne suis à Londres que pour quelques mois, et je tiens à ce que mon séjour chez mes cousins soit aussi heureux que possible. Aussi, je voudrais que vous ne vous approchiez plus de moi.

— Je ne pense pas que ce soit possible.

— Je vous en prie.

Alex fut sidéré. Il suffisait de quatre petits mots, prononcés avec douceur, pour qu’il ait l’impression d’être un goujat. Quoi qu’il en soit, après un discours d’une telle franchise, elle méritait qu’il soit parfaitement honnête envers elle.

— Vous ne comprenez pas à quel point je vous désire.

Elle se figea aussitôt.

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— La valse est terminée, monsieur le duc.

Au revoir, dit-elle en échappant à ses bras.

— A demain, Emma.

— Je ne crois pas.

Sur ce, elle lui tourna le dos et fendit la foule pour rejoindre sa tante.

Alex regarda ses cheveux qui brillaient à la lueur des chandeliers. Sa franchise n’avait fait qu’attiser le désir qu’elle éveillait en lui.

Il ne comprenait pas très bien ce qu’elle lui faisait éprouver, et le manque de contrôle sur ses

propres

émotions

l’irritait.

D’un

mouvement vif, il se détourna des matrones qui semblaient toutes prêtes à engager la conversation avec lui. Il eut vite fait de repérer Dunford, qui l’observait de loin.

— Sortons d’ici, dit-il d’un ton morne à son ami en le rejoignant.

Bon sang ! Il n’abandonnerait pas la partie, et il faudrait bien qu’elle l’admette.

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CHAPITRE 7

— Je suis si contente que tu m’aies laissée venir avec toi, Emma ! dit Belle d’une voix surexcitée.

— J’ai l’impression que je vais le regretter.

Emma et sa cousine avaient pris la confortable voiture des Blydon, pour aller rendre à Sophie les boucles d’oreilles que celle-ci avait offertes la veille à Emma.

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— Jamais de la vie ! Tu auras même sans doute besoin de moi. Imagine que tu ne saches pas quoi dire ?

— C’est peu probable.

Emma jeta un coup d’œil aux boucles de diamants et d’émeraudes qu’elle tenait dans sa main gantée.

— Dommage, dit-elle en faisant la moue.

Ces boucles sont tellement belles !

La voiture s’arrêta devant l’élégante maison de Sophie, et les deux jeunes filles gravirent les marches du perron. Emma frappa un coup sec. La porte s’ouvrit presque aussitôt, et le majordome de Sophie apparut.

D’une maigreur extrême, il affichait un air si sévère qu’il en devenait comique. Les majordomes sont souvent plus perspicaces que leurs maîtres, et Graves ne faisait pas exception à la règle. Personne ne pouvait entrer chez le comte et la comtesse de Wilding sans

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en avoir été jugé digne par leur majordome.

Il toisa Emma et Belle, et dit simplement :

— Oui ?

Belle lui tendit sa carte de visite.

— Lady Wilding reçoit-elle aujourd’hui ?

Demanda-t-elle, en gratifiant le majordome d’un regard hautain.

— Peut-être.

Emma réprima un rire en voyant les mâchoires de sa cousine se crisper.

— Voulez-vous lui dire que lady Arabella Blydon lui rend visite ?

Graves leva légèrement les sourcils.

— A moins que ma vue ne me trahisse, ce qui n’arrive jamais, il me semble qu’il y a deux personnes devant la porte.

— Je suis avec ma cousine, Mlle Emma Dunster.

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— Bien sûr. Veuillez avoir l’amabilité de me suivre dans le salon jaune.

Se déplaçant sans bruit sur les tapis d’Aubusson, il les fit entrer dans un boudoir.

— Seigneur ! Marmonna Belle. Je suis venue au moins trente fois, et il me fait encore passer sur le grill.

— Il est manifestement très dévoué à ses maîtres. Tu devrais essayer de l’engager.

— Tu plaisantes ? Je serais obligée de présenter ma carte pour pouvoir rentrer chez moi !

— Belle, ma chérie ! S’exclama Sophie d’une voix aigüe, en entrant dans le petit salon.

Vêtue d’une ravissante robe verte qui mettait ses yeux en valeur, elle se dirigea tout droit vers Belle pour l’embrasser sans remarquer Emma, qui se tenait discrètement à l’écart.

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— Je suis tellement désolée de n’avoir pu assister au bal ! Il paraît que c’était une fête somptueuse.

— Oui, reconnut modestement Belle.

— Même mon frère y était. C’est incroyable ! Et où est votre jolie cousine, dont j’entends tellement parler ?

— Juste derrière vous.

Sophie tourbillonna sur elle-même.

— Je suis si heureuse de… Oh ! Mon Dieu !

Emma sourit, penaude.

— Vous devez être un peu étonnée.

Sophie ouvrit la bouche, la referma, et finit par répéter :

— Oh ! Mon Dieu !

Belle vint se placer à côté de sa cousine.

— Je n’aurais pas cru que ce soit possible, mais Sophie ne sait vraiment pas quoi dire.

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— N’es-tu pas censée intervenir pour tout arranger ?

— C’est que je ne sais pas quoi dire non plus, avoua Belle.

Sophie fit un pas en avant.

— Mais vous… Hier, vous…

— J’avais emprunté la robe de ma femme de chambre.

— Mais pourquoi ? Demanda Sophie, re-couvrant rapidement l’usage de la parole.

— C’est une longue histoire. Enfin… c’est une histoire compliquée.

— Vraiment ? Fit Sophie, les yeux brillants de curiosité. Je veux absolument l’entendre.

— En fait, ce n’est pas si compliqué que cela, déclara Belle, pensive.

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Emma lui décocha un coup de coude puis expliqua rapidement pourquoi elles avaient voulu éviter les préparatifs de la fête.

— Nous avions le choix entre les cuisines et les arrangements de fleurs, conclut-elle.

— Un choix terrible, en effet, admit Sophie. Je me demande ce que Caroline a pensé de votre aventure.

— C’est-à-dire que…

Belle et Emma la considérèrent avec un sourire crispé.

— Oh ! Je vois… Eh bien, vous pouvez compter sur mon silence. C’est le moins que je puisse faire pour vous remercier d’avoir sauvé la vie à Charlie. Je serai votre éternelle obligée.

Emma tendit la main dans laquelle se trouvaient les boucles d’émeraudes.

— Maintenant que vous connaissez la vérité, vous comprenez que je ne peux

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accepter ces boucles d’oreilles. Reprenez-les.

Elles vont tellement bien avec vos yeux verts !

Des larmes apparurent dans les yeux de Sophie.

— J’aimerais que vous les gardiez. Ce ne sont que des babioles, comparées à la vie de mon fils.

— Je pense qu’Emma serait très gênée, intervint doucement Belle.

Le regard de Sophie passa d’une jeune fille à l’autre, puis s’arrêta sur Emma.

— Je veux vous offrir quelque chose.

— Votre amitié me comblera, assura Emma d’une voix chargée d’émotion.

Elle savait que Sophie serait une amie sincère et loyale.

— Je vous l’offre de tout cœur, dit celle-ci en lui prenant les mains.

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Et comme si cela n’était pas suffisant, elle serra Emma contre son cœur.

— Oh ! Mais j’oublié tous mes devoirs !

S’exclama-t-elle soudain. Asseyez-vous donc.

Emma et Belle obéirent en souriant.

— Et maintenant, venons-en aux choses vraiment importantes, reprit Sophie. Les potins. Je veux tout savoir sur la soirée d’hier.

— C’était merveilleux ! S’exclama Belle. Si maman voulait prouver à la bonne société qu’elle considère Emma comme sa fille, elle a réussi. Elle l’a présentée à tout le monde.

— Ce devait être excitant, mais aussi terriblement fatigant, remarqua Sophie d’un air compatissant.

— En effet, reconnut Emma.

— Et tout le monde était là. Absolument tout le monde, continua Belle. A part vous, bien sûr. Votre frère lui-même est venu,

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comme vous le savez. Et cela a créé une immense surprise. Les gens ne parlaient plus que de ça.

— J’avoue que cela m’a un peu étonnée, dit Sophie.

Se rappelant soudain que son frère l’ac-compagnait la veille, elle s’exclama :

— Bonté divine ! Qu’avez-vous dit ? Qu’a-t-il dit ?

— Je crois que j’ai dit quelque chose comme : « Comment allez-vous ? »

— Après qu’il a gardé sa main deux fois plus longtemps que ne l’exige l’étiquette, précisa Belle, surexcitée. Quand les gens sont enfin revenus de leur surprise de le voir, ils se sont mis à parler de la façon dont il se comportait avec Emma.

— Allons, Belle, dit cette dernière d’un ton raisonnable. Je pense qu’il se moquait simplement de moi. En fait, il a semblé un

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peu contrarié de découvrir ma véritable identité. Je pense qu’il doit aimer contrôler la situation en toutes circonstances.

— Oh que oui ! Grommela Sophie. Ima-ginez ce que c’est, de faire partie de sa famille.

Une perspective assez troublante, songea Emma.

— Il n’a pas vraiment fait attention à moi.

Je n’ai pas remarqué qu’il ait fait quoi que ce soit de bizarre.

Belle ricana de façon peu élégante.

— Vraiment, Emma ? Tu étais rouge comme une pivoine, quand tu as dansé avec lui. Il fallait que tu sois très embarrassée ou très en colère.

Emma haussa les épaules.

— C’est sans conséquences. Pardonnez-moi de dire cela, Sophie, mais si votre frère

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est fidèle à sa réputation, je ne pense pas le revoir de sitôt dans les réceptions.

— Dommage, dit Sophie, une lueur malicieuse dans les yeux. Aimeriez-vous une tasse de thé ?

Elle se leva pour aller sonner sa femme de chambre. Voilà des années qu’elle suppliait Alex de se caser, et Emma lui semblait avoir de nombreux atouts pour le décider. Elle était belle, visiblement intelligente, et généreuse. Et surtout, ce qui était le plus important quand on se trouvait confrontée à Alexander Ridgely, duc d’Ashbourne, elle était très, très, courageuse. Sophie décida qu’elle ne pouvait rêver de meilleure belle-sœur.

Emma avait aussi la repartie facile, ce qui était une bonne chose. Il fallait à Alex une femme qui ne plie pas devant lui lorsqu’il prenait ses manières autoritaires… c’est-à-dire presque tout le temps.

— Parlez-moi encore de ce bal, reprit-elle.

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Maintenant qu’elle avait décidé qu’Emma et elle allaient devenir parentes, elle souhaitait voir cette visite se prolonger. Un domestique apporta du thé et des biscuits, et Sophie servit le thé.

La

conversation

s’orienta

sur

lady

Summerton.

— Quelle femme stupide ! Dit Sophie. Elle n’est pas méchante, mais elle parle trop.

Emma et Belle lui lancèrent un coup d’œil amusé, et Sophie éclata de rire.

— Oh ! Je sais que je parle autant qu’elle, mais en général, je suis plus intéressante !

Les trois jeunes femmes se mirent à rire ensemble. Alors que leurs rires se calmaient, elles entendirent une voix d’homme absolument furieuse.

— Pour l’amour du ciel, Graves, si vous ne me laissez pas entrer, je vais vous suspendre au portemanteau !

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— Oh ! Mon Dieu ! Murmura Sophie. Je devrais réprimander Graves, mais je n’ai pas le cœur à le faire.

— Non, je ne donnerai pas ma carte de visite à un majordome qui m’a reçu déjà au moins cinq cents fois !

Sophie prit un air penaud.

— Je suppose que je devrais intervenir, mais je trouve Alex tellement amusant, quand il se fâche !

Emma acquiesça d’un signe de tête.

— Graves, si vous tenez à la vie, écartez-vous de mon chemin !

La voix d’Alex avait soudain pris un ton plus dangereux. Emma, Belle et Sophie grim-acèrent en voyant le majordome passer comme une flèche devant la porte du salon pour échapper à la colère d’Alex. Ce dernier entra en le suivant des yeux, et ne remarqua

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pas tout de suite que Sophie avait des invitées.

— Pour l’amour du ciel, Sophie, je suis ton frère ! Tu ne peux pas retenir ton chien de garde ?

— Il a un peu tendance à me surprotéger, quand Oliver n’est pas là.

— C’est le moins que l’on puisse dire !

Alex finit par se retourner et par voir les trois femmes confortablement installées dans le salon.

Son regard s’arrêta sur Emma au moment où celle-ci portait sa tasse à ses lèvres.

— Eh bien, eh bien, murmura-t-il. Quelles bonnes amies !

Toutes trois le regardèrent avec irritation.

Alex parut un peu fâché par leur réaction.

— Ne sois pas si grognon, Alex, dit Sophie. J’ai des invitées. Si tu as l’intention d’être désagréable, reviens plus tard.

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— Quel accueil ! Bougonna-t-il en se laissant tomber dans un fauteuil, face à Belle et Emma.

— Je suis venue rendre ses boucles d’oreilles à votre sœur, monsieur le duc, dit Emma.

— Il me semblait vous avoir demandé de ne plus m’appeler « monsieur le duc », Emma.

Belle et Sophie froncèrent les sourcils en l’entendant appeler Emma par son prénom.

— Oh ! C’est très bien ! Je ne vous parlerai pas, dans ce cas, rétorqua Emma.

Sophie vit un muscle jouer sur la mâchoire de son frère, et parvint non sans mal à réprimer un rire.

— Du thé, Alex ? Proposa-t-elle avec douceur.

— Je n’aime pas le thé.

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— Oui, c’est vrai. J’oubliais que les hommes comme toi n’aiment pas les bois-sons aussi fades que le thé.

— J’en prendrai volontiers une autre tasse, dit Emma en souriant.

— Moi aussi, ajouta Belle.

Alex comprit qu’elles s’étaient liguées contre lui.

— Je vais sonner pour qu’on nous en apporte encore, décida Sophie. Veux-tu du café, Alex ?

— Je préférerais du whisky.

— Tu ne penses pas qu’il est encore un peu tôt pour ça ?

Alex considéra les trois femmes assises en face de lui.

— En fait… je trouve que c’est le moment rêvé pour boire du whisky.

— Comme tu voudras…

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Alex se leva et se dirigea vers le meuble qui contenait les alcools. Il en sortit une bouteille de whisky, et s’en versa un grand verre.

— Sophie, je venais te renseigner sur la véritable identité de notre mystérieuse Meg, mais je vois qu’elle m’a devancé. Je me demande ce que votre cousine pense de vos gamineries, ajouta-t-il en fixant Emma.

— Sa cousine était dans la confidence, répondit Belle.

Alex lui adressa son regard le plus sévère.

Emma profita de cette diversion pour l’observer à la dérobée. Adossé nonchalamment au mur, son verre à la main, il paraissait extrêmement grand, et son allure virile contrastait avec la décoration féminine du boudoir. Toute sa personne exsudait le pouvoir.

Comment cet homme pouvait-il faire naître en elle à la fois tant de désir et d’ant-agonisme ? Du moins pensait-elle qu’il

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s’agissait de désir… Elle n’avait encore jamais éprouvé de tels battements de cœur, ni cette impression de papillons voletant au creux de son estomac. Pourtant, alors même que sa présence provoquait un tel émoi, son insolence et son attitude dominatrice la mettaient en rage, et elle rêvait de pouvoir lui dire ce qu’elle pensait de lui.

Mais pour l’instant, tout ce qu’elle pensait, c’était qu’il était incroyablement beau.

Elle grimaça de dépit et décida de garder les yeux fixés sur Belle et Sophie. Ignorant le regard sombre d’Alex, sa cousine s’adressait à Sophie.

— Avez-vous l’intention de vous cacher pendant tout le temps que durera l’absence de votre époux ou aurons-nous la joie de vous voir ce soir au bal des Southbury ?

— J’envisageais de me retirer à la campagne, mais j’ai changé d’avis. La vie en ville me paraît soudain très attrayante, cette

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saison. Bien que je pense ne plus pouvoir sortir, d’ici à quelques semaines…, ajouta Sophie avec un sourire timide.

— Oh ! Sophie, seriez-vous…

Belle n’osa pas prononcer le mot « enceinte » en présence d’un homme. Le visage rayonnant

de

bonheur,

Sophie

hocha

vigoureusement la tête.

— Je suis tellement heureuse pour vous !

Poursuivit Belle. Mais comme ce doit être difficile pour vous, maintenant que votre époux est au loin !

— Oui, Oliver ne sait même pas qu’il va être père pour la deuxième fois. J’ai écrit pour le lui annoncer dès que j’en ai été certaine, mais je ne pense pas qu’il ait déjà reçu ma lettre.

— Si vous vous ennuyez trop, seule ici, il faut que vous veniez vous installer chez nous avec Charlie. Nous avons beaucoup de place,

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et ce doit être terrible d’être seule quand on attend un enfant.

— Au cas où vous l’auriez oublie, lady Arabella, Sophie a de la famille qui s’occupe d’elle, intervint Alex d’un ton hautain. Si elle doit s’installer chez quelqu’un, ce sera chez moi.

— Mais peut-être aura-t-elle envie de compagnie féminine, répliqua courageuse-ment Belle.

— Je suis sûre que M. le duc pourra lui procurer de la compagnie féminine, marmonna Emma.

Elle se rendit compte avec consternation qu’elle avait pensé tout haut. Bien qu’enchanté de découvrir cette pointe de jalousie, Alex demanda d’un ton sec :

— Voudriez-vous être plus claire, Emma ?

— Hum… en fait non, dit-elle d’une voix faible.

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Apitoyé par sa mine contrite, Alex décida de ne pas insister.

— Si Sophie désire avoir une compagnie féminine, elle s’installera chez ma mère.

Aussi enchantée que son frère de la jalousie manifestée par Emma, Sophie se demanda de quelle couleur seraient les robes des demoiselles d’honneur, au mariage. Mais comme elle ne voulait pas qu’Emma se sente mal à l’aise, elle enchaîna d’un ton enjoué :

— C’est exactement ce qu’il me faudrait pour garder bon moral. Je pense que maman et moi partirons à la campagne. Le grand air me fera du bien, et Charlie adore la campagne. Il passe son temps à grimper aux arbres et j’ai terriblement peur pour lui, mais Alex dit que je ne dois pas trop le couver.

Toutefois…

— Sophie, dit Alex d’un ton plein d’indulgence. Tu parles trop.

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— Je sais. Désolée, fit sa sœur en soupirant.

— Mais ce que vous dites est très intéressant, ajouta Emma. Contrairement à d’autres.

Les trois femmes rirent en pensant à la remarque que Sophie avait faite au sujet de lady Summerton. Se sentant mis à l’écart, Alex se renfrogna.

— Ce que je disais n’était pas intéressant du tout, reprit Sophie en se ressaisissant.

Mais c’était très gentil de mentir à ce sujet, Emma.

— Vous pourriez peut-être nous parler de vous, Emma, suggéra Alex.

— Mon Dieu, ce serait terriblement ennuyeux ! Je sais déjà tout sur elle, remarqua Belle d’un ton hautain.

— Je ne veux pas ennuyer ma cousine, renchérit Emma.

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— Je suis sûr qu’elle n’y verra pas d’inconvénient.

— J’en profiterai pour bavarder avec Sophie, proposa Belle. Vous vouliez me montrer votre nouveau clavecin, n’est-ce pas, Sophie ?

— Vraiment ? Ah oui, bien sûr. Venez avec moi. Il se trouve au premier étage, dans le salon bleu.

Sophie se leva et sortit, Belle dans son sillage.

— Vous ne vous ennuierez pas sans nous, n’est-ce pas ? Demanda Sophie.

Emma leur lança un regard noir.

— Pas du tout ! Répondit Alex, radieux.

— Venez, Belle, j’ai hâte de vous le montrer.

Les deux jeunes femmes s’éclipsèrent dans le couloir.

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— Vous me rappellerez de remercier votre cousine.

— Et moi, vous me rappellerez de l’étrangler, répliqua Emma d’un ton pincé.

— Allons ma chère, est-il si difficile de rester en tête à tête avec moi ? Cela ne vous faisait rien, hier soir.

Alex alla s’asseoir sur le canapé, à côté d’Emma. Celle-ci poussa un soupir. Cet homme était vraiment exaspérant. Lui arrivait-il d’être mal à l’aise ? Elle avait des crampes d’estomac, et lui, il souriait, comme s’il n’avait pas le moindre souci dans la vie !

Elle avait toujours des réactions étranges quand il se trouvait près d’elle. Il fallait trouver un moyen de le chasser.

— Hmm… Je ne voudrais pas avoir l’air collet monté, mais je pense que vous ne devriez pas vous asseoir si près de moi.

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— Oh ! Emma ! Vous ont-ils déjà farci la tête de toutes leurs règles stupides sur l’étiquette et la bienséance ?

Il saisit une mèche de cheveux roux entre ses doigts.

— Je vous en prie, monsieur le duc, ar-rêtez ! Belle et Sophie peuvent revenir d’un moment à l’autre.

— Ces deux conspiratrices voulaient nous laisser seuls, et je suis sûr qu’elles nous sig-naleront leur présence avant d’entrer dans la pièce. Dès qu’elles redescendront l’escalier, nous les entendrons tousser. Je ne serais pas étonné qu’elles poussent aussi un petit hurlement ou deux.

— Je déteste être manipulée ! S’exclama Emma, furieuse.

— Moi aussi. Mais pour une fois, je ferai une exception.

Emma lui décocha un regard en coin.

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— Vous êtes toujours si imperturbable !

Rien n’a jamais raison de votre sang-froid ?

Vous n’avez jamais envie de crier ?

Alex éclata de rire.

— Ma chère, si je vous disais ce qui me donne envie de crier, vous quitteriez cette pièce en courant.

Emma sentit ses joues s’empourprer. Si innocente qu’elle fut, elle comprenait tout de même à quoi il faisait allusion.

— Faut-il toujours que vous déformiez mes paroles ? Vous êtes assommant.

Croisant les bras devant elle, elle se détourna un peu pour ne plus le voir.

— Allons, ma chère. Ne boudez pas. Soyez honnête envers vous-même. Vous détestez vraiment parler avec moi ?

— Non, pas vraiment.

— Détestez-vous ma compagnie ?

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— Eh bien… pas vraiment non plus.

— Alors, quel est le problème ?

— Eh bien…, dit-elle en se retournant lentement vers lui. Je ne sais pas au juste.

— Parfait ! S’exclama Alex en posant le bras sur le dossier du canapé. La question est réglée. Nous n’avons pas de problème.

— C’est justement ça, le problème ! Répliqua Emma. Vous décidez qu’il n’y a pas de problème, donc, l’affaire est réglée. Et si je pense, moi, que nous en avons un ?

— Mais puisque vous venez de dire qu’il n’y en avait pas !

— Je n’ai pas dit cela. J’ai dit que je ne savais pas quel était ce problème. Et maintenant je le sais.

— Donc, nous avons un problème.

Elle se leva pour aller s’asseoir dans un fauteuil.

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— Et donc, quel est ce problème ?

— Vous êtes beaucoup trop autoritaire, répondit-elle en croisant les bras.

— Vraiment ? Eh bien, il se trouve que vous avez besoin d’autorité. Regardez ce qui arrive quand vous êtes livrée à vous-même…

Je vous trouve inconsciente, dans la rue !

Furieuse, Emma bondit de son fauteuil et se mit à arpenter le salon.

— Vous m’avez trouvée inconsciente parce que j’ai sauvé la vie à votre neveu ?

Vous auriez préféré que je le laisse se faire piétiner ?

— Oublions ça, marmonna Alex. C’était un mauvais exemple.

— Et autre chose… Je n’ai pas besoin d’autorité. Je suis parfaitement capable de m’occuper de moi. Ce dont vous avez besoin, vous, c’est d’un bon coup de pied, pour vous rappeler que vous n’êtes pas Dieu.

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— Emma…

— Oh ! Cela suffit ! Je ne veux plus parler avec vous. Vous allez encore faire une allusion obscène et, franchement, je n’ai pas envie d’entendre ça.

— Emma…

— Quoi ? Lança-t-elle en pivotant sur elle-même.

— J’allais faire remarquer que je n’avais jamais eu de discussion aussi véhémente avec une femme, à peine vingt-quatre heures après avoir fait sa connaissance. Intrigué par les émotions qui surgissaient quand ils étaient face à face, Alex se caressa pensivement le menton.

— A vrai dire, je crois n’avoir jamais eu ce genre de discussion avec une femme.

— Vous essayez de m’insulter ?

— Non, répondit-il lentement, comme s’il essayait de démêler un problème. Pas du

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tout. En fait, il me semble que je viens de vous faire un compliment.

Le regard qu’elle lui lança était empreint d’incertitude.

De

longues

secondes

s’écoulèrent, pendant lesquelles Emma vit toutes sortes d’émotions passer sur le visage d’Alex. A plusieurs reprises, il parut sur le point de dire quelque chose avant de se reprendre.

— Savez-vous ce que je crois que cela signifie ? Finit-il par dire en hésitant, comme s’il pesait ses mots. D’après moi, cela veut dire que nous allons être amis.

— Quoi ?

— C’est une idée tout à fait nouvelle, pour moi. Etre ami avec une femme…

— Ne vous surmenez pas.

— Réfléchissez, Emma. Nous nous quer-ellons sans cesse mais, pour être franc, cela m’amuse beaucoup.

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Emma le considéra avec stupeur, sans ri-en trouver à répondre.

— Je crois que je vous aime bien, mademoiselle Dunster. Naturellement, je vous désire aussi ; cela doit être évident pour vous. Mais je vous aime vraiment bien. Et si vous réfléchissez, vous vous apercevrez que vous m’aimez bien aussi. Quand vous étiez-vous autant amusée pour la dernière fois ?

Emma ouvrit la bouche mais, là encore, elle ne trouva rien à dire. Alex eut un sourire entendu.

— Vous m’aimez bien. Je le sais.

Agacée par son assurance mais admirative malgré elle, elle finit par se mettre à rire.

— Oui, je crois, admit-elle.

Alex eut un sourire radieux.

— Eh bien, je suppose que nous sommes donc amis.

— Je le suppose aussi.

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Bien que ne comprenant pas très bien comment ils en étaient arrivés à cette trêve, Emma décida de ne pas se poser trop de questions. Alex avait raison, elle l’aimait bi-en. Il se comportait de façon scandaleuse et était beaucoup trop autoritaire. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher d’apprécier sa compagnie, bien qu’ils passent la plus grande partie du temps à hurler l’un contre l’autre.

A cet instant, ils entendirent Belle et Sophie redescendre l’escalier. Belle se mit à tousser, tandis que Sophie se lamentait :

— Oh ! Mon Dieu, mon Dieu !

Alex secoua la tête en souriant.

— Eh bien, ma chère. Je pense que ma sœur vient tout juste de se rappeler qu’elle ne possédait pas de clavecin.

CHAPITRE 8

Au cours des semaines suivantes, la vie d’Emma s’installa dans une routine, mais une routine assez excitante et divertissante.

En une soirée, elle était devenue l’une des personnes les plus recherchées de la société londonienne. Il fut très vite convenu que bi-en qu’il soit regrettable qu’elle soit rousse, le reste de sa personne était très agréable. Elle fut donc déclarée une beauté, en dépit de sa chevelure. Les matrones les plus rigides eurent beau faire ressortir qu’elle se montrait un peu trop audacieuse, avec ses « cheveux

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rouges », l’ensemble de la bonne société décida qu’il était plutôt agréable de parler avec une jeune dame qui s’intéressait à autre chose qu’aux rubans et aux jupons.

Aussi, Emma et Belle, qui avait acquis le même

genre

de

réputation

l’année

précédente, bien qu’étant classée parmi « les blondes », allèrent-elles de réception en réception, profitant au maximum de leur pop-ularité. Pour Emma, cette période n’était qu’un entracte amusant dans une vie qui la ramènerait surement vers son père, à Boston, où elle finirait par défier les standards actuels de l’industrie en reprenant les rênes de leur compagnie de navigation.

La seule complication était naturellement le duc d’Ashbourne, qui avait émergé de l’exil social qu’il s’imposait pour prendre la place qui lui revenait dans la société. Personne n’avait le moindre doute sur la raison de cette brusque réapparition.

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— Il traque littéralement Emma, avait grommelé Caroline.

Ce à quoi la « proie » du duc avait répliqué, non sans perspicacité :

— Je me demande si je lui plais où s’il trouve simplement du plaisir à la chasse.

Naturellement, cette remarque n’était pas entièrement vraie. Au cours des quelques semaines qui venaient de s’écouler, Emma avait vu Alex presque chaque jour, et leur amitié était devenue très profonde. Elle était certaine qu’il l’aimait bien, et qu’elle ne re-présentait pas pour lui une sorte de trophée à remporter. Toutefois, leur amitié était chargée d’une tension fortement sensuelle.

Et, de fait, Alex semblait aimer chasser.

Il était rapide comme un lion, et aimait la surprendre. Un jour, elle s’était rendue à un concert auquel il ne projetait pas d’assister.

Elle se tenait près d’une fenêtre ouverte quand une main solide lui avait agrippé le

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poignet. Alors qu’elle tentait en vain de se dégager, une voix familière lui avait chuchoté :

— Ne faites pas de scène.

— Alex ?

Elle

avait

regardé

autour

d’elle.

Quelqu’un avait surement remarqué la main qui était passée par la fenêtre. Dieu merci, les autres invités n’avaient pas prêté attention au trouble d’Emma.

— Que faites-vous ici ? Avait-elle mur-muré sans se départir d’un doux sourire.

— Venez dans le jardin, avait-il ordonné.

— Vous êtes fou ?

— Peut-être. Venez.

Tout en se traitant intérieurement d’idiote, Emma avait prétexté un accroc à sa robe pour s’éclipser un moment. Alex l’attendait dans le jardin, caché derrière un arbre.

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— Que faites-vous ici ? Répéta-t-elle quand elle l’eut trouvé.

Il lui prit la main et l’entraîna dans l’ombre.

— J’ai pensé que je devais vous manquer, dit-il avec effronterie.

— Certainement pas !

— Allons, allons, je le sais. Pourquoi ne pas l’avouer ?

Emma avait grommelé quelque chose au sujet

des

aristocrates

prétentieux

et

autoritaires, mais à peine eût-il esquissé un sourire qu’elle s’avoua qu’en effet, il lui avait manqué.

— Et moi, je vous ai manqué ? Lui renvoya-t-elle.

— D’après vous ?

— Je pense que oui, répondit-elle non sans audace.

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Il avait alors contemplé ses lèvres avec une telle intensité, qu’elle avait été certaine qu’il allait l’embrasser. Elle avait vacillé vers lui, les lèvres entrouvertes, la gorge sèche, mais il lui avait alors abruptement relâché la main, avant de murmurer :

— A demain, ma chérie.

Et, en un clin d’œil, il avait disparu.

Cette attitude plongeait Emma dans des abîmes de perplexité. Incapable de démêler les sentiments qu’il lui inspirait, elle passait des nuits entières sans pouvoir fermer l’œil.

D’un côté, son comportement autoritaire la mettait hors d’elle. Il essayait sans cesse de la diriger. Mais la tâche n’était pas simple, se disait-elle avec satisfaction. De l’autre côté, elle appréciait sa présence, car il suffisait qu’il apparaisse pour que tous ses soupirants se dispersent comme une volée de moineaux.

Cela lui convenait parfaitement, puisqu’elle ne voulait pas de prétendant. Elle était

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toujours très sollicitée dans les bals, et s’était jusqu’à présent habilement arrangée pour éviter toute demande en mariage.

Pour compliquer encore les choses, elle découvrait qu’Alex était un compagnon vraiment agréable. Il stimulait sans cesse son intellect

et,

malgré

ses

remarques

scandaleuses, elle ne se lassait pas de sa compagnie. Quoi qu’il en soit, il n’entendrait pas ce genre de louanges passer ses lèvres.

Son ego n’avait en aucun cas besoin d’être flatté.

Ce qui la troublait cependant le plus, c’était sa réaction physique. La seule vue de cet homme suffisait à la faire vibrer de tout son être. Elle ne savait pas exactement ce qu’elle désirait, mais Alex, lui, devait le savoir. Un jour, alors qu’elle se confiait à Belle, elle décrivit sa réaction comme « un sens ex-acerbé de la réalité ».

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— Je sais que c’est un lieu commun un peu hébété, mais quand il est près de moi, mes sens semblent plus développés. Le parfum des rieurs est plus puissant. Ma limonade est plus douce, mon champagne plus enivrant. Et c’est si difficile de ne pas le regarder ! C’est à cause de ses yeux verts. Il aurait dû être un chat. Alors, j’ai le souffle court, et des picotements dans la nuque.

— Tu es amoureuse, lui assena Belle sans détour.

— Pas du tout ! Protesta-t-elle, horrifiée.

— Tu ferais aussi bien de l’admettre, lui conseilla

Belle

avec

son

pragmatisme

habituel. A notre époque, il est rare de trouver un homme que l’on aime, et plus rare encore d’avoir assez d’argent pour faire ce que l’on veut. La plupart des gens font des mariages de convenance, tu sais.

— Ne sois pas idiote ! Je ne veux pas épouser cet homme. Ce doit être l’enfer, de

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vivre avec lui. Tu imagines ? Il est insupportable, autoritaire, exigeant…

— Et il te fait frissonner.

— Le fait est, continua Emma, ignorant sa cousine, que je ne veux pas épouser un Anglais. Et, de toute façon, Alex ne veut pas se marier du tout.

Le manque d’intérêt du duc d’Ashbourne pour le mariage ne l’empêchait pas de flirter outrageusement avec elle chaque fois que l’occasion s’en présentait. A dire vrai, Emma ne fut pas en reste, bien que moins expéri-mentée que lui dans ce domaine. Une des plus grandes distractions de la bonne société était de les regarder se chamailler, et des paris commençaient d’être pris dans les clubs des gentlemen, pour savoir si les deux jeunes gens finiraient ou non par se marier.

Si les jeunes lords qui lançaient de tels paris avaient pris la peine d’interroger Emma, elle les aurait informés qu’ils n’étaient pas près

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de voir les bans publiés. Primo, elle ne voulait pas se marier. Secundo, Alex ne voulait pas se marier. Mais, surtout, il n’avait plus essayé de l’embrasser depuis le soir où il s’était introduit dans sa chambre.

Voilà ce qui intriguait Emma par-dessus tout. Elle soupçonnait Alex de mettre en œuvre un stratagème quelconque, car elle était absolument sûre qu’il la désirait. De temps en temps, elle surprenait dans ses yeux une flamme qui la faisait frémir. Son regard brûlant semblait la transpercer, et elle se sentait complètement étourdie. Puis, au bout d’un instant, il se détournait et son visage redevenait froid et indifférent. Leur relation continua sur le même mode jusqu’au bal des Lindworthy.

Pour Emma, rien ne laissait prévoir que cette soirée serait différente des autres. Elle était un peu surexcitée, car Ned venait de rentrer d’un voyage d’un mois à Amsterdam avec ses amis d’université, et sa compagnie

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lui avait manqué. La maison des Blydon était en effervescence ce soir-là, et tout le monde se préparait pour le bal.

— Emma Dunster ! C’est toi qui as pris mes boucles d’oreilles en perles ?

Belle apparut sur le seuil de la chambre d’Emma, resplendissante dans une robe de soie bleu glacier au profond décolleté.

Ignorant la question de sa cousine, Emma prit un flacon de parfum en cristal sur sa coiffeuse.

— Ton père te tuera, quand il verra cette robe.

— Elle n’est pas pire que la tienne, répliqua Belle en tirant sur son corsage.

— Non, mais j’ai mis une étole sur mes épaules.

— Une étole que tu ôteras en arrivant chez les Lindworthy, je suppose ?

— Probablement.

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Emma versa quelques gouttes de parfum dans son cou.

— Le problème, c’est que je n’ai pas d’étole assortie à cette robe. Tu n’en aurais pas une, toi ?

— Je n’ai que celle que je porte, dit Emma en montrant le châle de soie ivoire drapé sur ses épaules nues.

Le tissu pâle contrastait avec la soie vert foncé de la robe qu’elle avait choisie pour cette soirée.

— Enfer et damnation ! S’écria Belle.

— Je t’ai entendue jurer ! Lança sa mère depuis sa chambre.

— Elle doit avoir six paires d’oreilles, pour entendre aussi bien, marmonna Belle.

— J’ai entendu cela aussi !

Belle fit la grimace.

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— Pour

en

revenir

à

ces

boucles

d’oreilles…

— Je ne vois pas pourquoi je les aurais prises, puisque j’en ai une paire presque identique. Tu n’as pas dû les ranger à leur place.

— Eh bien, je ne sais pas où…

— Ah ! Vous êtes là ! S’exclama Ned en passant la tête dans l’embrasure de la porte.

Vous êtes ravissantes, comme d’habitude.

Belle, tu es sûre que tu peux mettre cette robe ? Si je me tords un peu le cou, comme ça… je suis sûr que je peux voir ton nombril !

Père ne te laissera jamais sortir dans cette tenue.

— La moitié des femmes portent des robes comme celle-ci. C’est un style très acceptable.

— Pour toi et moi, peut-être. Mais pas pour père.

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Belle posa les mains sur les hanches.

— Tu es venu ici pour une raison précise ou juste pour me torturer ?

— En fait, je voulais savoir si tu étais sûre que Clarissa Trent ne paraîtrait pas au bal, ce soir.

— Tu peux être tranquille. Elle est partie à la campagne. Probablement pour panser ses plaies, ajouta Belle en s’asseyant sur le lit d’Emma.

— Que veux-tu dire ? S’enquit Ned en allant s’installer à côté d’elle.

— Elle s’est un peu vexée quand elle s’est rendu compte qu’Ashbourne s’intéressait à Emma. Elle ne cessait de se jeter à son cou, et je dois dire qu’au début le duc était très poli. Etrangement poli, si tu veux mon avis.

Je pense qu’il voulait impressionner Emma, avec ses bonnes manières.

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— Cela m’étonnerait, lança sèchement Emma.

— Et que s’est-il passé ? Voulut savoir Ned.

— C’est le plus drôle ! Il y a environ une semaine, elle s’est carrément collée contre lui et, crois-moi, sa robe était bien plus décolletée que la mienne.

— Ashbourne lui a alors lancé un de ses regards glacés et lui a dit…

— Mademoiselle Trent, je vois votre nombril ! Déclara Emma en imitant la voix grave d’Alex.

— Non ?

— Non, mais j’aurais aimé qu’il le dise !

Répondit Emma en s’esclaffant avec Belle.

— Mais qu’a-t-il dit en réalité ? Demanda Ned avec insistance.

— Quelque chose comme : « Mademoiselle Trent, veuillez-vous pousser. »

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Ned était aux anges.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Pendant un moment, j’ai cru que Clarissa allait s’évanouir, continua Belle d’un ton animé. Douze personnes au moins avaient entendu la remarque du duc, et il était évident que celui-ci ne s’intéressait qu’à Emma. Elle a quitté la salle de bal, et personne ne l’a revue depuis. D’après moi, elle va ronger son frein pendant un mois ou deux à la campagne, et puis elle reviendra essayer de planter ses griffes dans le duc de Stanton.

— Mais il a plus de soixante ans ! S’exclama Ned.

— Et il est trois fois veuf, ajouta Emma.

— Vous savez bien comment sont les femmes comme Clarissa, soupira Belle. Elle s’est mis dans la tête qu’il lui fallait un duc.

Son premier choix s’est porté sur le plus jeune, c’est-à-dire Ashbourne, mais je pense qu’elle sera moins difficile, à présent. Elle

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veut un titre, et tout de suite. Si elle ne parvient pas à trouver un duc, elle s’attaquera aux marquis, et aux comtes. Alors là, il faudra que tu fasses attention, Ned.

— Je ne suis que vicomte.

— Ne fais pas l’idiot. Tu deviendras comte un jour, et Clarissa le sait.

— Eh bien, tu peux être sûre que je mettrai un point d’honneur à l’éviter, maintenant que je sais ce qu’elle est en réalité.

— Ned, je pense que tu devrais me remercier, déclara Emma. Si je ne t’avais pas envoyé cette fausse lettre d’amour, tu serais sans doute encore amoureux d’elle.

Ned fit la grimace.

— Tu as probablement raison. Cependant, ce n’est pas une raison pour continuer à te mêler de mes affaires.

— Oh ! Cette idée ne m’effleure même pas ! Dit-elle d’un air innocent.

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Belle et Ned la considérèrent d’un air sceptique.

— Il doit être l’heure de partir, ajouta-telle en se levant.

Comme si elle venait de donner un signal, Caroline entra dans la chambre. Elle portait une superbe robe bleu nuit, qui mettait ses yeux en valeur. Ses cheveux châtains étaient relevés en chignon, et elle semblait beaucoup trop jeune pour avoir deux enfants adultes.

— Il faut partir, annonça-t-elle en balay-ant la chambre d’un regard distrait.

Puis elle vit sa fille, et se figea.

— Arabella Blydon ! S’écria-t-elle, horrifiée. Je ne me souviens pas de t’avoir autorisée à porter une robe aussi décolletée.

— Elle ne vous plait pas ? Demanda faiblement Belle. Je la trouve plutôt flatteuse.

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— Je lui ai dit qu’on lui voyait presque le nombril, ajouta perfidement Ned.

— Edward, tais-toi ! Je ne sais pas où tu as la tête, Belle. Cette robe est trop suggestive.

— Mais maman, tout le monde porte ce genre de robe.

— Tout le monde n’est pas ma fille. Où l’as-tu trouvée ?

— Emma et moi l’avons achetée chez Madame Lambert.

Caroline pivota vers sa nièce.

— Emma,

tu

aurais

dû

l’empêcher

d’acheter ça.

— En fait, je trouve qu’elle va très bien à Belle.

Caroline écarquilla les yeux de surprise, et se retourna vers sa fille.

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— Tu pourras porter cette robe quand tu seras mariée.

— Maman ! Protesta Belle.

— Très bien ! Nous allons demander son avis à ton père. Henry !

— Oui, ma chère ?

Henry Blydon, comte de Worth, entra dans la chambre. Ses cheveux bruns étaient striés de fils argentés, mais il avait toujours l’élégance et l’affabilité qui avaient fait la conquête de Caroline un quart de siècle plus tôt. Il sourit affectueusement à sa femme, et celle-ci posa un regard appuyé sur leur fille.

— Belle, dit-il simplement. Tu es presque nue.

— Bon, très bien, je vais me changer !

Belle sortit de la chambre comme une tornade.

— Mon Dieu, ce n’était pas bien difficile, n’est-ce pas ? Fit remarquer Henry avec un

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sourire indulgent. Je vais vous attendre en bas.

Caroline leva les yeux au ciel, et le suivit.

— Puis-je

vous

escorter,

ma

chère

Emma ? Proposa Ned en riant et en offrant son bras à sa cousine.

— Naturellement, très cher Edward.

Ils s’engagèrent dans l’escalier. Belle ne tarda pas à les rejoindre et, un quart d’heure plus tard, toute la famille était en route pour le bal chez les Lindworthy.

Quand ils arrivèrent, Belle, qui avait re-vêtu une robe de soie rose pâle, prit sa cousine à part et lui chuchota :

— Tu as intérêt à te trouver loin de mère et de père quand tu enlèveras ton étole.

— Tu crois que je ne le sais pas ?

Emma attendit que Henry et Caroline se soient perdus dans la foule, pour déclarer, avec une feinte hauteur :

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— Vous pouvez prendre mon châle, Edward.

Ned prit avec bonhomie le châle qu’elle lui tendait, et le confia à l’un des valets.

— Emma ? Tu es consciente que ta robe est aussi décolletée que celle de Belle ?

— Bien sûr ! Nous les avons achetées en même temps. Est-ce que tu vois mon nombril ?

— Je n’ose pas regarder. Alex pourrait surgir et me tordre le cou.

— Ne sois pas idiot. Oh ! Voilà John Millwood ! Allons le saluer.

Emma, Ned et Belle allèrent rejoindre leur ami. Alex arriva peu de temps après.

Comme toujours, il se maudit intérieurement d’avoir accepté l’invitation. Ces grands bals londoniens le mettaient à la torture. Ces choses-là n’étaient supportables que s’il était certain de retrouver Emma et de pouvoir

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s’éclipser avec elle, sans être espionné par des centaines d’invités.

Malheureusement, Emma était toujours entourée par une clique d’admirateurs, ce qui était particulièrement irritant. Chaque fois, il se promettait de renoncer à ces soirées ridicules, et chaque fois il avait tellement envie de la voir, de respirer son parfum, de la toucher, qu’il revêtait son habit de soirée et partait à sa recherche dans le tourbillon des fêtes.

Ce qui le tracassait le plus, c’était cette décision stupide qu’il avait prise de ne plus jamais essayer de l’embrasser. Il voyait Emma presque chaque soir depuis deux mois, et il devenait de plus en plus difficile de résister à la tentation. Lorsqu’il la voyait, elle le surprenait toujours par un nouveau sourire, et il était aussitôt submergé par l’envie de la prendre dans ses bras et de l’embrasser à en perdre la tête. Il lui arrivait souvent de se réveiller au milieu de la nuit, le

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corps embrasé de désir après avoir rêvé d’elle.

Et aucune autre femme ne pouvait le satisfaire. Il avait cessé de rendre visite à sa maîtresse, et celle-ci l’avait informé poliment qu’elle avait trouvé un nouveau protecteur. A cette nouvelle, content d’être débarrassé de cette dépense inutile, il avait poussé un soupir de soulagement.

S’il avait décidé de maintenir une telle distance entre Emma et lui, c’était parce qu’il voulait donner à la jeune femme le temps de le connaître et d’avoir confiance en lui. Un jour ils finiraient par faire l’amour, cela lui paraissait inévitable, et alors tout devrait être parfait. Emma devait venir à lui parce qu’elle le voulait, et ne voulait que lui. Il fallait qu’elle vienne vers lui parce qu’elle se réveillait elle aussi au milieu de la nuit, en proie à un désir fou.

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Tout ce qu’il espérait, c’est que cela ne tarderait pas trop à arriver, car il avait l’impression de perdre la tête.

— Ashbourne !

Il vit Dunford se frayer un chemin dans la foule.

— Bonsoir, Dunford, content de te voir.

Tu as vu Emma ?

— Par exemple, nous avons des idées fixes, ces temps-ci !

— Désolé, mon vieux, dit Alex avec un sourire penaud qui ne lui était pas coutumier. Alors, tu l’as vue ?

— Pour l’amour du ciel, Ashbourne !

Quand vas-tu te décider à épouser cette petite ? Tu n’as qu’à faire d’elle la duchesse d’Ashbourne, et tu pourras la voir vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Alex balaya cette idée d’un geste de la main.

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— Nous n’en sommes pas encore là, Dunford. Tu connais mes idées sur le mariage.

Dunford leva les yeux au ciel.

— Il faudra bien que tu te maries un jour ou l’autre, ne serait-ce que pour avoir un héritier. Ton père se retournerait dans sa tombe, si le titre échappait à la famille. Alex grimaça.

— Par bonheur, il y a Charlie. Ce n’est pas un Ridgely, mais il est le petit-fils de mon père.

— Emma finira aussi par se marier. Et alors, ce ne sera peut-être pas avec toi.

La flèche brûlante de la jalousie transperça Alex quand il imagina Emma dans les bras d’un autre homme que lui. L’émotion fut si forte qu’il en eut le souffle coupé mais, résolu à garder son impassibilité apparente, il dit simplement :

— Si cela arrive, je devrai le supporter.

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Convaincu que son ami niait l’évidence, Dunford secoua la tête. Si Alex n’était pas amoureux d’Emma, il était évident qu’elle l’obsédait et cela constituait une bien meilleure base pour un mariage que tous les arrangements de la bonne société.

— En effet, j’ai vu Emma il y a quelques minutes. Entourée d’un groupe d’hommes. Il faudra t’y habituer. Tu devrais remercier le ciel que la plupart de ces gars aient aussi peur de toi. Ils détalent tous dès qu’on prononce ton nom.

— C’est une chance.

— Si je me souviens bien, elle était par là, à côté de la table des rafraîchissements.

Alex remercia son ami d’un bref signe de tête, et sourit.

— C’est toujours un plaisir de te voir, mon vieux.

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Pivotant sur ses talons, il fendit la foule pour se diriger vers Emma. Il fut arrêté plusieurs fois en chemin par des gens qui voulaient absolument parler au puissant duc d’Ashbourne.

Il

répondit

à

certains,

échangea quelques mots avec un couple, et gratifia les moins chanceux d’un regard glacial qui les découragea de l’aborder.

Quand il aperçut enfin Emma, sa bonne humeur s’était envolée. Ses cheveux d’un roux flamboyant la rendaient facilement repérable. Elle et sa cousine étaient entourées d’un essaim de jeunes gens, dont le seul souci dans la vie semblait être de décider de laquelle des deux ils allaient tomber amoureux. La vue de tous ces admirateurs ne contribua pas à mettre Alex dans de meilleures dispositions.

Il approcha un peu plus. Elle était ravissante, ce soir, mais cela n’avait rien d’étonnant. Il la trouvait toujours ravissante. Ses cheveux étaient relevés en chignon, et de

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légères boucles encadraient son visage délicat. Ses yeux violets étincelaient dans la lueur des bougies. Elle renversa la tête en riant d’une plaisanterie, offrant à Alex le spectacle délicieux de son cou pâle, de ses épaules à la peau crémeuse, et un minuscule aperçu de… Il fronça les sourcils. Ce n’était pas un « minuscule aperçu » de ses seins que dévoilait la robe ! Non qu’elle fut indécente, Emma avait bien trop de goût pour porter quoi que ce soit de vulgaire, mais s’il pouvait voir, lui, le renflement de sa poitrine, cela voulait dire que tous les autres hommes présents le voyaient aussi !

Son humeur se gâta un peu plus.

— Bonsoir, Emma, dit-il d’un ton sec.

— Alex !

Les yeux d’Emma brillèrent d’un enthousiasme qui n’était pas feint.

— Il me semble que vous m’aviez réservé cette danse, poursuivit-il en lui prenant la

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main pour l’entraîner avec autorité sur la piste de danse.

— Alex, vous ne devriez pas être aussi tyrannique ! Lui reprocha Emma avec bonne humeur.

— Ah ! Une valse ! Dit-il alors que l’orchestre commençait à jouer. Quelle chance !

Il l’enlaça et se mit à danser lentement avec elle. Emma se demanda un instant pourquoi il était d’aussi étrange humeur, puis elle chassa cette pensée, savourant la délicieuse chaleur de ses bras. Il avait posé une main sur sa hanche, et Emma avait l’impression que des éclairs brûlants se propageaient en elle, l’atteignant droit au cœur.

Fermant les yeux, elle laissa échapper sans le vouloir un petit soupir de contentement.

Alex l’entendit et la regarda. Avec son visage tourné vers lui, ses yeux clos, elle avait l’air d’une femme à qui on vient de faire l’amour. Son corps réagit instantanément.

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Ses muscles se crispèrent, ses reins s’em-brasèrent, et il poussa un grognement.

— Vous disiez quelque chose ? S’enquit Emma en ouvrant les yeux.

— Rien que je puisse dire à haute voix au milieu d’une salle de bal, marmonna-t-il en l’entraînant, tout en valsant, vers les baies vitrées qui s’ouvraient sur les jardins.

– Ooooh ! C’est fascinant.

— J’aimerais vous fasciner davantage, murmura Alex.

— Pardon ?

Avec la musique et le bruit des conversa-tions, Emma n’avait pu saisir ses paroles.

— Rien, répondit-il sèchement.

— Que vous arrive-t-il, ce soir ? Pourquoi êtes-vous aussi maussade ?

La valse se termina avant qu’Alex ait pu répondre, et ils se saluèrent. Puis Emma

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répéta sa question avec un peu plus d’insistance.

— Alex ! Que vous arrive-t-il donc ?

— Vous voulez vraiment le savoir ?

Vraiment ?

Emma acquiesça faiblement. Elle n’était pas sûre de s’engager dans la bonne voie.

— Pour l’amour du ciel, Emma, tous les hommes ont les yeux fixés sur vous !

Grommela-t-il en l’attirant vers les portes-fenêtres.

— Mais enfin, Alex, vous me dites cela tous les soirs.

— Cette fois, c’est pire. Cette robe ne cache rien de vous.

— Vous me faites une scène !

Il ralentit l’allure, se dirigeant néanmoins vers le jardin d’un pas résolu.

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— Je ne vois pas ce qui vous contrarie autant, reprit Emma. La moitié des femmes présentes portent des robes plus décolletées que la mienne.

— Je me moque des autres femmes. Je ne veux pas que vous exposiez vos charmes au monde entier.

— Que j’expose mes charmes ? Vous parlez comme si j’étais une femme légère ! Ne m’insultez pas.

— Vous me poussez à bout, Emma. Voilà près de deux mois que vous me menez par le bout du nez, et je ne sais plus à quel saint me vouer.

Il l’attira derrière une large haie qui les dérobait à la vue des invités.

— N’essayez pas de rejeter la faute sur moi !

Alex lui agrippa brusquement les bras et la serra contre lui.

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— Bon sang, Emma, vous êtes à moi ! Il est temps que vous le compreniez.

Elle le regarda, abasourdie. Bien qu’il ait toujours eu un comportement possessif, c’était la première fois qu’il exprimait ses sentiments à haute voix. Ses yeux verts lu-isaient de colère et de désir, mais il y avait autre chose dans ses prunelles. Une sorte de désespoir.

— Alex, vous ne savez pas ce que vous dites, dit-elle, soudain très mal à l’aise.

— Oh ! Si seulement c’était vrai !

Plongeant les mains dans sa chevelure, il l’attira contre lui. Surprise par la force de son étreinte, Emma poussa un petit cri. Il la tint ainsi un long moment. Sa respiration était saccadée, irrégulière, comme s’il était en proie à une lutte intérieure.

— Oh ! Emma…, finit-il par dire, haletant.

Si vous saviez ce que vous me faites.

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Sur ces mots, il prit ses lèvres.

Emma le sentit frissonner, comme s’il avait du mal à contenir sa passion. Malgré elle, elle noua les bras autour de son cou. Il n’eut pas besoin d’autre encouragement pour la presser étroitement contre lui.

— J’ai attendu si longtemps pour vous tenir comme cela, murmura-t-il, contre sa bouche.

Emma eut l’impression de se noyer dans l’océan de passion qu’elle découvrait.

— Je… je crois que j’aime ça, dit-elle timidement en faisant glisser ses doigts dans les cheveux noirs d’Alex.

Il poussa un grognement de pure satisfaction.

— Je savais que ce serait parfait. Je le savais, murmura-t-il en faisant glisser ses lèvres au creux de son cou.

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Emma renversa la tête en arrière. Elle ne comprenait pas très bien les sensations nouvelles qui déferlaient en elle, mais elle ne voulait pas mettre un terme à ces instants extraordinaires.

— Oh ! Alex…

Alex captura le soupir qui s’échappait de ses lèvres. Sa langue s’insinua dans la chaleur de sa bouche. Emma en éprouva un plaisir si violent, qu’elle fut étonnée de pouvoir encore tenir debout. Elle ignorait qu’il était possible de ressentir une émotion aussi intense. Même le premier baiser qu’ils avaient échangé dans sa chambre ne pouvait se comparer à celui-ci. Ce baiser avait été excitant parce qu’elle ne connaissait pas Alex.

Maintenant elle le connaissait bien, et l’idée que c’était lui qui la tenait serrée contre lui rendait cette intimité encore plus merveilleuse. Elle voulait être encore plus proche de lui, beaucoup plus proche. Le toucher comme il la touchait.

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Elle hésita, et passa le bout de sa langue dans la bouche d’Alex. Sa réaction fut immédiate. Il approfondit son baiser en la tenant contre lui de façon à lui faire éprouver la force de son désir.

Décontenancée,

Emma

émergea

du

brouillard de passion qui l’enveloppait et se rendit compte qu’elle se laissait entraîner dans une situation qu’elle aurait du mal à maîtriser.

— Alex ? Dit-elle doucement.

Il prit la question pour un gémissement de plaisir.

— Oh oui, Emma, oui !

Ses lèvres se posèrent sur le lobe de son oreille qu’il taquina doucement, et il prit un sein au creux de sa main. Toutes ces sensations étaient si délicieuses qu’Emma eut du mal à répéter son nom, un peu plus fort.

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— Oui, ma chérie ? Dit-il en lui prenant le visage à deux mains pour l’embrasser de nouveau.

— Je crois qu’il faut arrêter, fit-elle d’une voix tremblante.

Alex était à la torture. Il savait qu’elle avait raison, mais tout son corps vibrait de désir. Cela dit, il ne pouvait pas faire l’amour avec elle dans les jardins des Lindworthy. Il la relâcha donc doucement et se détourna, les mains sur les hanches, s’efforçant de recouvrer le contrôle de lui-même.

— Alex ? Etes-vous fâché contre moi ?

— Non, murmura-t-il, le souffle court.

Seulement contre moi-même.

Emma lui mit une main sur l’épaule, dans un geste de réconfort.

— Ne vous reprochez rien. C’est autant ma faute que la vôtre. J’aurais pu vous demander d’arrêter plus tôt.

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— Vraiment ? Répondit-il avec un sourire désabusé. Emma, vous êtes consciente qu’après ce qui vient de se passer, les choses ont changé ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête tout en se demandant comment allait se traduire ce changement.

— Vous devriez faire un tour dans le vestiaire des dames avant de regagner la salle, lui conseilla Alex. Vos cheveux sont emmêlés. Il y a une porte sur le côté, qui donne dans le hall d’entrée. Vous trouverez le vestiaire sans problème.

Essayant d’évaluer les dégâts, Emma porta machinalement la main à ses cheveux.

— Très bien. Je vais me recoiffer. Je ne reviendrai pas dans la salle avant une quinzaine de minutes, dit-elle d’une voix haletante. Cela devrait nous permettre d’éviter les ragots.

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— Nous

allons

finir

par

prendre

l’habitude d’orchestrer nos retours séparé-ment dans les salles de bal…

Emma

sourit

faiblement

avant

de

s’éclipser.

CHAPITRE 9

Emma contourna la maison en marmonnant entre ses dents.

— Comment ai-je pu être aussi stupide ?

Me laisser entraîner dans un jardin désert !

J’aurais dû me douter que ça finirait comme ça.

Elle fit une pause et admit à contrecœur qu’elle avait adoré embrasser Alex.

— Bon d’accord, ça m’a plu. Et alors ?

Maintenant, je rode comme une voleuse, à la recherche d’une porte qui n’existe peut-être même pas. Mes chaussures sont mouillées,

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j’ai dû accrocher ma robe dans les buissons, et il n’a même pas l’intention de m’épouser.

Bonté divine ! Que venait-elle de dire ?

Grâce au ciel, il n’y avait eu personne pour l’entendre. Elle frissonna en pinçant les lèvres.

— Chasse cette pensée de ta tête, Emma Elizabeth Dunster ! S’ordonna-t-elle.

Elle ne souhaitait pas vraiment épouser Alex, n’est-ce pas ? C’était impossible. Elle avait toujours eu le projet de retourner à Boston pour prendre la direction de la compagnie de son père. Si elle se mariait un jour, ce serait avec un gentil Américain qui ne demanderait pas mieux que de l’aider à diriger Dunster Shipping.

Oui, mais si elle ne trouvait pas de gentil Américain ? Et était-il vraiment nécessaire d’en chercher un, alors qu’elle avait un Anglais extraordinaire sous la main ?

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Envahie par le souvenir des quelques instants passés avec Alex, Emma soupira. Il était temps d’être raisonnable. Y avait-il de bonnes raisons pour envisager d’épouser Alexander Edward Ridgely, le si hautain duc d’Ashbourne ?

Eh bien, pour commencer, il embrassait à merveille.

Oui, mais à part ça ?

Il ne lui parlait jamais comme à une enfant. La plupart des hommes de la bonne société s’adressaient aux femmes comme si elles appartenaient à une espèce inferieure, dont le cerveau ne serait pas complètement développé. Alex la traitait comme un être intelligent. Aussi intelligent que lui.

Ce qu’elle était, ajouta-t-elle en elle-même, ponctuant cette remarque d’un hochement de tête.

Elle se sentait aussi particulièrement à l’aise en sa présence. Quand ils étaient

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ensemble, elle n’avait jamais l’impression de devoir cacher sa vraie personnalité sous une couche d’artifices. Il semblait l’aimer telle qu’elle était.

De plus, il avait un merveilleux sens de l’humour, remarquablement semblable au si-en. Certes, il aimait la taquiner, mais il n’était jamais malveillant. Et il était capable de rire d’une plaisanterie à ses dépens. La vie avec Alex ne risquait pas d’être triste.

Et, naturellement, il embrassait à merveille. Emma finit par trouver la porte, et la franchit en marmonnant. Elle allait devoir réfléchir un peu plus longuement à la question.

Pendant ce temps, Alex avait regagné la salle de bal, et faisait de son mieux pour se mêler à la foule, l’air parfaitement calme et détendu, en espérant que personne n’avait remarqué son escapade dans le jardin avec Emma.

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Il était en train de décrire à lord Acton l’étalon qu’il venait d’acquérir dans une vente, quand il aperçut Sophie et sa mère, de l’autre côté de la salle.

— Pardonnez-moi, dit-il. Ma mère et ma sœur viennent d’arriver, et je dois aller les saluer.

Eugenia Ridgely, duchesse douairière d’Ashbourne, n’était pas une personne imposante. Eût-elle voulu être désagréable, qu’elle n’y serait pas parvenue. Son regard vert était chaleureux, et un sourire flottait en permanence sur ses lèvres. Ce comportement bienveillant était assorti d’une attitude pince-sans-rire qui faisait d’elle l’une des personnes les plus aimées dans la haute société londonienne. Fille de comte, elle avait accédé au rang de duchesse en épousant le père de Sophie et d’Alex, mais elle n’avait jamais donné dans le snobisme qui sévissait parmi ses pairs.

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Son regard s’illumina quand elle vit son fils venir vers elle.

— Bonsoir, mère, dit Alex en se penchant pour l’embrasser.

— Alex. Quel plaisir d’assister à une réception, et de t’y voir !

Il n’était pas difficile de comprendre d’où Alex tenait son esprit caustique et sa langue bien pendue.

— Je suis toujours heureux de vous voir, mère.

— Je le sais, mon chéri. Où se trouve donc cette adorable jeune fille qui te fait sortir de ta tanière ? Demanda-t-elle en cherchant la chevelure rousse d’Emma dans la foule.

— J’ai dansée avec elle il y a une demi-heure, mais je ne l’ai pas revue depuis.

— Moi, je l’ai vue aller dans le jardin, fit remarquer Sophie.

Alex lança à sa sœur un regard noir.

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— Tu ne prévoyais pas de te retirer à la campagne ?

Sophie eut un sourire radieux, et passa les mains sur sa taille encore fine.

— Quatre mois, et cela ne se voit pas encore. Tu ne trouves pas que c’est de la chance ?

— Pour toi, oui. Mais moi, j’attends avec impatience que tu aies l’allure d’une génisse.

— Chameau ! Répondit Sophie en lui marchant sur le pied.

— Quel dommage qu’Emma ne soit pas là ! Reprit Eugenia, ignorant ostensiblement les chamailleries de ses enfants. J’apprécie beaucoup sa compagnie. Quand as-tu dit que tu ferais ta demande, Alex ?

— Je n’en ai jamais parlé.

— Hmm. J’aurais juré que tu y avais fait allusion.

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— Vous devez confondre avec mon frère jumeau, ce scélérat.

Eugenia ne releva pas le sarcasme.

— Vraiment mon cher, tu serais idiot de la laisser t’échapper.

— Vous me l’avez déjà dit.

— Je suis toujours ta mère, tu sais. Tu devrais m’écouter ; je sais ce qui est bon pour toi.

— Vous croyez le savoir, rectifia-t-il avec un léger sourire.

Eugenia se rembrunit.

— Tu es tellement difficile !

— Je crois que vous ne devriez pas vous occuper de lui, mère, remarqua Sophie qui avait gardé le silence jusque-là. De toute façon, je ne pense pas qu’elle l’accepterait s’il demandait sa main.

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Alex se hérissa. Naturellement, qu’elle…

Il se ressaisit et adressa à sa sœur un sourire suave.

— Tu essayes de me provoquer.

— Oui, je crois. Les sœurs sont là pour ça, tu sais.

— Ça ne marche pas.

— Ah non ? J’ai eu l’impression inverse.

Tes mâchoires se sont merveilleusement contractées.

— J’adore ma famille, marmonna Alex dans un soupir.

— Courage, mon chéri, dit la douairière en souriant. Nous sommes un peu mieux que la moyenne. Tu peux me croire sur parole.

— Je vous crois, admit Alex en se penchant pour l’embrasser sur la joue.

— Oh ! Regarde ! Ton ami Dunford est en train de danser avec Belle Blydon. Tu devrais l’inviter pour la danse suivante. C’est une

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jeune fille adorable, et je ne voudrais pas qu’elle soit triste de ne pas avoir de cavalier.

Alex

considéra

sa

mère

d’un

air

soupçonneux.

— Lady Arabella ne manque jamais d’admirateurs pour lui tenir compagnie.

— Oui, mais… tout arrive. Et je n’aimerais vraiment pas qu’elle se sente délaissée.

— Vous essayez de vous débarrasser de moi, mère ?

— Oui. Et tu me rends la tâche excessivement difficile.

Avec un soupir résigné, Alex s’apprêta à aller inviter Belle.

— Ne complotez pas trop contre moi en mon absence.

A peine eût-il tourne le dos qu’Eugenia se tourna vers sa fille.

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— Sophie, il faut agir sans hésiter. J’ai longuement réfléchi à cette affaire.

— J’en suis sûre, murmura Sophie en souriant.

— J’en suis arrivée à la conclusion que ce qu’il nous faut, c’est un week-end à la campagne.

— Et que comptez-vous faire ? Obliger Alex à vous accompagner à Westonbirt et le torturer jusqu’à ce qu’il demande Emma en mariage ?

— Ne sois pas sotte ! Nous allons inviter les Blydon. Et naturellement, nous insister-ons pour que leur charmante nièce les accompagne.

— C’est une brillante idée !

— Nous nous arrangerons pour les laisser en tête à tête chaque fois que l’occasion se présentera.

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— Très bien. Nous les encouragerons à partir pique-niquer ensemble, à faire des promenades à cheval en forêt… ce genre de choses.

Sophie s’interrompit et fit la moue.

— Alex ne sera pas dupe, bien entendu.

— Bien entendu.

— Mais ça n’a pas d’importance. Il est tellement fou d’elle qu’il fera n’importe quoi pour rester seul avec elle… même si cela signifie qu’il devra entrer dans vos combines, qui ne sont pas toujours très subtiles.

— Il se peut qu’il prenne l’initiative de la compromettre, ajouta Eugenia, l’air ravi à cette perspective.

— Mère ! Je ne peux pas croire que vous disiez une chose pareille ! Que vous puissiez même l’imaginer !

Eugenia haussa les épaules.

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— Plus j’avance en âge, et moins j’ai de scrupules. Je sais cependant que, malgré ses allures de débauché, Alex est un homme d’honneur.

— Oui, bien sûr. Et il n’a que vingt-neuf ans. J’imagine qu’il a encore un peu de scrupules, lui.

— Est-ce que par hasard tu te moquerais de moi ? Demanda Eugenia en fronçant les sourcils. Absolument.

— Hmmph. J’espère que ça t’amuse.

Sophie fit un signe de tête enthousiaste.

— Ce que j’essayais de dire, reprit Eugenia, c’est que si Alex compromettait notre Mlle Dunster…

— Vous voulez dire, s’il la séduisait ?

— Appelle ça comme tu voudras. Mais si cela devait arriver dans… euh… un élan de passion… il se sentirait obligé de l’épouser ensuite. C’est une question d’honneur.

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— N’est-ce pas une façon un peu radicale de pousser votre fils au mariage ? Emma ne sera peut-être pas enchantée de se trouver dans une telle situation, vous savez.

Eugenia transperça sa fille du regard.

— Est-ce que tu aimes Emma ?

— Oui, bien sûr.

— Tu veux qu’Alex l’épouse ?

— Naturellement !

J’adorerais

l’avoir

comme belle-sœur.

— Connais-tu une femme qui pourrait rendre ton frère plus heureux qu’elle ?

— Eh bien… non. Non, je ne crois pas.

— La fin justifie les moyens, ma chérie.

— Vous êtes devenue un vrai stratège, murmura Sophie. Mais comment pouvez-vous être certaine qu’il la compromettra ?

— Il essayera certainement, répondit Eugenia, sûre d’elle.

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— Mère !

— J’en suis sûre. Je sais reconnaître un vaurien quand j’en vois un, même si c’est mon propre fils. Surtout si c’est mon fils ! Il ressemble beaucoup à son père, tu sais, ajouta-t-elle avec un sourire entendu.

— Mère !

Le sourire d’Eugenia s’élargit tandis qu’elle se perdait dans ses souvenirs.

— Alex est né seulement sept mois après notre mariage. Ton père était un amant merveilleux.

Sophie porta les mains à ses oreilles.

— Ne dites pas un mot de plus, mère. Je ne veux rien savoir. Je préférerais penser que vous étiez chastes, tous les deux.

— Si nous avions été chastes, ma chère, tu ne serais pas là pour en parler ! S’exclama Eugenia en riant.

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— Je n’arrive pas à croire que vous me disiez des choses pareilles.

Eugenia sourit et secoua la tête.

— La bienséance a disparu en même temps que mes scrupules, je le crains.

Et sur ces mots, elle partit à la recherche de lady Worth.

Belle et Dunford s’amusaient follement sur la piste de danse. La valse était une nou-veauté que certains trouvaient scandaleuse, mais Belle et Dunford adoraient la danser, et pas seulement pour avoir le plaisir de nar-guer les membres les plus rétrogradés de la société. La valse permettait au couple de danseurs de poursuivre une conversation, sans avoir à constamment se tourner le dos.

Ils étaient en train de discuter d’un opéra

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qu’ils avaient vu récemment quand Dunford changea abruptement de sujet.

— Il est amoureux de votre cousine, vous savez.

Belle, qui était considérée comme une des meilleures danseuses de la haute société, manqua trois pas.

— Il

vous

l’a

dit ?

Demanda-t-elle,

sidérée.

Dunford l’aida à reprendre le rythme de la danse.

— Pas vraiment. Mais je connais Ashbourne depuis dix ans, et c’est la première fois que je le vois perdre la tête pour une femme.

Il marqua une pause et adressa un sourire innocent à Alex, qui se tenait de l’autre côté de la salle.

— Il est absolument fou de votre cousine.

Mais il s’est mis dans la tête qu’il ne se

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marierait pas avant quarante ans, et je crains qu’il ne fasse rien pour la conquérir.

— Mais pourquoi est-il aussi opposé au mariage ?

— Quand Ashbourne a fait son entrée dans la société, il avait déjà hérité de son titre, et il était fabuleusement riche.

— Et très beau.

— Ce fut une vraie folie, continua Dunford avec un sourire narquois. Toutes les jeunes filles à marier, et aussi quelques femmes déjà mariées, jetèrent leur dévolu sur lui.

— Il me semble que cet intérêt aurait dû le flatter.

— Ce fut exactement le contraire. Ashbourne n’est pas aveugle. Il était manifeste que toutes les femmes qui se pressaient autour de lui étaient davantage attirées par le titre et l’argent que par Alex lui-même. Cela

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le détourna de la scène sociale. Peu après, il partit se battre sur la Péninsule, et je pense que ce n’était pas uniquement par ferveur patriotique. Il ne tient pas la gent féminine en très haute estime. Il faut bien reconnaître que la plupart des femmes de la haute société sont ridicules.

— Bien sûr, mais Emma n’est pas comme cela, et il le sait. Il devrait être aux anges, d’avoir rencontré quelqu’un comme elle.

— En effet.

La musique s’arrêta, et Dunford prit le bras de Belle pour la ramener sur le côté de la salle.

— Mais sa méfiance pour les femmes l’a conduit à éviter le mariage aussi longtemps que possible. Et je le soupçonne même d’avoir oublié l’origine de son aversion pour cette institution.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi stupide !

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Avant que Dunford ait pu répondre, un rire grave résonna derrière eux.

— J’ai entendu beaucoup de choses stupides dans ma vie, Belle. Et je serais curieux de savoir ce que vous trouvez de si stupide que cela !

Horrifiée, Belle vit Alex s’incliner devant elle pour l’inviter à danser.

— Eh bien… hum… Dunford pense que dans les opéras… hum… il devrait y avoir moins de chants.

— Oh ! Vraiment ?

— Oui, il trouve qu’il devrait y avoir davantage de dialogues. Belle lança un regard à Alex. De toute évidence, il ne croyait pas un mot de ce qu’elle racontait, mais il ne pouvait pas avoir surpris leur conversation. Incapable de trouver autre chose à dire, elle lui sourit.

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— Ma mère m’a ordonné de vous inviter à danser, Belle.

— Bonté divine ! J’ignorais que ma pop-ularité avait chuté au point que les hommes devaient être obligés de m’inviter à danser par leur mère, pour m’éviter de faire tapisserie !

— Ne vous inquiétez pas. Ma mère voulait simplement se débarrasser de moi afin de pouvoir tranquillement organiser ma vie avec ma sœur.

— Elle t’arrange un mariage, je suppose ?

Devina Dunford.

— Sans doute.

— Avec Emma ?

— Sans doute.

— Tu ferais aussi bien de céder, et de demander sa main.

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— Vous allez tous être déçus. Je ne suis pas du genre à me marier, répliqua Alex en prenant le bras de Belle.

— Ça tombe bien, remarqua sèchement celle-ci. Emma non plus !

Pendant ce temps, dans le hall, Emma venait de déraper sur le dallage et de s’étaler sur le sol. La porte du jardin était ouverte, mais le couloir n’était pas éclairé. Elle n’essaya même pas de réprimer un grognement de contrariété en se relevant, et massa ses reins endoloris en se demandant pourquoi les Lindworthy n’avaient pas pensé à mettre un tapis sur les dalles du hall.

— Il est clair, continua-t-elle à mi-voix, qu’Alexander Ridgely représente un danger pour ta santé. Tu devrais le tenir à l’écart.

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— Je suis entièrement d’accord avec vous.

Choquée, Emma pivota sur elle-même et se trouva face à un homme aux cheveux blonds, élégamment vêtu, qui devait approcher de la trentaine. Elle reconnut immédiatement Anthony Woodside, vicomte de Benton.

Elle avait été présentée à Woodside au début de la saison, et il lui avait instantanément déplu. Cela faisait plus d’un an qu’il tournait autour de Belle et refusait de la laisser tranquille, malgré ses efforts pour le décourager. Jusqu’ici, Emma avait fait en sorte de l’éviter, mais la politesse l’empêchait de refuser chaque fois qu’il l’invitait à danser.

Il n’y avait rien chez lui de franchement déplaisant. Ses manières étaient correctes, et de toute évidence il était intelligent. La réaction d’Emma était due à des aspects plus subtils de sa personnalité. Le ton de sa voix, la façon dont il la regardait, son attitude

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quand il observait la salle de bal… tout cela contribuait à la mettre très mal à l’aise en sa présence. C’était un homme étrange. Courtois en apparence, mais en même temps dédaigneux car elle était américaine et n’appartenait pas à l’aristocratie. Pour couronner le tout, Alex ne l’appréciait guère.

Emma ne fut naturellement pas enchantée de se trouver nez à nez avec lui dans le hall des Lindworthy.

— Bonsoir, monsieur le vicomte, dit-elle poliment.

Elle espéra qu’il ne l’avait pas vue s’affaler sur le sol, mais elle comprit à son sourire sardonique qu’elle n’avait pas eu cette chance.

— J’espère que vous ne vous êtes pas blessée en tombant.

Irritée de voir son regard fixé sur sa poitrine, mal à l’aise, Emma lutta contre l’envie de faire remonter son corsage. Elle ne

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voulait pas donner à l’odieux vicomte la satisfaction de savoir qu’il l’avait déstabilisée.

— Je vous remercie de votre sollicitude, répondit-elle les dents serrées, mais je vous assure que je vais très bien. Si vous voulez bi-en m’excuser, il faut que je retourne dans la salle de bal. Ma famille doit s’inquiéter pour moi.

Emma tourna les talons, mais Woodside lui attrapa le bras. Il ne lui fit pas mal, mais la retint fermement.

— Chère mademoiselle Dunster, dit-il d’une voix doucereuse qui contrastait avec sa poigne de fer. Votre présence dans ce couloir désert me semble étrange. Comme elle ne répondait pas, les doigts secs de Woodside s’enfoncèrent dans son bras.

— Vous ne dites rien, mademoiselle Dunster ? Où est passé votre sens de la repartie ?

— Je le réserve à mes amis, répliqua-telle, glaciale.

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— Et à votre famille ?

Désarçonnée, Emma battit des paupières.

— J’ai le sentiment, mademoiselle Dunster, que nous serons bien plus que des amis l’un pour l’autre.

Il lui lâcha soudain le bras.

— Si vous croyez que je daignerai…

Woodside laissa échapper un rire bref.

— Vraiment, mademoiselle Dunster, à votre place je n’aurais pas tant de prétention.

Je reconnais que vous êtes séduisante, mais vous n’avez pas l’éducation que je recherche chez une femme.

Emma recula, choquée. Il parlait d’elle comme si elle avait été une jument à vendre !

— Je suis un Woodside. Il peut nous arriver de culbuter une Américaine à la chevelure voyante, mais nous ne les épousons pas.

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Emma leva la main pour le gifler, mais il lui attrapa le poignet avant que ses doigts aient pu s’abattre sur sa joue.

— Allons, allons, mademoiselle Dunster, je vous déconseille de me contrarier. Une fois que je serai marié avec votre cousine, je pourrais fort bien lui interdire de vous voir.

— Parce que vous croyez que Belle vous épousera ? Riposta-t-elle avec un rire moqueur. Elle ne supporte même pas de danser avec vous !

Woodside lui serra le poignet jusqu’à lui faire mal, et elle ne put réprimer une grimace de douleur. Une lueur de plaisir passa dans les yeux pâles du vicomte. Elle releva le menton d’un air de défi, et il la relâcha si brusquement qu’elle recula en trébuchant.

— Vous ne devriez pas perdre votre temps avec Ashbourne, ma chère. Il n’épousera jamais quelqu’un dans votre genre.

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Lui ayant assené ces mots, il éclata de ri-re, la salua, et disparut dans l’obscurité.

Emma se frotta le poignet, abasourdie.

Comme elle ne pouvait passer la nuit dans ce couloir, elle se mit à ouvrir les portes autour d’elle, à la recherche des toilettes. Elle finit par trouver, et referma le lourd battant de chêne derrière elle. Une bougie brûlait dans une lanterne, répandant une lumière tamisée dans la petite pièce.

En se contemplant dans un miroir, elle gémit. C’était un désastre ! Elle retira toutes les épingles qui retenaient son chignon, les posa sur la coiffeuse, et se servit de sa barrette ornée d’émeraudes pour remonter quelques mèches et dégager son front, laissant le reste de sa chevelure retomber sur ses épaules.

— Personne ne s’apercevra que je n’ai plus de chignon, murmura-t-elle pour elle-

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même. Je suis coiffée ainsi la plupart du temps.

Puis elle inspecta sa robe, et vit que quelques brins d’herbe étaient restés accrochés au volant, mais qu’il n’y avait pas d’accroc dans le tissu. Elle les ôta et les déposa sur la coiffeuse avec les épingles à cheveux.

Cela constituerait un mystère le lendemain pour les Lindworthy, et elle se consola en se disant qu’elle rendait ainsi la vie de ses hôtes un peu plus intéressante. Il était néanmoins très important que personne n’ait de soupçons sur ses allées et venues. Si l’on chuchotait ici et là qu’elle s’était trouvée seule avec Alex, ce ne serait pas un drame, mais si quelqu’un s’apercevait qu’elle était restée seule avec Woodside… Non, cela, elle ne le supporterait pas. Comment pouvait-il croire que Belle l’épouserait ? Frissonnant de dégoût, elle s’efforça de chasser cet homme de son esprit.

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La main sur la poignée de la porte, elle inspira profondément pour recouvrer son calme. Ses chaussures étaient humides, mais elle n’y pouvait rien. Elle s’engagea donc dans le couloir en espérant ne plus faire de rencontre désagréable. Quand elle eut regagne la salle de bal, elle scruta la foule et, à son grand soulagement, ne tarda pas à repérer Belle, en compagnie de Dunford et d’Alex. Elle ne pourrait donc pas lui parler en privé. Au bout de trente secondes, elle finit par accrocher le regard de sa cousine qui vint vivement vers elle, les deux hommes sur ses talons.

— Où étais-tu ? Je t’ai cherchée partout !

— J’étais occupée, répondit sèchement Emma en regardant Alex.

Belle se tourna vers Alex, et mit les mains sur les hanches.

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— Bon sang ! Murmura Dunford. Je suis content de ne pas être visé par ces regards noirs.

— Je ne tiens pas à me quereller avec oncle Henry et tante Caroline au sujet de cette robe, reprit Emma sans relever sa remarque. Si vous vouliez bien aller tous les deux me chercher mon châle, je vous en serais reconnaissante.

— Je ne vois pas pourquoi il faudrait être deux pour aller chercher un châle, protesta Dunford.

— Dunford, reprit Belle, voulez-vous y aller, je vous prie ? Dunford marmonna quelque chose au sujet des blondes agress-ives, mais il partit docilement chercher l’étole d’Emma. Après quelques allusions plus ou moins subtiles, elles parvinrent à persuader Alex de l’accompagner. Les deux hommes revinrent juste à temps. Emma venait à peine de poser l’étole de soie sur ses

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épaules, quand lady Worth apparut, l’air radieux.

— J’ai une merveilleuse nouvelle à vous annoncer. Eugenia nous a tous invités à passer quelques jours à Westonbirt. N’est-ce pas merveilleux ? Ajouta-t-elle en s’adressant à Alex.

— Merveilleux,

concéda-t-il

avec

un

sourire crispé.

Il ne savait pas s’il avait envie de remercier sa mère ou de l’étrangler.

— Henry a la migraine, et nous allons devoir quitter le bal, poursuivit Caroline. Je suis désolée, mais je suis sûre que vous comprenez…

Avant qu’un des deux hommes ait le temps de répondre, Caroline poussa les deux jeunes filles devant elle. Quelques minutes plus tard, la famille Blydon au grand complet se retrouva dans la voiture.

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CHAPITRE 10

Assise dans le confortable carrosse, Emma fit repasser dans sa tête les minutes qui venaient de s’écouler, et décida que sa tante avait un comportement étrange. Jamais encore ils n’avaient quitté un bal dans une telle hâte. Craignant que les manières curieuses de Caroline soient dues au fait que celle-ci l’avait vue sortir de la salle en compagnie d’Alex, elle prit donc sagement le parti de se taire, et d’attendre que quelqu’un d’autre fasse la conversation.

Belle ne tarda pas à meubler le silence.

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— Je n’arrive pas à croire que la duchesse nous ait invités à la campagne sur un coup de tête. Quoique… cela ne devrait pas m’étonner, ajouta-t-elle avec un regard appuyé à Emma.

— Je suis sûre que ce sera merveilleux, répondit fermement Caroline. Eugenia a très envie de passer un peu de temps avec vous deux.

— Ça ne m’étonne pas, marmonna Ned, avec un clin d’œil à Emma.

De toute évidence, tout le monde comprenait la raison de cette invitation.

— Sophie s’ennuie, sans son mari, continua Caroline. Eugenia et moi avons pensé qu’elle apprécierait une compagnie féminine.

Ned, tu es invité aussi, naturellement. Tu viendras ?

— Je pense que je m’en dispenserai, répliqua Ned avec un sourire malicieux. Il est

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beaucoup plus facile de s’amuser quand les parents ne sont pas à la maison.

Caroline eut l’air interloqué, mais Ned se mit à rire.

— Difficile de se construire une réputation de vaurien, quand on a toujours sa mère dans son sillage !

— Vraiment, Ned, tu auras tout le temps de mener ce genre de vie quand tu auras quitte l’école et que tu vivras chez toi.

— Ne jamais remettre à demain, c’est ma devise.

— Que vas-tu faire pendant que je ne serai pas là ? Voulut savoir Belle.

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– C’est une bénédiction d’avoir l’oppor-tunité de partir à la campagne chez les Ridgely, déclara Caroline sans laisser à Ned le temps de répondre. Nous pourrons nous détendre et échapper aux regards des cen-seurs londoniens.

Le carrosse s’arrêta devant la maison, et elle descendit sans attendre l’aide de son mari. Emma la rattrapa dans le hall d’entrée.

— Ne croyez pas que je ne sais pas ce que vous voulez faire, lui chuchota-t-elle.

Caroline marqua une courte pause.

— Naturellement, tu le sais, répondit-elle en tapotant la joue de sa nièce. Tout comme moi, je sais ce que tu fais.

Emma demeura bouche bée.

— Tu as eu raison de remettre ce châle sur tes épaules, ma chérie.

Sur ces mots, Caroline se dirigea vers sa chambre.

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Les Blydon et les Ridgely partirent à la campagne le week-end suivant.

Alex ne parvint pas à faire en sorte qu’Emma et lui voyagent en tête à tête, ce qui l’irrita au plus haut point. Ils ne purent même pas prendre place dans la même voiture. Malgré le souhait d’Eugenia de voir une situation compromettante conduire à un mariage précipité, elle ne put se résoudre à faire quoi que ce soit pour que ce genre d’incident se déroule dans l’une de ses voitures.

Alex prit donc place en bougonnant dans la voiture des Blydon, avec Henry, Caroline et Eugenia. Cette dernière avait décidé que les jeunes gens auraient une voiture pour eux, afin de pouvoir s’amuser sans être gênés par la présence de leurs aînés.

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— « Les jeunes gens » ! S’était exclamé Alex, excédé. Pour l’amour du ciel, Sophie attend son deuxième enfant !

Il avait marmonné quelques mots inintel-ligibles, parmi lesquels Eugenia crut entendre « vieux croutons ».

— Eh bien, tu ne seras pas uniquement en compagnie de vieux, avait répliqué Eugenia, puisque j’ai demandé à Charlie de voyager avec nous.

Au même instant, Charlie était arrivé et s’était jeté dans les bras de son oncle, en lui demandant de jouer aux cartes avec lui.

Emma fut enchantée à la perspective de trois ou quatre heures de bavardages avec Belle et Sophie. Elles passèrent en revue toutes les jeunes filles à marier de la haute société puis, quand elles en eurent épuisé la liste, s’intéressèrent aux hommes non encore engagés. Ensuite, comme elles n’avaient encore fait que la moitié de la route, la

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conversation s’orienta sur les femmes et les hommes mariés. Elles en étaient aux douairières, lorsque Sophie annonça enfin qu’elles approchaient de Westonbirt. Emma fut soulagée de l’apprendre ; tous ces ragots l’avaient épuisée.

Alex lui ayant dit qu’il avait passé la plus grande partie de son enfance à Westonbirt, la demeure ancestrale de sa famille, Emma avait hâte de voir l’endroit où il avait grandi.

Aussi, quand la voiture franchit les grilles du domaine, pressa-t-elle le visage contre la vitre pour observer le parc.

— Emma, pour l’amour du ciel ! C’est à croire que tu n’as jamais vu d’arbres de ta vie, remarqua Belle.

Emma se renfonça aussitôt dans la banquette.

— Eh bien, j’aime la campagne, tu comprends. Et après trois mois passés à Londres, j’ai besoin de voir des arbres.

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— Je vous assure que nous en avons beaucoup, à Westonbirt, dit Sophie. Il y a aussi un cours d’eau. Alex prétend qu’il est plein de truites, mais il n’en a jamais rapporté pour le dîner.

La voiture s’arrêta et un valet en livrée se précipita pour ouvrir la portière. Emma fut la dernière à descendre, et put enfin voir la demeure. Elle ne fut pas déçue. Westonbirt était une vieille bâtisse imposante. Constru-ite au XVIe siècle, sous le règne d’Elizabeth Ire, l’architecte lui avait donné la forme d’un gigantesque E, en hommage à la reine. La longue façade était orientée vers le nord, et les trois allés se projetaient vers le sud. Des centaines de fenêtres scintillaient à la lumière, sur plusieurs étages. Toutes, ainsi que les portes, étaient ornées de sculptures de pierre. Emma fut émerveillée par la grâce et la dignité de la vieille demeure.

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— Sophie, murmura-t-elle, quelle chance vous avez d’avoir grandi là ! C’est une maison de princesse.

— Je suppose que les enfants s’habituent à l’environnement dans lequel ils grandissent. Mais il faut que vous voyiez le reste du domaine. Les jardins sont magnifiques.

— J’espérais qu’Alex pourrait lui faire découvrir la propriété.

Sophie, Emma et Belle se retournèrent en même temps, et virent Eugenia s’approcher d’elles. Henry aidait son épouse à descendre de voiture, et Alex était assailli par Charlie.

— J’en serais enchantée, répondit Emma.

J’aime tellement la campagne ! Et le temps est magnifique.

De fait, les dieux semblaient sourire à l’Angleterre ce jour-là. Le ciel était d’un bleu pur, à peine parsemé de légers nuages blancs, et le soleil dardait ses rayons brûlants.

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— Alex ! Lança Eugenia. Débarrasse-toi de Charlie. J’aimerais que tu fasses visiter le domaine à Emma.

— Veux-tu nous accompagner, Belle ? Demanda Emma.

— Non, répondit un peu trop vite sa cousine. J’ai pris par erreur deux exemplaires du deuxième tome de Henry IV ce matin, expliqua-t-elle en montrant deux volumes reliés de cuir. Sophie m’a proposée d’emprunter le premier tome dans la bibliothèque ici. Je ne comprends pas pourquoi nous avons ce volume en double, à la maison…

— Moi non plus, répliqua Emma, comprenant que tout le monde avait comploté pour provoquer cette situation.

— Je ne peux pas lire le tome II avant le tome I, continua Belle. Il faut absolument que je mette la main sur le début de la pièce.

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Alex s’approcha d’elles, Charlie toujours accroché à ses basques.

— Vous devriez aller revêtir un habit de cavalière, suggéra-t-il. Nous ferons le tour du parc tant qu’il y a du soleil, et je vous ferai visiter la maison ce soir.

— Je peux venir ? S’écria Charlie d’une voix flûtée. S’il vous plait ! Je peux venir aussi ?

— Non, mon chéri, pas cette fois, dit vivement Sophie. Tu devrais aller voir Cléopâtre.

Mme Goode m’a dit qu’elle allait avoir ses petits bientôt. Peut-être ce week-end.

La perspective de voir des chatons nouveau-nés était bien plus attrayante qu’une promenade à cheval dans les champs avec Alex et Emma.

— Formidable ! Hurla Charlie en filant à toutes jambes vers la cuisine où il savait que la chatte avait ses habitudes.

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Un quart d’heure plus tard, dans une spa-cieuse chambre de l’aile ouest, Emma enfila une tenue d’amazone bleu nuit, puis rejoignit Alex qui l’attendait. Campé sur les marches du perron, il contemplait les collines verdoyantes, au loin. Emma observa son profil bien ciselé. Jamais elle ne l’avait trouvé aussi beau qu’en ce moment, avec sa veste vert fonce et son pantalon brun de cavalier.

Toutes les émotions qui l’agitaient depuis le soir où il l’avait embrassée resurgirent avec force, et elle soupira. Retrouverait-elle jamais la paix intérieure ? Cet homme était si complexe…

Alex l’entendit soupirer et se retourna brusquement. Son expression était si grave qu’Emma en fut troublée. Avec un sourire timide, elle lissa les plis de sa robe bleue. En l’espace de quelques mois, Alex et elle s’étaient installés dans une relation d’amitié confortable, se chamaillant sans cesse, comme des amis d’enfance. Toutefois, Alex

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avait eu raison. Le baiser dans le jardin des Lindworthy avait changé leur relation, et elle se sentait depuis aussi mal à l’aise avec lui que lors de leur première rencontre.

— J’espère que votre chambre vous plait ?

Demanda-t-il, brisant le silence.

Le charme de l’instant précédent était rompu, mais Emma fut heureuse de recouvrer ses esprits.

— Oui, beaucoup. Votre maison est très belle, mais je crois que je ne m’habituerai jamais à la taille de votre hall d’entrée !

Ajouta-t-elle en riant. On pourrait y faire tenir ma maison de Boston tout entière !

Quoique… les lustres risqueraient d’être écrasés.

Elle leva les yeux vers les lustres de cristal suspendus plusieurs mètres au-dessus de leur tête.

— Comment fait-on pour les nettoyer ?

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— On prend beaucoup de précautions, j’imagine.

Il lui prit le bras en souriant et se dirigea vers les écuries.

— Il vaut mieux faire le tour du pro-priétaire à cheval, dit-il. Le domaine est trop grand pour le parcourir à pied.

— Je ne suis plus montée à cheval depuis des années.

Alex la considéra d’un air incrédule.

— Mais je vous vois tout le temps à Hyde Park, sur la jolie petite jument blanche de votre cousin !

Emma leva les yeux au ciel.

— On ne peut pas appeler ça monter à cheval ! Il y a foule dans le parc, les chevaux peuvent à peine trotter. Et si j’avais l’idée de faire galoper ma monture, les ragots iraient bon train ! Les gens parleraient de ma conduite scandaleuse pendant des semaines.

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Pourtant, on pourrait croire qu’il y a des sujets de conversation plus intéressants, n’est-ce pas ?

Alex la regarda en fronçant les sourcils.

— J’ai l’impression que nous parlons d’une situation bien réelle…

— Il est possible que j’aie fait galoper ma jument à fond de train dans le parc, admit Emma d’un air innocent.

— Et les gens en ont vraiment parlé pendant des semaines ? Je me demande pourquoi cela n’est pas venu à mes oreilles.

Emma se mit à rire.

— Je crains que personne ne soit assez courageux pour prononcer mon nom en votre présence. Encore moins si c’est pour dire du mal de moi !

Elle lui lâcha le bras et courut vers l’écurie en soulevant le bas de sa jupe pour ne pas être gênée dans ses mouvements.

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— C’est merveilleux ! S’exclama-t-elle en se retournant vers lui. Vous ne saurez jamais rien de toutes les choses choquantes que je fais. Donc, je resterai toujours parfaitement angélique à vos yeux !

— « Angélique » n’est pas exactement le mot qui me viendrait à l’esprit en parlant de vous.

— Oh ? Fit-elle en marchant à reculons pour continuer de parler avec lui.

— « Trublion » me parait bien mieux convenir.

— « Angélique »

est

un

adjectif,

et

« trublion » est un nom. Vous ne pouvez pas remplacer l’un par l’autre.

— Dieu me protège des femmes savantes !

Grommela Alex.

— J’ai entendu ce que vous venez de dire !

Répliqua Emma en agitant le doigt d’un air réprobateur. Je vous ferai remarquer que les

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femmes éduquées sont plus intéressantes que les autres.

— C’est ce qu’elles disent.

Elle lui tira la langue.

— A votre place, j’arrêterais, lui conseilla Alex.

— Pourquoi ?

Rétorqua-t-elle

avec

hauteur. Vous trouvez que je ne suis pas un adversaire digne de vous ?

— Pas du tout. Mais vous devriez arrêter de reculer, sinon vous allez tomber dans un abreuvoir.

Emma poussa un petit cri et se retourna brusquement. Alex venait bel et bien de lui éviter une chute déplaisante.

— Cette eau n’a pas l’air très propre, dit-elle en fronçant le nez. Je suppose que je dois vous remercier ?

— Ce serait un agréable changement.

Acceptez-vous que je vous escorte ?

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— Naturellement.

Elle prit le bras d’Alex pour franchir les quelques mètres jusqu’à l’écurie. Un valet leur amena deux chevaux.

— Mme Goode vous a fait apporter un panier de pique-nique, Votre Grace. Il est là, sur le banc.

— Parfait, répondit Alex en prenant les rênes que le garçon lui tendait. Et merci d’avoir préparé les chevaux aussi vite.

Les yeux du valet s’illuminèrent.

— Cela ne posait pas de problème, Votre Grace.

— Pas du tout, dit-il en se balançant d’un pied sur l’autre.

Alex tendit à Emma les rênes d’une jument alezane à l’allure fougueuse.

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— Elle est magnifique, commenta Emma en caressant la robe soyeuse de l’animal.

Comment s’appelle-t-elle ?

— Dalila.

— C’est encourageant, marmonna Emma.

Je suppose que le vôtre s’appelle Samson ?

— Mon Dieu, non ! Ce serait trop dangereux.

Emma lui lança un coup d’œil à la dérobée, mais ne dit rien.

Alex prit le pique-nique que la cuisinière leur avait préparé, et ils enfourchèrent leurs montures.

Ils partirent au trot, et Emma en profita pour admirer le paysage. Westonbirt était un domaine fertile, et les collines verdoyantes parsemées de fleurs sauvages roses et blanches s’étendaient à perte de vue. Les champs qui entouraient la maison n’étaient pas cultivés, ce qui permettait à la famille de

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profiter de la campagne sans être gênée par la présence des paysans. Alex et Emma traversèrent une partie de la propriété qui n’était pas particulièrement boisée, à l’exception de quelques chênes massifs. La jeune femme inspira l’air frais avec un sourire de contentement.

— L’air est différent, ici, n’est-ce pas ? Fit remarquer Alex. Plus pur.

— En effet. J’ai l’impression de me nettoyer les poumons et de chasser l’air vi-cieux de Londres. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point la campagne me manquait.

— Je ressens la même chose, chaque fois que je m’échappe de la ville. Mais au bout de quelques semaines, je m’ennuie à pleurer.

— Il vous manque sans doute une bonne compagnie, suggéra Emma avec audace.

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Alex se tourna pour lui faire face, en faisant ralentir son cheval. Emma soutint son regard.

— Peut-être, dit-il après quelques instants d’une voix si basse qu’elle l’entendit à peine.

Vous voyez cet arbre, là-bas ? Demanda-t-il en mettant sa main en visière.

– Celui qui est en fleur ?

— Oui. Faisons la course jusque-là. Je vous laisse une longueur d’avance, puisque vous montez en amazone.

Sans attendre qu’il donne le signal, Emma partit à bride abattue. Quand elle atteignit l’arbre, devançant Alex de plusieurs mètres, elle riait de bonheur. Son chignon étant en partie défait, elle secoua la tête pour libérer les boucles et les laisser retomber dans son dos.

— Vous auriez pu attendre que la course ait commencé pour partir, lui fit remarquer Alex avec un sourire indulgent.

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— Oui, mais alors je n’aurais sans doute pas gagné.

— Dans une course de chevaux, c’est le meilleur cavalier qui doit gagner.

— Eh bien, dans celle-ci, c’était simplement le plus rapide !

— Je vois que je n’aurai pas le dernier mot avec vous.

— A-t-on jamais le dernier mot ?

— C’est peut-être possible, mais cette fois je n’y parviendrai pas.

— Vous êtes très malin.

— Et vous, vous êtes très entêtée.

— Mon père m’en fait le reproche depuis vingt ans.

— Je propose donc que nous fassions une trêve pour nous nourrir.

Il mit pied à terre et prit le panier de pique-nique.

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— Au fait, vous ne m’avez toujours pas dit le nom de votre cheval, dit Emma en mettant pied à terre à son tour.

— Cicéron.

— Cicéron ? J’ignorais que vous aimiez autant le latin.

— Je le déteste, répondit Alex en grimaçant au souvenir de ses maîtres d’Eton et d’Oxford.

Il étala une couverture colorée sur le sol, s’assit, et sortit les provisions du panier.

— Dans ce cas, pourquoi avez-vous donné à votre cheval le nom d’un orateur romain ?

Emma rit doucement, et s’assit sur la couverture, face à Alex. Il lui lança une pomme avec un sourire espiègle.

— Je ne sais pas. La consonance me plaisait.

— C’est une raison comme une autre, je suppose. Je n’aimais pas tellement le latin,

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moi non plus. On ne peut le parler avec personne… à part quelques ecclésiastiques.

Elle fit rouler la pomme entre ses mains, tandis qu’Alex tirait du sac une bouteille de vin et deux verres enveloppés dans un morceau de flanelle. Quand il releva les yeux, il vit qu’elle était penchée et observait une minuscule fleur rose. Il soupira d’aise. Il ne pouvait imaginer de façon plus agréable de passer l’après-midi. Flâner à cheval dans le domaine de Westonbirt, en compagnie d’Emma… Cette pensée le perturba néanmoins.

Son

bonheur

et

sa

sérénité

dépendaient de plus en plus de la fascinante jeune femme à la chevelure auburn qui était assise face à lui.

Quand elle avait descendu l’escalier pour le rejoindre, un peu plus tôt, il l’avait trouvée si belle qu’il en avait eu le souffle coupé. Il savait qu’elle éprouvait aussi de l’attirance pour lui, cela se voyait dans ses yeux – elle ne savait pas dissimuler ses sentiments.

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Le problème, c’est qu’il ne ressentait pas qu’une banale attirance. Pour dire les choses simplement, la personnalité d’Emma lui plaisait. Non seulement elle était extrêmement vive, mais elle était aussi cultivée, sinon davantage, que la plupart des hommes de sa connaissance. De plus, contrairement aux gens de la bonne société, elle était capable de faire une plaisanterie sans insulter quelqu’un au passage. Ses amis et sa famille le pressaient de faire sa demande et de l’épouser avant qu’un autre le fasse à sa place ou qu’elle retourne à Boston. Or, il ne voulait absolument pas se marier.

D’un autre côté, il allait devenir fou s’il ne faisait pas l’amour avec elle. Ses lèvres form-ant une moue charmante, Emma observait toujours la fleur des champs. Valait-elle la peine qu’il sacrifie sa liberté ? Existait-il une femme qui en vaille la peine ? Il se passa la main dans les cheveux. Depuis quelque

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temps, il se sentait déprimé s’il ne voyait pas Emma chaque jour.

Celle-ci leva alors les yeux ; ses prunelles violettes brillaient d’enthousiasme.

— Alex ?

Il soupira. Protesterait-elle, s’il la renver-sait sur la couverture et lui ôtait ses vêtements ?

— Alex, avez-vous déjà regardé ces fleurs ? Je veux dire, les avez-vous observées de près ? C’est réellement fascinant !

Son expression était encore plus innocente que d’habitude. Alex soupira de nouveau. Selon toute vraisemblance, oui, elle protesterait.

CHAPITRE 11

Emma remarqua immédiatement dans les yeux d’Alex la lueur qui lui donnait un air de prédateur, et se prépara à repousser son attaque.

Enfin, pas vraiment. Sa respiration s’ac-céléra, et elle éprouva une sensation bizarre au creux de l’estomac. Elle maudit intérieurement sa faiblesse. Captivée par le regard vert d’Alex qui contenait des promesses qu’elle ne comprenait pas parfaitement, elle s’humecta nerveusement les lèvres et baissa les yeux. Pour être tout à fait honnête, elle

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devait admettre qu’elle n’avait aucune envie de le repousser. En fait, elle attendait avec impatience qu’il fasse un geste vers elle. Il devint cependant vite évident qu’Alex n’avait nullement l’intention de l’attaquer. Quand elle détourna les yeux, il ne lui prit pas le menton pour l’obliger à le regarder. Et il n’essaya pas de l’attirer dans ses bras. Au lieu de cela, il prit la bouteille de vin et entre-prit de la déboucher.

Emma repoussa une mèche rebelle derrière son oreille et soupira. Jusqu’à quand allaient-ils vivre dans cet état de tension constante ? Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’il fallait faire pour résoudre le problème, mais elle savait que quelque chose devait être fait, et rapidement.

— Avez-vous besoin d’aide ? S’enquit-elle en se reprochant intérieurement de ne pas avoir le courage de dire quelque chose de plus audacieux.

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— Vous pouvez déballer le pique-nique, si vous voulez, dit-il en lui tendant le panier.

Leurs doigts s’effleurèrent brièvement, et Emma sentit un picotement lui parcourir le bras. Elle s’écarta brusquement, surprise par l’intensité de sa réaction à un geste aussi anodin. Alex détourna le regard, mais elle aurait juré voir un sourire timide se dessiner sur ses lèvres. Il se mit en devoir de servir le vin. Seigneur ! Elle devait perdre l’esprit, si elle s’imaginait qu’il pouvait éprouver de la timidité !

Alex, de son côté, se demandait comment il allait résister à la tentation de la toucher.

— Parlez-moi de votre enfance, dit-il, désireux d’orienter la conversation sur un sujet qui ne présentait pas de danger.

— Mon enfance ? Répéta Emma en prenant le verre de vin qu’il lui tendait. Que voulez-vous savoir ?

— Tout, n’importe quoi.

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Il s’appuya paresseusement sur un coude.

— J’ai vingt ans, vous savez. Cela fait beaucoup de temps à résumer en un seul après-midi.

— Alors racontez-moi la pire chose que vous ayez faite dans votre vie.

— La pire ? Vous ne croyez tout de même pas que j’étais une enfant turbulente ?

— Bien sûr que non.

Alex but une gorgée de vin, et posa son verre sur la couverture.

— Je pense que vous deviez être un insupportable diablotin, ajouta-t-il avec un sourire narquois.

Emma éclata de rire et posa son verre à côté du sien.

— Eh bien, à dix ans je devais surement ressembler à un démon, avec mes cheveux couleur carotte !

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Alex sourit en imaginant une Emma miniature

courant

dans

sa

maison

bostonienne.

— Et j’étais couverte de taches de rousseur.

— Vous en avez encore sur le nez, ne put-il s’empêcher de souligner.

— Ce n’est pas très poli de le faire remarquer. Mais je me suis résignée, je sais que je ne m’en débarrasserai jamais.

— Je les trouve adorables.

Surprise par ce compliment inattendu, Emma détourna les yeux.

— Merci.

— Vous n’avez toujours pas répondu à ma question.

Elle le regarda sans comprendre.

— La pire chose que vous ayez faite.

— Oh ! Ça… Eh bien, c’est assez affreux.

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— Il me tarde de savoir ce que c’était.

— Non, c’est vraiment horrible.

— Vous ne faites qu’exciter ma curiosité, ma chère.

— Je suis vraiment obligée de vous le raconter ?

— Oui, parce que vous ne sauriez pas rentrer à la maison sans moi ; je suis le seul à connaître le chemin.

Elle était prise au piège. Reconnaissant sa défaite, Emma soupira.

— Bon. J’avais treize ans, quand c’est arrivé. Vous savez que mon père possède une compagnie de navigation, n’est-ce pas ?

Alex acquiesça d’un hochement de tête.

— Je suis sa fille unique, j’adore la mer, et j’aime les chiffres. J’ai toujours pensé que je finirais par reprendre la direction de la société.

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— Il n’y a pas beaucoup de femmes à la tête de compagnies de navigation, fit doucement observer Alex.

— Pour autant que je sache, il n’y en a pas du tout. Mais cela m’était… et m’est toujours, égal. Parfois, il ne faut pas être trop conventionnel, si on veut réaliser ses rêves. Et qui saurait mieux que moi diriger cette affaire ?

Je la connais mieux que quiconque. A part mon père, bien entendu.

Elle ponctua ses paroles d’un regard de défi.

— Vous aviez donc treize ans, reprit Alex, désirant la ramener au sujet initial.

— Ah oui… Je trouvais que mon père tardait trop à me mettre vraiment au courant des affaires. Je m’étais déjà rendue dans les bureaux de Boston à d’innombrables reprises, et j’avais même donné mon opinion chaque fois qu’il avait une décision importante à prendre. Je n’ai jamais su s’il tenait

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vraiment compte de mes conseils, mais il me laissait toujours dire mon mot. Je vérifiais aussi les livres de comptes, pour m’assurer qu’ils ne contenaient pas d’erreurs.

— A treize ans, vous vérifiiez la comptabilité ? S’exclama Alex, incrédule.

— Je vous ai dit que j’étais bonne en mathématiques, riposta-t-elle, sur la défensive. Je sais que les hommes ont du mal à croire qu’une femme puisse aimer les chiffres, mais c’est mon cas. J’ai découvert plusieurs erreurs. J’ai même démasqué un comptable malhonnête.

Alex eut un petit rire.

— Encore un de vos multiples talents cachés…

— Alors, j’ai décidé qu’il était temps que je découvre à quoi ressemble la vie à bord d’un navire. Mon père dit toujours qu’on ne peut pas réussir dans ce genre d’affaires si on ne connaît rien à la vie en mer.

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— Je ne sais pas si j’ai vraiment envie d’entendre la suite de l’histoire, marmonna Alex.

— Je ne la finirai pas, si c’est ce que vous voulez.

— Non, je plaisantais, affirma-t-il en plantant son regard vert dans le sien.

— Eh bien, j’ai embarqué clandestinement sur l’un de nos navires.

— Vous êtes folle ? S’exclama Alex, en proie à une soudaine colère. Vous savez ce qui aurait pu vous arriver ? Les marins ne sont pas des saints. Surtout lorsqu’ils ont passé des mois sans voir de femme !

— Allons, Alex. Je n’avais que treize ans.

— Votre âge ne les aurait sans doute pas embarrassés.

Un peu embarrassée par la vivacité de la réaction d’Alex, Emma froissa du bout des doigts le tissu sombre de sa robe.

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— J’ai déjà suffisamment discuté de cela avec mon père, Alex. Je n’ai pas besoin d’entendre aussi vos reproches. Je n’aurais même pas dû vous en parler.

Alex soupira, conscient d’avoir réagi trop vivement. Il se pencha, prit la main d’Emma et la porta à ses lèvres.

— Je suis désolé, ma chère. Je n’ai pas supporté de savoir que vous vous étiez mise en danger, même si cela s’est passé il y a sept ans.

Sa voix était si tendre qu’Emma se sentit fondre.

— Il est inutile de vous inquiéter. Tout s’est bien passé. Je n’étais pas aussi têtue que cette histoire pourrait vous porter à le croire.

— Vraiment ? Fit Alex en continuant de lui caresser la main.

— Je n’ai pas choisi n’importe quel navire,

expliqua-t-elle

en

s’efforçant

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d’ignorer l’onde de chaleur que la caresse propageait en elle. Un des capitaines est un très bon ami ; il est comme un oncle, pour moi. Je ne me serais jamais embarquée sur un autre navire que celui du capitaine Cartwright. Je savais qu’il levait l’ancre à huit heures du matin, aussi je me suis faufilée hors de la maison pendant la nuit, et…

— Quoi ? Vous vous êtes aventurée seule dans Boston, au milieu de la nuit ? Petite écervelée !

— Oh ! Taisez-vous ! Ce n’était pas vraiment le milieu de la nuit. Il devait être cinq heures du matin, et le soleil commençait à se lever. Et je vous rappelle que vous avez promis de ne pas m’adresser de reproches.

— Je n’ai rien promis.

— Vous auriez dû, répliqua Emma en dé-gageant sa main pour prendre son verre de vin.

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Alex roula sur le côté, et s’accouda sur le sol.

— Très bien, je promets de ne plus vous interrompre. Mais je ne promets pas de ne pas vous gronder quand vous aurez fini votre histoire. Et je vous ferai probablement promettre, à vous, de ne plus jamais échafauder de plans aussi ridicules.

Emma leva les yeux au ciel.

— J’ai plus de bon sens que vous ne semblez le croire. Je ne m’embarquerais plus clandestinement, à présent.

— Mais Dieu seul sait de quoi vous êtes capable.

— Puis-je finir mon histoire ?

— Je vous en prie.

— Donc, je suis sortie de la maison très tôt le matin. Cela n’a pas été facile, car ma chambre est au deuxième étage.

Alex émit un grognement sourd.

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— C’est une chance que je sache aussi bi-en grimper aux arbres, parce que j’ai dû enjamber ma fenêtre pour attraper une branche du chêne qui est devant la maison, et me laisser glisser le long du tronc.

Elle jeta un coup d’œil à Alex pour voir s’il allait l’interrompre, mais il se garda bien de dire quoi que ce soit.

— Une fois à terre, je n’ai eu aucune difficulté à gagner les quais et à grimper à bord du navire.

— Votre père n’a pas remarqué votre absence ?

— Oh ! J’avais tout prévu ! Il part toujours très tôt le matin pour se rendre à son bureau, et n’a jamais eu l’habitude de passer me voir avant de s’en aller. Il craignait de me réveiller, car j’ai le sommeil très léger.

Alex sourit en se disant qu’il aimerait bien vérifier ce détail lui-même.

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— Nous ne vivons pas sur un aussi grand pied que vous, poursuivit Emma, et nous n’employons pas toute une armée de domestiques. Mary, notre femme de chambre, vient généralement me réveiller à sept heures et demie.

— Quelle heure indue ! Murmura Alex.

— Nous n’avons pas vos horaires fous, à Boston.

— Ce que vous pouvez être provinciaux !

Lança-t-il, juste pour la provoquer.

Cela faillit marcher. Elle leva le doigt pour le tancer, puis s’immobilisa et étrécit les yeux d’un air soupçonneux.

— Tout bien réfléchi, je n’approfondirai pas ce sujet avec vous.

— Je suis effondré !

Alex lui saisit prestement la main pour l’attirer vers lui. Elle poussa un petit cri en basculant contre lui.

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— Alex ! Cria-t-elle, en essayant de dégager ses jambes, prisonnières de sa lourde jupe d’amazone. Que faites-vous ?

Il lui lâcha la main, et lui caressa délicatement la joue.

— Je voulais juste être plus près de vous pour respirer votre odeur.

— Quoi ?

— Tout le monde a un parfum spécial, vous savez. Et le vôtre est particulièrement agréable.

Emma s’éclaircit nerveusement la gorge.

— Vous ne voulez pas entendre le reste de l’histoire ? demanda-t-elle en essayant de se redresser pour s’asseoir.

Mais Alex ne semblait pas disposé à la libérer.

— Bien sûr, murmura-t-il cependant en lui taquinant le lobe de l’oreille.

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— Hmm… Où en étais-je ? Balbutia-t-elle, étourdie.

— Vous étiez en train de m’expliquer pourquoi votre femme de chambre n’avait pas remarqué votre absence.

— Oh ! Eh bien, elle a remarqué que je n’étais plus là à sept heures et demie. Mais je savais qu’avant qu’on ait pu alerter mon père et qu’il ait pu se rendre sur les quais, nous serions déjà en mer.

— Et donc, que s’est-il passé ? Continua-t-il en faisant glisser ses doigts le long de son cou.

— Ce qui… s’est passé ? Répéta-t-elle, fas-cinée par la passion qu’elle lisait dans son regard.

— Que s’est-il passé quand votre père s’est aperçu de votre disparition ?

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Emma s’humecta les lèvres et fixa les yeux sur le menton d’Alex afin d’éviter son regard perçant.

— Eh bien…, murmura-t-elle en essayant de reprendre contenance. Il ne pouvait pas faire grand-chose, à vrai dire. Nous étions déjà partis. Les problèmes ont commencé quand j’ai révélé ma présence au capitaine Cartwright ce soir-là, au coucher du soleil.

J’ai cru qu’il allait exploser.

— Et qu’a-t-il fait ?

— Il m’a enfermée dans sa cabine et a fait faire demi-tour au navire.

— Un homme intelligent. Je devrais lui écrire pour le remercier.

— Il m’a privée de nourriture.

— Très bien. Vous ne méritiez pas d’être nourrie.

— Mais j’avais vraiment très faim ! Je n’avais pas mangé depuis vingt-quatre

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heures, et il nous a fallu près de neuf heures pour regagner le port.

— Il aurait dû vous fouetter.

— Mon père s’en est chargé, répliqua-telle en faisant la grimace. J’ai eu le dos aussi rouge que mes cheveux pendant une semaine.

Alex résista à la tentation de faire glisser sa main sur ses reins. Il lui coula subreptice-ment un regard, en se demandant si elle pouvait deviner ses pensées. Mais elle fixait un point invisible à l’horizon, et un sourire jouait sur ses lèvres. Soudain elle se tourna vers lui, et des mèches de cheveux roux soulevées par la brise flottèrent autour de son visage. Le sourire délicat demeura, mais une ombre de méfiance passa dans ses yeux.

Alex soupira. Elle était loin d’être idiote.

Et c’était même la raison pour laquelle il l’aimait tant.

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Emma profita de son bref instant de rêv-erie pour reprendre sa place de l’autre côté de la couverture.

— Je meurs de faim ! S’exclama-t-elle en fouillant dans le panier. Je me demande ce que Mme Goode nous a préparé.

— J’espère qu’elle n’a pas fait rôtir un des chatons de Cléopâtre.

— Vous êtes vraiment infernal ! Gronda-telle en sortant un plat de poulet rôti. Oh !

J’aurais préféré qu’elle ne nous donne pas de poulet !

— Pourquoi ? Demanda Alex en prenant une cuisse. Vous n’aimez pas ça ?

Emma se rembrunit.

— Si, mais c’est tellement difficile à manger…

— Vous n’êtes pas obligée de respecter les bonnes manières. Si vous vous tenez mal, je ne le dirai à personne.

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Elle parut hésiter.

— Je ne sais pas. Tante Caroline fait tellement d’efforts pour mon éducation. Je ne voudrais pas tout gâcher en un seul pique-nique.

— Emma, pour l’amour du ciel ! Vous n’avez qu’à manger avec les doigts, si ça vous fait plaisir.

— C’est vrai ? Vous n’irez pas raconter au monde entier que je ne me suis pas com-portée comme une vraie dame ?

— Vous ai-je jamais dit que je voulais que vous soyez une vraie dame ?

— Bon, très bien ! Décida-t-elle en saisissant la deuxième cuisse dans laquelle elle mordit avec délicatesse.

Elle mangea quelques secondes en silence, avant de reprendre la parole.

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— C’est à vous maintenant de me raconter ce que vous avez fait de pire dans votre enfance.

— Me croiriez-vous si je disais que j’étais un enfant modèle ?

— Non.

— Et si je vous disais que j’étais si terrible que j’aurais du mal à me décider pour un seul incident ?

— C’est un peu plus vraisemblable.

— Je vous propose un marché, dit-il en posant les avant-bras sur ses genoux. Que diriez-vous de l’histoire que je trouve la plus embarrassante, maintenant que je suis adulte ?

— Voilà qui me paraît intéressant ! S’exclama Emma avec enthousiasme.

— Je devais avoir deux ou trois ans.

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— Attendez ! C’est ridicule. On ne peut pas être embarrassé pour des choses qu’on a faites quand on était bébé.

— Vous voulez bien me laisser finir mon histoire ? Répliqua-t-il en penchant la tête de côté. Donc, j’avais deux ou trois ans, et la sœur de ma mère m’avait offert un chien en peluche pour Noël. Je ne pouvais plus m’en séparer.

— Comment s’appelait-il ?

— Goggie, répondit Alex d’un air penaud.

Je jouais tellement avec Goggie qu’il a fini par se déchirer et que son rembourrage est parti. J’avais le cœur brisé. Du moins, c’est ce que ma mère m’a dit, car je ne m’en souviens pas.

Emma imagina un petit garçon aux cheveux noirs et aux yeux verts, pleurant parce que son jouet était cassé. L’image était si adorable qu’elle décida qu’elle ne pouvait y

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penser sans courir le risque de tomber irrémédiablement amoureuse.

— Et que s’est-il passé ? Demanda-t-elle en

chassant

cette

pensée

par

trop

dangereuse.

— Ma mère, apitoyée par mon chagrin, décida de réparer la peluche en la bourrant de ses vieux bas. Nous aurions tous vécu heureux par la suite si je n’avais pas continué de malmener le pauvre animal qui finit par être si usé que ma mère ne put le raccom-moder davantage.

— Et alors ?

— C’est

là

que

l’histoire

devient

embarrassante.

— Oh ! Tant mieux !

— Apparemment, je ne pus me résoudre à me séparer de Goggie. Si bien que lorsqu’il devint impossible de traîner derrière moi le

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pauvre animal en lambeaux, je décidai que le rembourrage ferait aussi bien l’affaire.

Il fit une pause ; passant la main dans ses cheveux noirs décoiffés par le vent.

— Si bien que je passai quelques mois à déambuler dans Westonbirt en traînant derrière moi un sac rempli de bas de dame.

— Je ne trouve pas cela embarrassant du tout ! S’exclama Emma en riant. C’est une histoire adorable.

— Vous êtes consciente que j’ai une réputation à maintenir ? Répondit-il en feignant la sévérité. Je viens de vous confier mon plus sombre secret. De quoi aurais-je l’air si le bruit se répandait que le duc d’Ashbourne a passé son enfance avec des bas de soie ?

— Vous ne portiez pas de bas de soie ; vous vous étiez attaché à ces bas ! Et cela explique bien des choses… Vous vous in-téressez toujours aux bas de soie…

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— Que voulez-vous dire ?

— Savez-vous, Alex, que vous avez une réputation de séducteur ?

— Une réputation que je suis en train de perdre avec vous, murmura-t-il.

Emma continua, sans l’entendre :

— Deux douzaines de femmes au moins sont venues me mettre en garde contre vous.

— Je regrette que personne ne soit venu me voir moi, pour me mettre en garde contre vous, répliqua-t-il en soupirant.

— Pardon ?

Il se pencha vers elle, et son regard vert devint grave.

— Je crois que je vais vous embrasser.

— Me… m’embrasser ? Balbutia Emma, perdant brusquement toute son assurance.

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Il contempla son visage délicat auréolé de cheveux roux en désordre. Ses yeux violets étaient écarquillés de surprise.

— Emma… je dois vous embrasser. Vous comprenez cela ?

Elle esquissa un signe de tête incertain.

Alex posa les yeux sur ses lèvres pulpeuses. Rien, en dehors d’une soudaine catastrophe naturelle, n’aurait pu l’empêcher de l’embrasser. Ce fut sa dernière pensée ra-tionnelle, avant qu’il ne pose doucement les lèvres sur celles de la jeune femme.

CHAPITRE 12

Captivée, Emma ne put détacher les yeux du visage d’Alex quand il se pencha pour l’embrasser. Ses lèvres effleurèrent légèrement les siennes. Elle était comme paralysée, le souffle court.

Il la regarda, et elle le contempla comme si elle le voyait pour la première fois.

— Emma ? Dit-il en posant les doigts sur son menton.

Elle continua de le regarder fixement, résistant à l’envie de repousser la mèche rebelle qui tombait sur son front. Son expression était si tendre qu’elle ne désirait rien

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d’autre que se blottir dans ses bras et se fondre dans la chaleur de son étreinte. Elle savait qu’il ne l’aimait pas et qu’il n’avait pas l’intention de l’épouser, mais elle savait qu’elle lui plaisait et qu’il la désirait. Et, Dieu lui pardonne, elle le désirait également. Elle avait passé des mois à essayer de se convaincre que les sentiments étranges qu’elle éprouvait en sa présence n’avaient rien de spécial. Le moment était venu d’être honnête envers elle-même, et de reconnaître que si Alex avait envie de l’embrasser, elle en avait envie aussi.

Alex sut à quel moment son désir balaya ses hésitations. Ses yeux s’adoucirent et elle passa le bout de la langue sur ses lèvres.

Mais avant qu’il ait recommencé à l’embrasser, elle l’arrêta en posant une main sur sa joue et murmura son nom d’une voix douce.

— Oui, ma chérie ? Demanda-t-il en lui embrassant la paume de la main.

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— Vous me promettez d’arrêter quand il le faudra ?

Alex la contempla. Comprenait-elle ce qu’elle lui demandait ?

— Je… je n’ai pas beaucoup d’expérience, Alex, dit-elle en rassemblant son courage pour aller au bout de sa phrase. J’ai envie de vous embrasser. Je le désire plus que tout ce que j’ai désiré dans ma vie, mais je ne saurai peut-être pas quand il faudra que je vous arrête. Je voudrais que vous me donniez votre parole de gentleman que vous arrêterez avant… avant que nous ayons fait quelque chose d’irréparable.

Alex sut alors qu’elle lui appartenait. Il pourrait lui faire l’amour là, sur cette couverture, et elle ne ferait rien pour l’en empêcher.

Cependant, il savait aussi qu’elle ne voulait pas vraiment ce que son corps désirait. S’il profitait de la confiance qu’elle mettait en

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lui, il ne pourrait plus jamais se regarder en face.

— Vous avez ma parole, répondit-il doucement.

— Oh ! Alex…

Lorsqu’il se pencha sur elle, elle noua les bras autour de son cou.

— Si vous saviez depuis combien de temps j’attends ce moment, murmura-t-il en traçant un sillon de baisers brulants le long de son cou.

— Je… je crois que je sais exactement depuis quand.

Quand il la renversa délicatement sur le dos, Emma plongea les doigts dans son épaisse chevelure, l’attirant désespérément vers elle. Quelque chose au plus profond d’elle lui soufflait qu’il était l’homme qu’il lui fallait, et elle ne pouvait résister au désir d’être aussi près de lui que possible. Elle se

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pressa contre lui, épousant son corps puissant. Ce mouvement, qu’elle fit en toute innocence, embrasa le désir qui couvait depuis des mois chez Alex.

— Mon Dieu, Emma. Savez-vous ce que vous faites ?

Ses yeux, assombris par le désir, exprimaient aussi une totale confiance.

— Non, je vois bien que vous ne le savez pas, grommela-t-il en contemplant ses prunelles violettes.

— Est-ce que… quelque chose ne va pas ?

Demanda-t-elle, craignant que son manque d’expérience ne l’ait conduite à faire quelque chose qui lui avait déplu.

— Non. Croyez-moi, ma chérie, tout est bien, dit-il en lui embrassant les paupières.

Vous semblez avoir un don naturel pour ce genre de choses.

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Comment diable allait-il pouvoir s’obliger à arrêter comme il le lui avait promis ? La question lui traversa l’esprit, mais il se garda de la formuler à haute voix, de crainte de rompre le charme.

Le visage d’Emma s’enflamma.

— Je voulais juste… oooh ! Fit-elle d’une voix étouffée, quand la main d’Alex vint se poser sur son sein.

Le contact était brûlant. Surprise par cette caresse audacieuse, elle ouvrit les yeux.

Alex eut un sourire de satisfaction. Il sentit le mamelon durcir à travers le tissu de la robe, et vit Emma frissonner de désir. Il maudit intérieurement la rangée de minuscules boutons qui fermaient la robe dans le dos et l’empêchaient de tirer sur le tissu pour lui dénuder les épaules. Il se résigna avec un soupir. C’était sans doute mieux ainsi, étant donné la promesse qu’il venait de faire.

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— Oh ! Alex, tout cela est tellement étrange !

Elle poussa une nouvelle exclamation en sentant sa main s’aventurer sous les plis de sa jupe pour lui caresser les mollets. Une onde de plaisir se propagea au centre de son corps, et elle laissa échapper un soupir d’abandon.

— Et tellement délicieux…

La main d’Alex continua de remonter jusqu’à l’endroit où les bas de soie rencontraient la chair douce et pâle de ses cuisses. Il ne s’en tint toutefois pas là, et ses doigts remontèrent plus loin encore.

— Alex ? Que… Vous êtes sûr ? Je ne sais pas si…

Il lui intima le silence d’un baiser.

— Ne vous inquiétez pas, ma chérie. Je vous promets de ne pas vous séduire ici, sur cette

couverture.

Quand

nous

ferons

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l’amour, ce sera parfait. Il n’y aura ni hésitations ni malentendus entre nous.

Il continua de l’embrasser, tout en faisant glisser sa main sous ses sous-vêtements, pour caresser la douce toison en haut de ses cuisses.

Le souffle coupé, Emma se raidit et lui posa une main sur la poitrine, dans une faible tentative pour le repousser.

— Alex, attendez, je ne suis pas sûre…

— Pas sûre de quoi, mon amour ?

— De vous… de… de tout, répondît-elle d’une voix frémissante d’appréhension.

— Vous n’êtes pas sûre de moi ? Voulez-vous dire que vous préféreriez être avec quelqu’un d’autre ?

— Non ! Ce n’est pas ça, c’est…

— C’est quoi ?

— Je ne sais pas !

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La raison la poussait à se lever et à s’en-fuir, mais elle ne pouvait renoncer aux sensations affolantes qu’il lui faisait éprouver.

Son corps réclamait ce que son esprit avait si peur de connaître.

— Ne vous inquiétez pas, mon amour, murmura Alex. Je tiendrai parole.

Il inspira profondément, réprimant à grand-peine son propre désir. Un de ses doigts s’insinua en elle. Elle était chaude et accueillante, mais très étroite. Avec une bouffée de fierté, il comprit qu’il était le premier

homme

à

la

toucher

aussi

intimement.

De délicieuses vagues de plaisir défer-lèrent dans le corps d’Emma.

— Alex ! Cria-t-elle. Je vous en prie…

Il continua de la caresser, titillant le bouton sensible caché sous les boucles soyeuses.

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— Oh ! Mon Dieu ! Alex !

Elle s’abandonna, tandis que tout le plaisir qu’elle avait éprouvé jusque-là semblait se concentrer sur un point précis.

Elle s’arcbouta et, soudain, le monde explosa. Elle retomba, faible et épuisée, sur la couverture.

Alex s’allongea à côté d’elle et lui caressa doucement les cheveux. Son regard se porta sur le paysage alentour tandis qu’il s’efforçait de calmer le désir qui bouillonnait en lui et qu’il n’aurait pas la possibilité de satisfaire. Il avait cependant éprouvé un réel plaisir à caresser Emma. Il avait toujours été un amant attentif et généreux, mais c’était la première fois qu’il faisait passer son propre plaisir au second plan, pour satisfaire sa partenaire.

— Oh ! Mon Dieu ! Balbutia-t-elle.

— Comment vous sentez-vous ? S’enquit-il en lui caressant tendrement la joue.

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— Je… je ne sais pas.

Elle ferma les yeux, parfaitement déten-due. Un sourire apparut sur ses lèvres puis elle rouvrit les yeux pour regarder son compagnon.

— Vous avez plus d’expérience que moi.

Comment dois-je me sentir ?

Alex éclata de rire.

— Superbe ! Vous devez vous sentir superbe !

— Merci, dit-elle en nichant le visage au creux de son épaule. Je n’étais pas très sûre de moi, vous savez.

— Ne craignez rien. Bientôt vous aurez beaucoup d’expérience.

— Quoi ?

Emma se redressa et s’assit vivement, puis s’appliqua à lisser sa jupe sur ses jambes. La remarque d’Alex venait de la ramener brusquement à la réalité.

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— Alex, nous ne pouvons pas faire cela tout le temps !

— Pourquoi pas ?

— C’est impossible. Il y a trop de gens qui attendent mieux de ma part. Trop de gens qui seraient déçus.

— Mais moi, je ne vois pas ce que je pourrais espérer de mieux.

— Ne soyez pas idiot, je…

Elle s’interrompit et son visage perdit ses couleurs.

Son

comportement

était

scandaleux. Un baiser volé, c’était une chose, mais ça… Seigneur ! Elle avait laissé Alex la toucher d’une façon si intime…

Alex émit un grognement en voyant le doute et les reproches s’inscrire sur le visage d’Emma. Ses reins étaient encore embrasés de désir, et il n’avait pas assez d’énergie pour affronter cet accès soudain de sensibilité féminine.

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— Je ne vous fais aucun reproche, assura Emma. Si je dois en vouloir à quelqu’un, c’est à moi. J’ai perdu tout contrôle de moi-même.

Elle n’aurait rien pu dire de pire. Alex se sentit affreusement mal à l’aise. Elle était si innocente qu’elle n’était pas consciente de la pression qu’il avait exercée sur elle. Et elle endossait bravement la responsabilité de ce qu’ils venaient de faire. Toutefois, en dépit de la culpabilité qui l’envahissait, il ne se sentait pas d’humeur très charitable. Le désir brûlait en lui et ses nerfs étaient à vif.

— Emma, dit-il d’une voix parfaitement calme et maîtrisée. Je ne dirai cela qu’une seule fois : ne regrettez pas ce qui vient de se passer. C’était beau, naturel, et vous étiez splendide. Si vous continuez de vous faire des reproches, vous allez vous rendre malade. Et si vous décidez que nous ne devons jamais recommencer, sachez que je protesterai de toutes mes forces.

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Ils regagnèrent la maison en silence.

Emma se sentait déchirée par des émotions contradictoires. Elle ne cessait de revivre en pensée ces instants torrides et délicieux et, en même temps, elle se serait fouettée pour ce moment d’abandon ! La vie devenait très compliquée.

Alex n’était pas non plus enclin à faire la conversation. Il avait l’impression d’être sur le point d’exploser et, comme pour rendre les choses encore plus difficiles, le parfum d’Emma était partout. Sur ses vêtements, sur ses mains, dans l’air. Il avait su dès le début qu’il ne pourrait satisfaire son désir, mais il avait pensé que le plaisir d’Emma serait suffisant. Et il l’avait été… jusqu’à ce qu’elle commence à douter d’elle. Il allait devoir prendre des décisions capitales. Et vite. Car

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il ne savait pas combien de temps il pourrait continuer ainsi. Quand ils atteignirent Westonbirt, Emma était dans un état de totale confusion. En arrivant dans l’immense hall d’entrée, elle marmonna quelques mots incohérents avant de s’engager dans l’escalier en spirale et d’en gravir les marches quatre à quatre.

Alex eut une vision d’étoffe bleu nuit et de cheveux roux disparaissant à la vitesse de l’éclair. Il poussa un soupir de lassitude.

L’angoisse d’Emma venait de son sentiment de culpabilité, et il ne pouvait rien faire pour l’aider. Avec un grognement de frustration, il passa la main dans ses cheveux, tourna les talons, et se dirigea vers sa suite. Il allait demander à son valet de lui préparer un bain froid.

Emma franchit la porte de sa chambre comme si elle avait le diable aux trousses, et se jeta sur le lit. Ce n’est qu’alors qu’elle se rendit compte que Belle était allongée là, un

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volume des œuvres de Shakespeare dans les mains.

— Enfer et damnation, Belle ! S’exclamat-elle. Tu ne pourrais pas lire dans ta chambre ?

Belle posa sur elle de grands yeux innocents.

— Il y a plus de lumière dans celle-ci.

— Pour l’amour du ciel, tu devrais essayer d’avoir un peu plus d’imagination ! Ta chambre est à côté de la mienne, et orientée de la même manière.

— Tu me croiras, si je dis que ton lit est plus confortable que le mien ?

Emma parut sur le point d’exploser.

— D’accord, d’accord, dit Belle en se levant à la hâte. Je l’avoue, j’avais envie que tu me racontes comment s’est passée ta promenade avec Ashbourne.

– Très bien. Voilà, tu es contente ?

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— Non. Je suis ta cousine Belle, et tu es censée tout me dire.

Le ton affectueux de sa cousine toucha un point sensible chez Emma, qui sentit une larme rouler sur sa joue.

— Je ne suis pas sûre de vouloir en parler maintenant.

Belle posa son livre et, avec sa présence d’esprit coutumière, s’empressa d’aller fermer la porte.

— Mon Dieu, Emma ! Que s’est-il passé ?

A-t-il… Avez-vous… Emma renifla un peu et s’essuya la joue.

— Est-ce qu’il t’a séduite ?

— Je déteste ce mot, répliqua Emma. Je ne t’ai jamais dit que je détestais ce mot ?

— Il t’a séduite ?

— Non. Pour qui me prends-tu ?

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— Pour une femme amoureuse. Il parait que les hommes peuvent être terriblement persuasifs, quand on est amoureuse.

— Eh bien, je ne le suis pas.

— Ah non ?

« Je ne sais pas ! » eût-elle envie de crier.

Mais elle garda le silence.

— Mais tu y penses, je le vois bien, continua Belle. C’est un début. Je n’ai pas besoin de te dire comme nous serions tous heureux, si vous décidiez de vous marier, vous deux.

— Ça ne m’a pas échappé.

— Tu ne peux pas nous en vouloir pour ça. Nous aimerions tant te garder en Angleterre ! Surtout moi. C’est dur, d’être séparée de sa meilleure amie par un océan.

C’était plus qu’Emma n’en pouvait supporter. Elle fondit en larmes.

— Oh ! Mon Dieu ! dit Belle en lui caressant les cheveux. Emma n’étant pas du genre

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à pleurer à tout bout de champ, Belle comprit qu’il avait dû se passer quelque chose de grave.

— Je suis désolée, je ne voulais pas te faire de peine. Nous savons tous que c’est à toi de prendre ta décision.

Emma ne répondit pas, mais les larmes continuèrent de couler. Elle se coucha sur le côté, en prenant de longues inspirations pour se calmer.

— Tu te sentiras peut-être mieux si tu en parles, suggéra Belle. Viens t’asseoir devant la coiffeuse, et je te brosserai les cheveux. Ils ont été emmêlés par le vent.

Avec un soupir, Emma se leva et traversa lentement la chambre. Elle se laissa tomber sur le pouf et contempla son reflet dans le miroir. Elle était affreuse. Ses yeux étaient gonflés par les larmes, son nez rouge, et ses cheveux partaient dans tous les sens. Elle eut une pensée admirative pour les femmes de la

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haute société capables de pleurer avec élégance. Une ou deux larmes, un reniflement délicat… rien à voir avec les sanglots pathétiques qui l’avaient secouée.

— Tu sais quoi ? dit-elle en se tournant vers Belle. Avant, j’étais quelqu’un d’autre.

— Que veux-tu dire ?

— J’avais la réputation d’être une femme exceptionnelle. Je ne veux pas me vanter, mais c’était vrai.

Belle hocha la tête sans rien dire en dis-simulant un sourire.

— Je ne minaudais jamais, et je n’avais pas une conversation stupide. J’avais l’esprit vif, et les gens le remarquaient.

Elle regarda Belle, comme pour chercher une confirmation.

Celle-ci hocha de nouveau la tête, mais elle avait de plus en plus de mal à contenir

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son sourire. Elle passa doucement le peigne dans les cheveux d’Emma.

— Et j’avais aussi confiance en moi.

— Ce n’est plus le cas ?

Emma soupira et s’affaissa un peu sur le pouf.

— Je ne sais pas. Alors que naguère j’étais quelqu’un de décidé, à présent je ne sais jamais ce que je dois faire. Je suis plongée dans une confusion constante, et quand je finis par prendre une décision quelconque, je la regrette ensuite.

— Tu penses que toute cette confusion peut avoir un rapport avec Ashbourne ?

— Bien sûr ! Alex a mis ma vie sens dessus dessous !

— Mais tu n’es pas amoureuse de lui, répliqua Belle avec calme.

Comme Emma gardait le silence, Belle essaya une tactique différente.

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— Comment te sens-tu quand tu es avec lui ?

— C’est complètement fou. Nous pouvons plaisanter comme de vieux amis, et l’instant d’après j’ai la gorge nouée et je me sens aussi maladroite qu’une gamine de douze ans.

— Et tu ne sais pas quoi dire ?

— Ce n’est pas exactement ça. J’ai l’impression de ne plus savoir parler du tout !

— Hmm…, fit Belle en continuant de démêler les boucles de sa cousine. C’est fascinant. Je n’ai jamais ressenti cela pour un homme. Mais il me tarde de lire Romeo et Juliette, pour en avoir le cœur net.

— Je préférerais que tu ne fasses pas de comparaisons. N’oublie pas que leur histoire a eu une fin malheureuse.

— Oh ! Désolée !

Emma eut l’impression que Belle n’était pas si contrite que cela.

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— Voilà, le côté gauche est fini, annonça-t-elle d’un ton anodin. Tu ne veux pas me raconter comment s’est passé ton après-midi ?

Il a dû y avoir quelque chose de spécial, pour te mettre dans cet état.

— Oh ! Pas vraiment ! marmonna Emma en sentant ses joues s’empourprer. Nous nous sommes juste promenés à cheval. La campagne est très jolie.

Belle tira un peu brutalement sur le peigne.

— Aie ! Tu vas finir par m’arracher les cheveux !

— Tu parlais de cet après-midi…, reprit Belle d’une voix douce.

— Donne-moi ce peigne !

Belle ficha le peigne en question dans la chevelure de sa cousine et tira légèrement dessus, comme pour lui donner une idée de

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ce qui allait suivre. Emma se résigna à abandonner la lutte.

— Bon, très bien. Nous nous sommes arrêtés pour pique-niquer.

— Et alors ?

— Alors, nous avons passé un moment merveilleux. Nous avons parlé de notre enfance.

—Et puis ?

—Et puis il m’a embrassée. Voilà, tu es contente ?

— Il a dû faire plus que ça. Il t’a déjà embrassée, et tu ne t’es jamais mise à pleurer comme aujourd’hui.

— Eh bien…, il ne s’est peut-être pas contente de m’embrasser. Assise face au miroir, Emma vit ses joues devenir presque aussi rouges que ses cheveux.

— Mais il ne t’a pas séduite ?

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— Belle, tu as l’air déçue que ma vertu soit intacte !

— Non, bien sûr que non. Je dois admettre que je suis un peu curieuse au sujet de ce qui se passe entre un homme et une femme. Mère refuse absolument de m’en parler.

– Ce n’est pas moi qui te renseignerai. Je suis aussi innocente que toi.

— Pas tout à fait, je pense. J’ai beau être naïve, je sais qu’il y a toutes sortes de possibilités qui vont du simple baiser, à l’acte lui-même.

Emma demeura coite.

— Ce n’est pas vrai ? ajouta Belle.

— Euh… oui. En effet, bredouilla Emma.

— Est-ce que je me trompe, si je dis que ce que tu as fait doit se situer entre le baiser et l’acte lui-même ?

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— Cesse de parler d’« acte », tu veux ? Ce mot a une consonance tellement sordide !

— Quel mot voudrais-tu que j’emploie ?

— Aucun ! Cette question devient trop personnelle.

— Tu as fait quelque chose ?

— Belle,

tu

n’as

vraiment

aucune

discrétion ?

— Aucune, répondit Belle en tirant sur le peigne.

Emma grimage, grogna, et réprima un juron. A ce rythme, Belle lui aurait arraché tous les cheveux avant le dîner.

— Bon. Oui, oui, oui. Là, tu es contente ?

Belle lâcha aussitôt le peigne et se laissa tomber dans un fauteuil, face à sa cousine.

— Oh ! Mon Dieu !

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— Pourrais-tu cesser de me regarder comme si je venais de t’annoncer que ma réputation est ruinée ?

— Quoi ? Oh ! Je suis désolée ! C’est juste que… Oh…

— Belle, pour l’amour du ciel ! N’en parlons plus. Ce n’est rien de grave.

« Ah ?

Vraiment ?

Alors

pourquoi

sanglotais-tu autant il y a un instant ? » lui souffla une petite voix intérieure qu’elle s’empressa de faire taire. Elle avait eu une réaction un peu excessive. Après tout, elle n’avait pas réellement été séduite. Et de plus, admit-elle avec un sourire penaud, cela ne lui avait pas déplu.

Avec son pragmatisme habituel, Belle réfléchissait. En elle-même, elle avait déjà décidé que le mariage entre sa cousine et le duc d’Ashbourne était imminent. Un léger écart avant la cérémonie de mariage était

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négligeable. Toutefois, elle était extrêmement curieuse.

— Dis-moi, Emma. Comment était-ce ?

— Oh ! Belle…, répondit Emma, ren-onçant à conserver une apparence vertueuse.

C’était… splendide.

CHAPITRE 13

Bien que déterminée à oublier toute gène due à sa pudeur féminine, Emma recommença à bredouiller a la minute où elle posa de nouveau les yeux sur Alex.

La soirée avait pourtant commencé de façon assez innocente. Belle avait réussi à ex-torquer à Emma tous les détails concernant son pique-nique avec Alex, puis toutes deux s’étaient habillées pour le dîner. Belle s’était particulièrement intéressée à la toilette de sa cousine, insistant pour qu’elle porte une robe d’un violet sombre qui faisait ressortir la couleur de ses yeux.

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– Tu portais la même nuance de violet pour ton premier bal, et Alex a été fasciné.

— Je ne crois pas qu’il se souviendra de la couleur de ma robe, répondit Emma.

Elle se laissa néanmoins persuader de revêtir la soie violette, en espérant que cette teinte audacieuse lui donnerait du courage.

Belle porta son choix sur une soie pêche, qui mettait en valeur son teint rose et pâle.

Quand elles furent habillées, Emma se laissa coiffer par Meg sans émettre la moindre plainte. Après les mauvais traitements que lui avait infligés sa cousine, Meg lui semblait aussi douce qu’un ange. Les yeux fixés sur le miroir, elle eut tout le temps de songer à la situation.

Aimait-elle Alex ? Belle semblait le penser. Pourtant, comment pouvait-elle l’aimer, alors qu’un mariage avec lui l’obligerait à renoncer à son rêve de toujours, qui était de diriger Dunster Shipping ? Une

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petite partie d’elle-même avait envie d’envoyer la prudence au diable et de prendre le bonheur qui s’offrait, mais elle savait que si elle s’autorisait à aimer Alex, elle l’aimerait de tout son cœur, de tout son être. L’idée de se perdre complètement dans cet amour la terrifiait.

Comme elle l’avait expliqué à Belle, elle n’était plus la même en présence d’Alex.

D’un seul regard tendre, il avait le pouvoir de lui faire perdre tous ses moyens, au point qu’elle parvenait tout juste à bredouiller quelques mots incohérents. Si elle l’épousait, elle ne saurait bientôt même plus faire de phrases complètes.

Ce qui la conduisait tout droit à une autre réflexion délicate. Alex ne la demanderait peut-être même pas en mariage. Il était extrêmement têtu, et elle ne l’imaginait pas cédant à la pression familiale pour demander sa main s’il n’était pas vraiment décidé à le faire. Et s’il le faisait, accepterait-elle ? Elle

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se mordilla la lèvre tout en réfléchissant.

Peut-être.

Probablement.

Certainement,

finit-elle

par

admettre

en

soupirant.

Comment pourrait-elle refuser ? Dunster Shipping devrait donc survivre sans elle, car elle ne pensait pas pouvoir survivre sans Alex.

Quoi qu’il en soit, le mariage avec Alex n’était pas une garantie de bonheur. Dans la haute société, peu d’unions étaient fondées sur l’amour, et Emma savait qu’Alex n’avait jamais envisagé un mariage d’amour. Il était fort possible qu’il prenne la décision de la demander en mariage parce qu’il éprouvait pour elle de l’affection, aussi bien que du désir. Elle l’imagina assis dans son bureau, les pieds sur la table, examinant la situation et décidant froidement de se marier avec elle, simplement parce qu’il ne voyait pas ce qu’il pourrait faire de mieux.

Que serait sa vie, si elle épousait un homme qui ne l’aimait pas ? Perdrait-elle un

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peu de son âme chaque jour, jusqu’à n’être plus qu’une coquille vide ? Hélas ! Elle ne pensait pas avoir d’alternative, car elle commençait à se rendre compte qu’elle avait peu de chances de trouver le bonheur ailleurs qu’auprès d’Alex.

Tout compte fait, elle préférait l’avoir un peu que pas du tout car, en vérité, elle l’aimait. Elle l’aimait désespérément, et elle était désespérée à l’idée de ne pouvoir se faire aimer de lui.

Soudain, la perspective de se trouver face à lui au diner lui parut effrayante.

Elle parvint à imaginer bon nombre de prétextes pour s’attarder dans sa chambre.

L’ourlet de sa robe était un peu décousu, il fallait le réparer. Et elle était persuadée que la promenade au soleil avait fait ressortir ses taches de rousseur. Meg fut aussitôt envoyée chez tante Caroline pour lui emprunter un peu de poudre. Emma venait juste de

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s’inventer

une

migraine

insupportable,

quand Belle finit par perdre patience, et la poussa sans ménagement dans le couloir.

Alex était déjà dans le salon. Appuyé au montant d’une fenêtre, il faisait distraitement tourner le whisky dans le verre qu’il tenait. Quand Emma franchit la porte, il lui lança un regard perplexe, et la dévisagea in-tensément. Emma fit de son mieux pour prendre un air blase, tout en ayant conscience de ne pas être convaincante.

— Bonsoir, monsieur le duc, lança-t-elle d’une voix qu’elle trouva chevrotante.

Derrière elle, elle crut entendre sa cousine émettre un grognement de contrariété. Alex salua Belle, qui prit place sur un canapé d’où elle pouvait englober tout le salon d’un seul coup d’œil. Elle lui adressa un sourire rayonnant, mais Alex reporta son attention sur Emma.

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— J’espère que vous avez passé un bon après-midi, après notre retour, dit-il d’un ton poli.

— Très bon, je vous remercie, répondit Emma en agrippant le dossier d’un fauteuil et en enfonçant ses ongles dans la soie jaune pâle.

Belle les observait avec un intérêt non dissimule.

— J’ai l’impression d’être en représentation, murmura Emma.

— Je vous demande pardon ? fit Alex.

— Tu as dit quelque chose ? demanda Belle en même temps que lui.

Emma sourit faiblement et secoua la tête.

La tension était à son comble.

— Je vais prendre un autre whisky, annonça Alex.

— Je pense que vous en aurez besoin, dit Belle avec un sourire innocent.

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— Petite impertinente !

Alex alla se servir. En retournant près de la fenêtre, il frôla Emma et lui murmura a l’oreille :

— Ne faites pas de mal à ce fauteuil, ma chère. Ma mère y tient beaucoup.

Elle relâcha brusquement le dossier du fauteuil, et faillit trébucher en allant s’asseoir à côté de Belle. Quand elle leva de nouveau les yeux, elle surprit un grand sourire sur le visage d’Alex. Elle, en revanche, n’avait aucune envie de sourire. Par bonheur, Sophie choisit ce moment pour faire son entrée.

– Bonsoir, tout le monde ! Lança-t-elle joyeusement. Je vois que mère n’est pas encore arrivée. Quelle surprise ! Je pensais qu’elle serait impatiente de vous entendre raconter votre promenade.

— Je le pensais aussi, répliqua sèchement Alex.

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Ne trouvant rien à répondre, Sophie alla s’asseoir dans le fauteuil jaune pâle auquel Emma s’était cramponnée un peu plus tôt.

— Cléopâtre a eu ses petits. Charlie était aux anges, il n’a parlé que de ça toute la soirée. Malheureusement, il me pose à présent toutes sortes de questions… euh…

délicates, auxquelles je ne sais comment répondre. Il me tarde qu’Oliver revienne, ajouta-t-elle dans un soupir.

— Je suis sûre qu’Alex pourra vous aider pour les questions délicates, suggéra Emma d’un ton maussade.

A peine les mots eurent-ils franchi ses lèvres qu’elle regretta de les avoir prononces.

Belle émit un son étrange, entre le rire et l’éternuement, puis se mit à tousser. Emma fut saisie d’une folle envie de l’assommer.

Toujours adossé au montant de la fenêtre, Alex demeura impassible, apparemment fascine par ses ongles parfaitement manucures.

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En vérité, il craignait d’éclater de rire s’il posait les yeux sur Emma. Celle-ci ne le lui pardonnerait jamais. Elle bouillait de colère, assise sur le canapé, et il trouvait qu’il y avait chez elle quelque chose de comique et d’adorable. De toute évidence, elle enrageait de voir qu’il se maitrisait aussi bien, alors qu’elle était submergée par ses émotions. Il n’était pas cruel, mais il préférait simplement la voir folle de rage, plutôt que distante et accablée de culpabilité, comme cet après-midi.

Il chassa un grain de poussière invisible de son habit, et coula un regard furtif en direction d’Emma. Il crut la voir inspirer puis relâcher lentement son souffle.

Il ne put résister à l’envie de la taquiner.

— J’espère que jusqu’à présent votre séjour à Westonbirt vous a paru agréable, Emma.

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Cette phrase lui vaudrait sans doute une é de plus en enfer, mais cela en valait la chandelle.

— Assez agréable, répondit-elle en évitant de le regarder.

— C’est tout ? fit-il avec toute l’apparence d’une réelle sollicitude. Nous n’avons pas été à la hauteur, dans ce cas. Que pouvons-nous faire d’autre pour vous contenter ?

— Je suis certaine qu’il n’y a rien que vous puissiez faire en personne.

— Allons, ce n’est pas possible ! Il faudra que j’essaye encore. Que diriez-vous d’une autre promenade, demain après-midi ? Il y a encore beaucoup de choses que je ne vous ai pas montrées.

Belle parut sur le point de tomber du canapé.

— Ce ne sera pas nécessaire, monsieur le duc, répondit Emma avec raideur.

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— Mais…

— J’ai dit non ! S’exclama-t-elle.

S’apercevant que les autres la regardaient d’un drôle d’air, elle ajouta :

— J’ai attrapé un rhume.

Elle renifla un peu pour prouver ce qu’elle disait, mais la démonstration ne fut pas convaincante. Elle se résigna donc à croiser les mains sur ses genoux et à rester muette.

— Euh… Belle, dit Sophie, brisant le silence. Vous devriez emporter un des chatons chez vous. Je ne sais pas quoi en faire.

— Je ne pense pas que maman sera d’accord. La dernière fois que j’ai pris un chat, ce fut un désastre. Il avait des puces, vous comprenez…

— Je ne pense pas que les nôtres soient nés depuis assez longtemps pour en avoir déjà…

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— Certainement, mais je pense que maman y sera opposée.

– A quoi serai-je opposée ? demanda Caroline depuis le seuil.

– Sophie voudrait que nous prenions un des chatons de Cléopâtre, expliqua Belle.

— Seigneur, non ! Tu peux en avoir à la campagne, mais plus jamais à Londres.

Caroline alla s’asseoir près d’Emma, Belle et Sophie. Henry, qui arriva sur ses talons, se dirigea vers Alex.

— Whisky ? proposa Alex en levant son verre.

— Ne vous dérangez pas, répondit Henry d’un ton affable, en lui faisant signe de ne pas bouger.

Il traversa vivement le salon pour aller se servir un verre de whisky, et revint s’asseoir près du duc qui avait pris place dans un fauteuil.

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— J’ai l’impression que nous allons en avoir besoin.

— C’est étrange, mais c’est exactement ce qu’a dit votre fille il y a cinq minutes.

— Comment s’est passée votre promenade, ma chérie ? demanda Caroline à Emma d’une voix assez forte pour être entendue de tous.

— Très bien, je vous remercie.

— J’ai passé un moment merveilleux !

s’exclama Alex, trouvant la réponse d’Emma un peu fade.

— J’en suis sûre, marmonna Emma entre ses dents.

— Tu as dit quelque chose, ma chérie ?

S’enquit Caroline avec douceur.

— Non, non. Je… je me suis juste éclairci la gorge.

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— Cela vous arrive souvent, fit remarquer Alex en se levant pour aller prendre place à côté de Caroline. Du moins, en ma présence.

Emma darda sur lui un regard si féroce que Sophie ne put s’empêcher de murmurer :

— Oh ! Mon Dieu !

Apparemment indiffèrent au courroux d’Emma, Alex se mit à siroter tranquillement son whisky, ce qui ne fit évidemment qu’enflammer la colère de cette dernière.

— Eh bien…, fit Caroline, dans le seul but de briser le silence.

A son grand désarroi, tous les regards se tournèrent aussitôt vers elle, et elle fut obligée d’ajouter quelque chose.

— Parle-nous de cet après-midi à la campagne, Emma.

Le sujet semblait vraiment passionner tout le monde. Emma sentit son irritation gagner du terrain.

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— A vrai dire…

Belle lui décocha un coup de pied dans la cheville.

— C’était très plaisant, merci, balbutia Emma avec un pauvre sourire.

Le silence retomba, et cette fois personne ne fut assez courageux pour le briser. Même pas Caroline. Emma croisa les doigts sur ses genoux et baissa les yeux. Elle sentait le regard d’Alex peser sur elle, mais n’avait pas le courage de l’affronter. Murée dans le silence, elle finit par admettre que c’était à elle, et non à lui, qu’elle en voulait le plus.

Elle était très attirée par Alex. Cependant, le lui avouer allait contre tous les principes de son éducation. Il lui était difficile de tourner le dos aux règles morales que son père, sa tante, et son oncle lui avaient in-culquées. Elle pouvait justifier son désir par l’amour qu’elle éprouvait pour lui, mais il

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fallait malgré cela qu’elle trouve la force de ne pas céder à ce désir.

Tout aurait été entièrement différent s’il l’avait aimée un tout petit peu. Ou s’il l’avait tout simplement demandée en mariage. Elle préférait être mariée à Alex, même si l’amour n’était pas réciproque, plutôt que de vivre sans lui. Discrètement, elle lui jeta un coup d’œil. Il examinait encore ses ongles, et n’avait pas du tout l’allure d’un homme sur le point de demander une femme en mariage.

En soupirant, elle se renfonça dans le canapé.

— Seigneur !

On

se

croirait

à

un

enterrement !

— Avez-vous tous perdu l’usage de la parole ?

Eugenia se tenait dans l’encadrement de la porte, très élégante dans sa robe de soie verte.

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— En fait, mère, je crois que tout le monde a peur d’ouvrir la bouche, dit Alex en souriant et en se levant pour embrasser sa mère.

— Vous n’avez pas rudoyé nos invités, j’espère, Alex ?

— Non, il s’est contenté de me persécuter, moi, répondit Emma.

Caroline lui lança un regard lourd de réprobation tandis qu’Alex se mettait à rire, l’air enchantée.

— Me permettez-vous de vous escorter dans la salle

à manger, mademoiselle

Dunster ? dit-il en lui offrant le bras.

— Bien sûr, murmura Emma.

Comment refuser, alors que tous les yeux étaient fixés sur elle ? Souriant avec grâce, elle se leva et fit un pas vers la porte. Alex la retint d’une main ferme.

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– Je pense que nous fermerons la marche, déclara-t-il.

Eugenia s’empressa d’entrainer sa fille dans le couloir et, en quelques secondes, le salon fut déserte. Emma et Alex se retrouvèrent seuls.

— Ne me faites plus jamais ça ! s’exclama Emma en se libérant d’un geste brusque.

— Quoi donc ?

— J’espère que vous avez passé un bon après-midi, Emma, claironna-t-elle, imitant Alex à la perfection.

— Voyons, Emma, vous savez que j’aime plaisanter.

— Pas à mes dépens ! J’étais morte de honte.

— Ne soyez pas fâchée, ma chérie. Je voulais vous taquiner.

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— Ce n’est pas vrai. Je crois plutôt que vous vouliez vous venger de ne pas avoir eu ce que vous vouliez cet après-midi.

Alex la prit par les épaules et l’attira contre lui.

— Oh ! Ma chérie, je suis désolé ! Ce n’est pas l’impression que je voulais vous donner.

J’ai eu exactement ce que je voulais, cet après-midi, croyez-moi.

— Mais…

— Chut ! Dit-il en lui posant un doigt sur les lèvres. Je voulais vous rendre heureuse, et je n’ai réussi qu’à vous rendre triste. Et si je vous taquine, c’est parce que je préfère vous voir en colère plutôt que triste.

— J’aimerais que vous n’ayez plus recours à ce genre de tactique, marmonna-t-elle, le visage contre sa poitrine.

— C’est promis. Mais… aviez-vous déjà vu une pièce se vider aussi vite ? Apparemment,

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je n’étais pas le seul à vouloir provoquer un tête-à-tête. Je parie que ma mère a mis moins de dix secondes pour atteindre la salle à manger.

— Certainement. Et j’ai même cru que dans sa hâte, oncle Henry allait tirer Belle par les cheveux. Je n’aurais jamais cru cela de lui.

— C’est que tante Caroline est effrayante quand elle se met en colère. Oncle Henry veille soigneusement à ne pas la provoquer ; il tient trop à son existence paisible. D’autre part, ils veulent tous que je me marie. Non que j’en aie l’intention, s’empressa-t-elle de préciser. J’ai une affaire à diriger à Boston, comme vous savez.

Son cœur sombra quand elle prononça ces mots. N’avait-elle pas décide un peu plus tôt qu’Alex comptait bien plus pour elle que Dunster Shipping ?

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— Il ne faut pas que vous vous sentiez contraint d’agir. Quoique… j’imagine qu’il doit être difficile de vous faire agir sous la contrainte, ajouta-t-elle d’un air un peu triste.

Alex retint un sourire ironique. En l’état actuel des choses, il se demandait à quel point devrait s’exercer cette contrainte pour qu’il se décide.

— Vous vous sentez mieux ? demanda-t-il simplement.

Emma garda les yeux baisses.

— Je me suis donnée en spectacle, n’est-ce pas ?

— A quel moment faites-vous allusion ?

Elle rougit et s’obligea à lever les yeux vers lui.

— Je faisais allusion à la gêne que j’ai manifestée. Je crois que ma réaction a été trop vive, je suis désolée.

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Alex eut l’impression de fondre sous son regard violet. C’était elle qui s’excusait ? Il n’en revenait pas ! Les jeunes filles convenables étaient élevées dans l’idée que l’intimité avec un homme avant le mariage leur vaudrait la damnation éternelle. Maintenant qu’il s’était lui-même ressaisi, il était étonné qu’Emma ne se soit pas mise au lit pour une semaine, après ce qui s’était passé.

— Il est naturel d’être perturbé par une nouvelle

expérience,

dit-il

pour

la

réconforter.

— Je vous remercie d’être aussi compréhensif. Toutefois, je pense qu’il serait plus sage de nous abstenir de la renouveler.

Comme Alex haussait les sourcils, elle expliqua :

— Je ne peux vous dire à quel point je me suis sentie mal cet après-midi.

— La culpabilité ?

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— Oui, et aussi la confusion.

Emma se détourna et contempla une petite pendule posée sur une table. Elle était fière de pouvoir se montrer aussi franche avec Alex, mais cette conversation avait quelque chose de déconcertant.

— J’aimerais que vous ne ressentiez pas un tel malaise.

— Moi aussi, répondit-elle en continuant de regarder la pendule. Mais je ne contrôle pas très bien mes émotions, et je préfère éviter le genre de trouble que j’ai connu aujourd’hui.

— Emma ?

Comme elle ne répondait pas, il répéta d’une voix plus forte :

— Emma ?

Elle se retourna vivement, et ses boucles brillantes voletèrent autour de son visage.

Alex lui releva le menton d’un doigt, afin de

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plonger le regard dans ses prunelles violettes.

— J’essaierai encore de vous embrasser, vous savez.

— Je sais.

— Chaque fois que j’en aurai l’occasion.

— Je sais.

Leurs lèvres se touchaient presque.

— Je vais essayer tout de suite.

— Je sais.

— Allez-vous m’en empêcher ?

— Non.

La bouche d’Alex se posa sur la sienne.

Emma ferma les yeux et se perdit dans la chaleur du moment. Alex était conscient qu’ils avaient peu de temps devant eux. Sa mère était fort capable de faire irruption dans le salon, de déclarer qu’Emma avait été séduite, et d’exiger qu’il l’épouse sur l’heure.

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Avec un grognement de contrariété, il s’écarta d’elle et prit une longue inspiration.

— Le week-end va être long…, murmura-t-il sans lui lâcher le menton.

— Oui, je sais.

Un sourire s’inscrivit sur les lèvres d’Alex, tandis qu’il contemplait Emma. Elle semblait flotter sur un nuage, et son regard fixait un point, derrière lui.

— Je donnerais cher pour savoir à quoi vous pensez en ce moment, dit-il doucement en repoussant une mèche rousse de son front.

Emma secoua légèrement la tête, essayant de rassembler ses idées et battit des paupières.

— Vous me promettez de ne pas rire ?

— Je ne promets rien de ce genre.

La réponse était inattendue, et elle battit de nouveau des paupières, désarçonnée. Alex

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la regardait avec un sourire indulgent, les yeux brillants.

— Je suppose que je peux vous le dire tout de même. Je pensais… ou plutôt je me demandais…

— Oui ?

— Je me demandais comment j’ai fait pour rester debout quand vous m’avez embrassée. J’ai eu l’impression de fondre, précisa-t-elle en baissant timidement les yeux.

Alex éprouva une sensation inconnue, et une agréable chaleur se répandit dans son corps. Il effleura brièvement les lèvres d’Emma.

— Vous ne pouvez savoir à quel point je suis heureux de vous entendre dire cela.

— Vous pourriez peut-être me donner le bras pour m’escorter dans la salle à manger ?

— Je pense que ce doit être possible.

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Quand Emma et Alex entrèrent dans la salle, les autres invités étaient déjà assis autour de la longue table en chêne. Comme ils n’étaient que sept, Eugenia les avait tous re-groupes de façon informelle a un bout de la table, afin de pouvoir bavarder plus agréablement.

— J’ai pris la liberté de réinstaller à la tête de la table, annonça-t-elle. Je sais, que selon les règles de la bienséance ce devrait être ta place, Alex, mais nous ne faisons pas de formalités, et j’avoue que je me sens blessée dans mon orgueil de devoir céder la place d’honneur è mon fils.

Alex haussa un sourcil et décocha à sa mère un regard qui en disait long. Il ne croyait pas un mot de ses explications.

— De plus, ajouta Eugenia, j’ai pensé qu’Emma et toi préféreriez être côte à côte.

— Vous êtes comme toujours très fine, mère.

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Le sourire d’Eugenia ne vacilla pas une seconde. Ignorant son fils, elle se tourna vers Emma.

— Avez-vous passé un agréable après-midi, ma chère ? Caroline me dit que vous adorez monter à cheval. Emma sourit en prenant place entre Belle et la chaise réservée à Alex. Eugenia était la troisième personne à lui poser la question ce soir. Non, la quatrième, en comptant Belle, qui s’était montrée un peu plus directe.

— C’était très agréable, je vous remercie.

Alex est un cavalier charmant.

Belle se mit à tousser. Emma lui lança un regard noir et lui donna un coup de pied sous la table.

— Vraiment ? fit Eugenia, passionnée par ce qui se passait autour de sa table. Jusqu’à quel point s’est-il montré charmant ? Cette fois, ce fut le pied de Sophie qui atteignit la cheville de sa mère.

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— J’ai été extrêmement charmant, mère, répondit Alex d’un ton sec, afin de clore le sujet.

Au même instant, Caroline laissa échapper un petit cri de surprise lorsque le soulier de Henry lui heurta la cheville.

– Henry ! Qu’est-ce qui vous prend ?

murmura-t-elle, effarée.

– En fait, ma chérie, j’ai brusquement eu envie de faire comme tout le monde, dit-il à voix basse.

CHAPITRE 14

Le lendemain matin, Emma découvrit que l’amour se manifestait aussi par un autre symptôme : elle ne pouvait plus manger. Du moins, elle ne pouvait plus manger en présence d’Alex. En revanche, elle n’avait aucun problème quand il n’était pas là. Lorsqu’elle descendit dans la salle du petit déjeuner, Sophie, Eugenia et Belle étaient déjà attablées. Affamée, Emma s’assit, prête à dévorer une appétissante omelette. Puis Alex entra.

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Des papillons se mirent à voleter dans l’estomac d’Emma qui, tout à coup, n’eut plus faim du tout.

— L’omelette ne vous plait pas ? S’enquit Eugenia.

— Elle est délicieuse, mais je n’ai pas très faim. Merci.

Alex, qui s’était assis à côté d’elle, chuchota :

— Je me demande comment vous pouvez le savoir, puisque vous ne l’avez même pas goutée.

Avec un pâle sourire, elle prit une bouchée d’omelette, mais ne lui trouva aucun gout.

— Je prendrai juste un peu de thé, dit-elle à Eugenia.

Quand l’heure du déjeuner arriva, Emma se dit qu’elle allait sans doute finir par mourir de faim.

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Alex ayant dû s’absenter toute la matinée pour des affaires concernant le domaine, Belle et elle en profitèrent pour explorer la maison. Lorsqu’elles arrivèrent dans la salle à manger, Emma constata avec déception qu’il n’était toujours pas là. Son estomac, en revanche, s’en réjouit. Craignant de le voir apparaitre à tout moment, elle s’empressa d’avaler une assiettée de dinde et de pommes de terre. Puis, après avoir englouti une grosse portion de petits pois et d’asperges, elle songea à interroger Eugenia sur les allées et venues d’Alex.

— J’espérais qu’il serait avec nous pour le déjeuner, répondit la douairière. Mais il a dû se rendre dans le nord du domaine pour inspecter les dégâts causés par l’orage de la semaine dernière.

— Est-ce loin ? demanda Emma en songeant qu’elle pourrait peut-être le rejoindre.

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— Il faut plus d’une heure à cheval, je pense.

— Je vois…

Elle ne s’était pas rendu compte que les propriétés d’Alex étaient aussi vastes.

— Eh bien, dans ce cas, je vais gouter à ces magnifiques meringues.

Cette absence ne tombait pas si mal, songea Emma. Si Alex avait passé tout son temps auprès d’elle, comme il en avait eu l’intention a l’origine, elle aurait perdu plusieurs kilos avant son retour à Londres.

Pourtant, en dépit du trouble qu’il faisait naitre chez elle, sa compagnie lui manquait.

Elle alla se promener à cheval dans la campagne, mais Alex n’était pas là pour galoper avec elle dans les champs. Il n’était pas la quand elle grimpa dans le pommier, ni pour la taquiner quand elle cueillit des pommes et en fit tomber plusieurs sur le sol.

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Elle donna les fruits à Charlie à son retour, et l’enfant fut si heureux a l’idée d’avoir une tarte aux pommes, qu’il se précipita vers la cuisine en riant aux éclats. Sa joie était contagieuse, mais pour Emma elle ne rem-plaçait pas un sourire d’Alex. En fait, rien ne pouvait remplacer sa présence. Elle ne vit pas Alex le lendemain matin non plus. Henry ayant un rendez-vous important avec son notaire dans l’après-midi, toute la famille quitta Westonbirt de bonne heure. Fatigue par sa randonnée, Alex, qui était rentre dans la nuit, dormit tard et manqua le départ d’Emma.

En constatant son absence à la table du petit déjeuner, Emma avait soupire mais en avait profité pour manger de bon cœur. Eugenia et Sophie avaient prévu de rester jusqu’au milieu de la semaine. Quant à Alex, il avait décidé qu’il ne pouvait pas retourner à Londres avant que les travaux de

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réparation soient terminés. Emma et sa famille eurent donc le carrosse pour eux seuls.

Dès que la voiture se mit en route, Belle ouvrit un volume des œuvres complètes de Shakespeare. Henry sortit des dossiers à étudier, et Caroline s’assoupit. Se résignant à voyager en silence, Emma laissa son regard errer par la vitre.

Elle poussa un soupir de soulagement quand ils arrivèrent à Londres, et se précipita dans sa chambre, tout en se promettant d’emporter un livre à l’occasion du prochain voyage. Entre la promenade avec Alex, la soudaine prise de conscience de l’amour qu’elle éprouvait pour lui, et enfin l’im-possibilité de le revoir après cela, le week-end avait été épuisant. Le voyage de retour dans le carrosse secoue par les cahots ne l’avait pas aidée à récupérer. En proie à une intense fatigue, elle s’écroula sur son lit, en se disant qu’elle ne s’en lèverait pas avant au moins une semaine.

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Dix secondes plus tard, on frappa à sa porte. Avant même qu’elle ait eu le temps de répondre, Ned ouvrit et passa la tête dans l’entrebâillement.

— Bonjour, Emma. Tu as passe un bon week-end ? Tu as bonne mine.

Emma, qui était allongée sur le ventre, une joue pressée sur l’oreiller et un bras sur la tête, lui lança un regard sceptique, mais son cousin n’était pas du tout sarcastique. Il paraissait extrêmement trouble, et ne lui avait sans doute jeté qu’un coup d’œil distrait.

— Et toi, as-tu passe un bon week-end ?

J’imagine que tu as profité de ta liberté ?

Ned entra dans la chambre, referma derrière lui et s’appuya au bureau d’Emma.

— Disons que mon week-end a été…

intéressant.

— Oh !

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— Tu ne veux pas me raconter le tien d’abord ?

Emma se redressa et s’adossa contre les coussins amoncelés sur son lit.

— C’était

exactement

comme

tu

l’imagines.

— Toute une bande décidée à te marier à tout prix ?

— Exactement. Mais c’était quand même agréable de sortir de Londres. La ville est tellement encombrée !

— Bien, bien.

Ned se balança sur ses talons, et elle eut l’impression qu’il ne prêtait pas vraiment attention à ce qu’elle disait.

— Quelque chose ne va pas, Ned ?

— On pourrait dire ça, reconnut-il avec un soupir.

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Il alla à la fenêtre, jeta un coup d’œil dans la rue, se retourna, croisa les bras, et se mit à arpenter la chambre.

— Tu devrais prendre un peu d’exercice, lui suggéra-t-elle.

De toute évidence, il n’écoutait pas.

— Il n’y a rien de grave, reprit-il. Rien qui ne puisse s’arranger si j’y consacre toute mon attention. Sauf que mon attention ne vaut pas très cher.

Emma haussa les sourcils. Ned enfonça les mains dans ses poches, et ajouta :

— Il n’y a pas mort d’homme. Du moins, pas encore.

Emma espéra n’avoir pas bien compris.

— J’ai besoin de tes conseils, Emma. Et peut-être aussi de ton aide. Tu es une des filles les plus intelligentes que je connaisse.

Belle l’est aussi, c’est sûr. Incollable en lit-térature, et elle parle au moins trois langues.

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Elle n’a pas la bosse des mathématiques, mais elle est futée. Le mois dernier, elle a…

Il s’interrompit brusquement, rejeta les épaules en arrière, et considéra sa cousine d’un air atterre.

— Mon Dieu, Emma ! Je ne me rappelle même pas par quoi j’ai commencé. Je ne suis pas venu pour te parler de ma sœur… Qu’est-ce que je te disais ?

L’air abattu, il se laissa tomber dans un fauteuil. Emma se mordit la lèvre. Les choses semblaient aller mal pour lui.

— Hum… je crois que tu voulais un conseil.

— Oui… Je suis dans le pétrin.

— Vraiment ?

— J’ai joué aux cartes.

Emma soupira et ferma les yeux.

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— Attends une seconde, Emma. Je n’ai pas besoin qu’on me fasse un sermon sur le jeu.

— Ce n’était pas mon intention. Mais quand on dit « Je suis dans le pétrin », et qu’on ajoute tout de suite après « J’ai joue aux cartes », cela signifie généralement que l’on doit beaucoup d’argent a quelqu’un. Ned ne répondit pas.

– Combien ?

Mentalement, elle fit le compte de ses économies.

Elle

n’avait

pas

beaucoup

dépense ces derniers temps, et pourrait peut-être le sortir d’affaire.

— Euh… une certaine somme, dit-il en se relevant pour aller regarder par la fenêtre.

— C’est-à-dire ?

— Une somme certaine.

— Vas-tu enfin me dire à combien s’élevé ta dette ? s’exclama Emma, excédée.

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— Dix mille livres.

— Quoi ? hurla-t-elle en se levant d’un bond. Tu es fou ? Tu as perdu la tête ? Mais à quoi pensais-tu quand tu as fait cela ?

– Je ne sais pas, marmonna Ned.

— Oh ! J’avais oublié ! Comme tu as perdu la tête, tu ne pouvais pas penser !

— Je ne te trouve pas d’un grand soutien, dans ce moment de crise.

— Tu n’as pas besoin d’être soutenu !

lança-t-elle en se laissant retomber sur le lit.

Je n’arrive pas à y croire ! Qu’allons-nous faire ?

Ned poussa un soupir de soulagement en l’entendant parler à la première personne du pluriel.

— Que s’est-il passé ?

— Je jouais avec un groupe d’amis, au White’s Club. Anthony Woodside s’est joint à nous.

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Emma eut un frisson de dégout. Elle n’avait pas revu le vicomte de Benton depuis leur étrange rencontre au bal des Lindworthy, et n’avait aucune envie de le revoir.

Leur conversation l’avait mise mal à l’aise, et elle s’était sentie insultée. Estimant qu’il n’était pas nécessaire de l’inquiéter avec cela, elle n’avait pas rapporté l’incident a Alex.

Cependant, elle ne pouvait chasser l’idée que Woodside avait de mauvaises intentions, et que les membres de sa famille étaient vises.

Apparemment, son intuition se confirmait.

— Il nous a paru impoli de ne pas l’inviter à se joindre à nous, poursuivit Ned. C’était un jeu entre amis, nous avions tous un peu trop bu.

— Tous, sauf Woodside, je suppose ? Ned frappa nerveusement la cloison du plat de la main.

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— Tu dois avoir raison. Les mises ont commencé à augmenter de façon verti-gineuse, et je ne pouvais plus reculer.

— Et tout à coup, tu t’es trouvé délesté de dix mille livres.

— Mon Dieu, Emma, comment vais-je faire ?

— Je ne sais pas, répondit-elle avec franchise.

— Il a triche. Je m’en suis rendu compte, avoua-t-il en se passant la main dans les cheveux.

Emma eut le cœur serré en voyant son expression torturée.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ? Tu es reste là, et tu l’as laissé te dépouiller de tout ton argent ?

Ned soupira et s’effondra dans un fauteuil, la tête entre les mains.

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— Je ne suis pas stupide. Woodside est l’un des meilleurs tireurs d’Angleterre. Il aurait fallu être fou pour dire quelque chose qui l’aurait poussé à me provoquer en duel.

— Tu es sûr qu’il t’aurait provoqué ?

Le regard que Ned lui lança ne laissait planer aucun doute ; il en était certain.

— Et tu aurais été obligé d’accepter ? Tu ne pouvais pas simplement lui tourner le dos et partir ?

— Emma, c’est une question d’honneur.

Quand on accuse quelqu’un d’avoir triche, il faut en assumer les conséquences.

— Je trouve ces questions d’honneur entre gentlemen ridicules ! Mieux vaut préserver sa vie que son honneur. Du moins lorsqu’il s’agit de cartes !

— Je suis d’accord avec toi, mais je n’y peux rien. Je dois dix mille livres à Woodside.

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— Combien de temps as-tu devant toi pour rassembler cette somme ?

— Normalement, j’aurais dû lui donner l’argent sur-le-champ. Mais comme il s’agit d’une somme importante, il m’a accordé une quinzaine de jours.

— Tout ça ? répliqua Emma, sarcastique.

— Il ne m’a accordé ce délai que parce qu’il aime sentir qu’il détient un pouvoir sur moi.

— Tu as sans doute raison.

Ned déglutit, et ses doigts s’enfoncèrent dans le tissu du fauteuil.

— Il m’a dit qu’il oublierait toute l’affaire si je lui arrangeais un rendez-vous avec Belle.

Emma s’embrasa de colère.

— Je vais le tuer ! Tu as une arme ?

s’écria-t-elle en allant fouiller dans les tiroirs de son bureau.

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— Tout ce que j’ai, c’est un coupe-papier.

Tout à coup, une idée épouvantable lui traversa l’esprit et, pâle comme une morte, elle se tourna vers Ned.

— Tu n’as pas… tu n’as pas accepté ?

— Pour l’amour du ciel, Emma ! Pour qui me prends-tu ?

— Désolée, Ned, je sais que tu ne le ferais pas… mais je suis si bouleversée !

— Je ne vais tout de même pas sacrifier l’innocence de ma sœur pour me dégager d’une dette de jeu !

— Je sais, dit Emma en tapotant pensivement la lame du coupe-papier. Elle est bien affutée.

— Tu ne pourrais pas faire beaucoup de mal avec ce genre de lame.

Emma reposa la petite arme sur le bureau et s’assit au bord du lit.

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— Je n’en ai parlé à personne, mais j’ai eu une prise de bec avec Woodside la semaine dernière, avoua-t-elle.

— Ah oui ? Que s’est-il passé ?

— C’était bizarre. Il m’a insultée, en me disant que j’étais américaine et que je n’avais pas de titre.

— Le salaud !

— Ce n’est pas tout. Il m’a dit qu’il allait épouser Belle.

— Quoi ?

— C’est la vérité, je te le jure. Et je pense qu’il le croyait vraiment.

— Que lui as-tu répondu ?

— Je me suis moquée de lui. Je n’aurais pas dû, mais cette idée m’a paru tellement ridicule…

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— Il va falloir le tenir à l’œil, Emma.

Maintenant que tu l’as insulte, il va chercher à se venger.

Emma lui lança un coup d’œil incrédule.

— Mais que pourrait-il faire ? A part te soutirer dix mille livres, bien entendu.

— Ou diable vais-je trouver cette somme, Emma ?

— Si nous parvenons à annuler cette dette, Woodside n’aura plus de moyen de pression sur Belle.

— Il faut trouver un plan.

— Je sais.

— Tes parents ?

Ned posa une main sur son front, l’air accable.

— Oh ! Emma ! Je ne veux pas leur demander d’argent. J’ai tellement honte de ce que j’ai fait… je ne veux pas qu’ils aient honte

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aussi. En outre, les capitaux de père sont immobilises. Il a fait un investissement important dans une plantation de Ceylan, récemment. Je ne pense pas qu’il puisse se procurer une telle somme en aussi peu de temps.

Ne sachant plus que dire, Emma se mordit la lèvre.

— C’est moi qui me suis mis dans ce pétrin, je dois m’en sortir seul.

— Avec un peu d’aide de ta cousine.

— Avec un peu d’aide de ma cousine, répéta Ned avec un sourire las.

— Il vaut mieux qu’oncle Henry et tante Caroline ne soient pas au courant de cette dette. Cela les rendrait malades.

— Je sais…

Ned se leva et alla observer l’animation de la rue, par la fenêtre.

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— Il aurait fallu que cela arrive dans six mois, dit pensivement Emma.

— Pourquoi dans six mois ?

— Ce sera mon vingt et unième anniversaire. La famille de ma mère m’a laissé un peu d’argent, je ne sais pas si je t’en ai déjà parlé. Il est place depuis assez longtemps, et je pense que la somme doit pouvoir couvrir ta dette. Mais je ne peux y toucher avant mon anniversaire. A moins que je… Emma se tut, la gorge brusquement serrée.

— A moins que quoi ?

— Que je me marie, dit-elle à mi-voix.

— Je suppose qu’Ashbourne n’a pas fait sa demande pendant le week-end ? dit Ned, un peu sur le ton de la plaisanterie.

— Non.

— Cela n’a pas d’importance, de toute façon. Il aurait fallu des mois pour faire venir l’argent d’Amérique.

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– En fait, cet argent est à Londres. Ma mère est née en Amérique, mais mes grands-parents avaient émigre d’Angleterre. Mon grand-père ne faisait pas confiance aux banques des colonies, et il avait laissé la plus grande partie de ses capitaux à Londres.

Mon père et ma mère n’ont jamais pensé à faire transférer cet argent, même après l’indépendance des Etats-Unis.

— Eh bien, ce n’est même pas la peine d’y penser. Aucun banquier n’acceptera de le mettre à ta disposition avant la date prévue.

— A moins que je ne me marie, murmura Emma dont le cœur se mit à battre plus vite.

– Que veux-tu dire ?

–Est-il très difficile d’obtenir une licence spéciale ?

–Non, pas si on connait les gens qu’il faut.

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— Je suppose qu’Alex connait tout le monde, tu ne crois pas ? demanda Emma en s’humectant les lèvres.

– Tu viens de me dire qu’il ne t’avait pas demandée en mariage pendant le week-end.

— C’est vrai ! s’exclama Emma en tapant dans ses mains. Mais ça ne veut pas dire que je ne peux pas faire ma demande, moi !

Ned la dévisagea avec incrédulité.

— Je… je suppose que tu pourrais. Je ne crois pas que ce soit déjà arrivé, mais cela ne veut pas dire que ça ne se fait pas.

– Tu me prends pour une folle, constata-t-elle d’un ton plat.

– Non ! Bien sûr que non ! Ashbourne serait fou de refuser. Il ne dira pas non, j’en suis sûr. Il risque simplement d’être un peu étonné.

– Très étonné.

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— Et même diablement étonné, ajouta Ned en hochant la tête.

– Mon Dieu ! Je rougis, rien que d’y penser.

Ned pianota contre le mur en réfléchissant à ce plan.

– Tu crois que ça marchera, Emma ?

Comment diable vas-tu faire pour présenter ta demande, la faire accepter, te marier, et obtenir ton argent, le tout en moins de quinze jours ? Le visage d’Emma s’allongea.

— Je suppose que c’est impossible dans un délai aussi court. Mais la banque acceptera peut-être de débloquer l’argent quand ils sauront que je suis fiancée au duc d’Ashbourne. Alex est un personnage puissant, tu sais.

— Je sais.

— Une annonce dans le Times devrait venir à bout des réticences des banquiers.

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Cela équivaut quasiment a une cérémonie de mariage. Aucun gentleman n’oserait laisser tomber une dame, une fois que leurs fiançailles ont été annoncées dans les journaux.

Et

les

banquiers

penseront

qu’aucune dame sensée ne plaquerait un duc.

— Et s’ils refusent tout de même de te donner l’argent ? Les banquiers sont très à cheval sur les règlements.

– Alors, il faudra que je me marie très vite. Je ne crois pas qu’Alex y verra un inconvénient.

Elle froissa la couverture et garda les yeux fixés sur ses doigts tout en parlant à son cousin.

— J’espère que j’aurai assez de courage, murmura-t-elle.

Ned alla aussitôt s’asseoir à côté d’elle, et lui entoura les épaules du bras.

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— Emma, tu n’es pas obligée de faire ça pour moi. Je trouverai un moyen de résoudre le problème. J’emprunterai l’argent a un us-urier, s’il le faut. Je serai malheureux pendant quelques mois, peut-être un an.

Mais un mariage dure toute la vie. Je ne peux pas te demander de sacrifier ton bonheur comme ça.

— Mais peut-être… peut-être ne ferai-je aucun sacrifice, murmura Emma en posant sur son cousin un regard intense. Tu comprends ? C’est peut-être ma seule chance de trouver le bonheur.

— Tu es sûre de pouvoir faire cela ? Si Alex ne t’a pas encore demande ta main, qu’est-ce qui te laisse croire qu’il va accepter ton offre ?

— Je ne sais pas, avoua-t-elle en soupirant. Il faudra que je trouve un moyen de le convaincre, n’est-ce pas ?

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Pendant ce temps, à Westonbirt, Alex était plongé dans un bain chaud et parfumé.

Il avait l’impression d’avoir fait un aller et retour jusqu’en enfer au cours des derniers jours, et tous ses muscles étaient endoloris.

Ce maudit orage avait provoqué des inonda-tions dans la plus grande partie du domaine, abattu six arbres, et monopolisé son attention pendant toute la journée du samedi. Il n’avait pu voir Emma qu’au petit déjeuner et au dîner, et elle avait passe son temps à chi-poter dans son assiette, en évitant de croiser son regard.

Elle était nerveuse, et il pouvait le comprendre.

Ce qu’il ne comprenait pas, en revanche, c’est pourquoi lui aussi était nerveux !

Certes, il le cachait mieux qu’Emma, mais il avait presque dix ans de plus qu’elle, et

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davantage d’expérience. Il était évident qu’il savait mieux contenir ses émotions.

Pourtant, bien qu’il parvint à se comporter normalement, il ne pouvait nier qu’il éprouvait un sentiment d’anticipation gris-ant chaque fois qu’il la voyait entrer dans la pièce où il se trouvait.

Et ce matin, quand il avait découvert en se levant qu’elle était déjà partie, il avait été profondément déçu.

Il s’enfonça un peu plus dans l’eau, avec un grognement de contrariété. Il fallait qu’il détermine précisément ce qu’il éprouvait pour Emma et, quand ce serait fait, qu’il décide ce qu’il devait faire.

Le mariage ?

L’idée lui semblait de plus en plus séduisante. Il avait toujours pense repousser cela jusqu’à la quarantaine. Alors, il ferait ce que tout le monde attendait de lui et épouserait une jeune fille sans personnalité, qu’il

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s’empresserait d’ignorer. Enfin, pas tout de suite. Il fallait d’abord concevoir un héritier.

Une fois que ce serait fait, il pourrait oublier l’existence de son épouse ; il n’avait pas besoin d’avoir une femme dans les pattes. Le problème, c’est qu’il aimait qu’Emma soit là.

L’idée de faire d’elle sa femme chassait tous ses préjuges sur le mariage. Une douce chaleur se répandait en lui quand il s’imaginait se réveillant à côté d’elle le matin, et passant tout le temps qu’il voulait en sa compagnie.

Et puis il y avait la question de l’héritier.

Tout cela lui paraissait beaucoup moins ennuyeux, si c’était Emma qui devenait sa femme. Pour la première fois, il se projeta dans l’avenir et essaya de se représenter ces fameux héritiers dont sa mère ne cessait de lui parler. Un petit garçon avec des cheveux carotte… Non, une petite fille avec des cheveux roux, voilà ce qu’il voulait. Une minuscule petite fille avec des cheveux

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carotte et de grands yeux violets, qui se jet-terait dans ses bras en hurlant « Papa ! »

chaque fois qu’il entrerait dans une pièce.

Ensuite, il irait la border dans son lit, puis il emmènerait sa mère dans le lit conjugal, afin de créer un petit garçon aux cheveux roux et aux yeux violets.

Bon sang ! Sa décision semblait déjà prise.

Devenait-il fou ? Etait-il sur le point de renoncer à tous ses projets, pour une petite Américaine aux cheveux rouges ?

Il se leva, prit la serviette que le valet avait posée à côté de la baignoire, se sécha et enfila une robe de chambre. Ainsi vêtu, il se jeta sur son lit.

S’il demandait Emma en mariage, elle accepterait, il n’en doutait pas. Il savait qu’elle désirait retourner en Amérique, mais il pouvait se montrer souple. Rien ne les empêchait de se rendre à Boston un an sur deux.

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Le reste de sa famille vivait à Londres, et ne demandait pas mieux que de la garder en Angleterre. Il ne voulait pas d’une femme qui l’épouse sous la pression familiale, mais il n’allait pas faire le difficile. Il aurait tout le temps ensuite de persuader Emma qu’elle l’aimait. Il s’assit brusquement sur le lit.

Voulait-il qu’elle l’aime ? C’était peut-être un peu trop. Quand quelqu’un vous aime, on n’a pas le droit de lui briser le cœur. Et s’il n’avait pas l’intention de faire le moindre mal à Emma, il savait fort bien qu’il pouvait la faire souffrir tout simplement en ne lui rendant pas son amour. Mais peut-être l’aimait-il aussi…

Et peut-être ne l’aimait-elle pas. Apres tout, elle ne lui avait jamais dit qu’elle l’aimait.

Donc, c’était lui qui l’aimait, et il allait devoir se faire aimer d’elle.

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Mais avait-il vraiment décidé qu’il l’aimait ? Alex sauta du lit et se mit à arpenter la chambre. Avait-il décidé d’aimer Emma ? Il n’en savait rien. De toute façon, décidait-on d’aimer une femme ? L’amour ne s’insinuait-il pas plutôt en vous a votre insu, jusqu’à ce qu’un jour, en sortant de votre bain, vous réalisiez que vous aimez cette femme depuis une éternité ? Depuis si longtemps que vous ne savez même plus quand ça a commencé…

Oh ! Mon Dieu ! Il aimait Emma !

Qu’allait-il faire ? Bien sûr, il pouvait la demander en mariage et elle dirait probablement oui, mais ce n’était pas suffisant. Il ne voulait pas qu’elle l’épouse juste parce qu’elle l’aimait bien. Il fallait qu’elle l’aime avec tant de passion qu’elle ne pourrait envisager de vivre sans lui. Car il commençait à se rendre compte que c’était exactement ce qu’il éprouvait pour elle.

Il faudrait qu’il tâte le terrain, avant de faire sa demande… juste pour avoir une idée

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de ses sentiments à elle. Il n’y avait pas urgence. Maintenant qu’il s’était fait à l’idée du mariage, il était pressé d’être officiellement uni à elle, mais quelques jours de plus ou de moins ne feraient pas de grande différence.

Et s’il devenait visible qu’elle ne partageait pas ses sentiments, il se pouvait qu’il ne demande pas sa main, en fin de compte. Qui essayait-il de tromper ? Bien sûr, qu’il la demanderait. Rien ni personne ne pourrait l’arrêter.

Quoi qu’il en soit, il n’y avait pas de mal à attendre un tout petit peu, ne serait-ce que pour sa tranquillité d’esprit. Emma n’allait pas repartir tout de suite, et personne ne lui demanderait sa main entre-temps. Il avait fait ce qu’il fallait pour décourager les prétendants. Peu d’hommes avaient assez de courage pour l’inviter à danser deux fois de suite dans la même soirée. Aucun n’oserait défier le duc d’Ashbourne en la demandant en mariage. Il avait marqué sa préférence ; il

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était temps de proclamer qu’elle allait être sienne.

Vendredi serait parfait pour cela. Il y avait une cérémonie à laquelle il devait assister mercredi. Il ne savait plus où, mais son secrétaire avait dû noter cela quelque part, et Emma serait certainement présente. Il en profiterait pour lui parler et essayer de deviner ses sentiments. Jeudi, sa mère donnait un dîner ; il aurait de bonnes chances de la voir en tête à tête ce soir-là. Sa mère lui offrait toutes les occasions de le faire. Vendredi matin, il choisirait une bague de fiançailles parmi les bijoux de famille, et se rendrait chez les Blydon pour faire sa demande. Et la question serait réglée.

Sauf que rien ne serait règle, songea-t-il avec un sourire tranquille. Tout commen-cerait, au contraire.

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CHAPITRE 15

Oh ! Seigneur ! Que faisait-elle ?

Mardi après-midi, Emma se retrouva sur les marches du perron de la maison d’Alex, un élégant hôtel particulier situe dans Grosvenor Square, à quelques rues de la demeure des Blydon. La maison n’était pas très grande. Alex invitait peu, et Emma supposa qu’il projetait sans doute de déménager lorsqu’il serait marie.

Ce qui, espérait-elle, ne saurait tarder.

Elle leva la main pour saisir le heurtoir de bronze, et se retourna vivement.

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— Va-t’en ! ordonna-t-elle d’une voix sif-flante a Ned qui s’attardait au bas des marches.

— Il faut que quelqu’un te raccompagne à la maison.

– Alex me ramènera.

– Et s’il refuse ?

— Ned Blydon ! Comment peux-tu être assez cruel pour suggérer une idée pareille ?

s’exclama Emma, le cœur serre. Il ne dira pas non. Je ne crois pas, murmura-t-elle.

— Quoi ?

– Va-t’en !

Ned partit à reculons.

– C’est bon, je m’en vais…

Emma le regarda disparaitre au coin de la rue puis reporta son attention sur le heurtoir. Elle tressaillit au bruit qu’il fit en re-tombant et recula nerveusement, trébuchant

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sur les marches. Avec un petit cri aigu, elle battit des bras et se raccrocha a la rampe pour ne pas tomber.

C’est dans cette position bizarre que le majordome la trouva quand il ouvrit la porte un instant plus tard. Tout en se redressant, elle lui fit un pâle sourire.

–

Bonjour.

M. le

duc

peut-il

me

recevoir ?

Le majordome ne répondit pas tout de suite et la détailla de la tête aux pieds pour se faire une opinion. C’était une dame de qualité, il en était certain. Cependant, on n’avait jamais vu une jeune fille de bonne famille rendre visite sans chaperon a un gentleman célibataire. Il se demandait encore s’il était sage de laisser entrer cette jeune personne, quand elle posa sur lui ses grands yeux violets. Ce fut sa perte. Faisant fi de toute raison, il déclara :

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— Voulez-vous entrer ? Je vais voir si Sa Grace est là.

Le majordome partit a la recherche d’Alex qu’il trouva dans son bureau.

— Oui, Smithers ? fit Alex sans lever les yeux des documents qu’il examinait.

— Une jeune fille sans chaperon demande à voir Votre Grace.

Alex jeta à son majordome un regard perçant.

— Je ne connais aucune jeune fille sus-ceptible de venir me rendre visite sans chaperon, dit-il en se remettant à feuilleter la liasse de documents.

– Très bien, Votre Grace.

Smithers fit mine de sortir puis s’arrêta brusquement.

– Votre Grace en est-elle certaine ?

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— Certaine de quoi, Smithers ? demanda Alex, passablement irrite.

–De ne pas connaitre cette jeune fille…

Elle semblait très… euh… sérieuse.

–De quoi a-t-elle l’air, Smithers ? s’enquit Alex pour faire plaisir au majordome.

Elle est petite, et ses cheveux sont d’un roux brillant.

— Quoi ?

Alex se leva si vivement qu’il se cogna le genou contre son bureau.

Le regard du majordome s’adoucit, et il ajouta :

— Elle a les plus jolis yeux violets que j’aie vus depuis que Mme Smithers a quitté ce monde il y a sept ans.

— Seigneur, Smithers ! Vous ne pouviez pas le dire plus tôt ?

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Alex sortit du bureau comme une flèche et dévala l’escalier.

Smithers le suivit d’un pas plus mesure.

— Je ne savais pas que la couleur des yeux de ma chère épouse plaisait autant à Votre Grace, dit-il en souriant.

— Emma ! Que diable faites-vous ici ? Il est arrivé quelque chose ? Votre famille sait que vous êtes là ?

Emma

s’humecta

nerveusement

les

lèvres.

— Non, ils ne le savent pas. A part Ned.

C’est lui qui m’a accompagnée.

— Votre cousin vous a autorisée à me rendre visite sans chaperon ? Il est fou ?

— Non, mais il pense que moi je le suis, admit Emma d’un ton morne.

Il ne semblait pas débordant de joie.

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— Je peux partir, si je vous dérange, suggéra-t-elle en se levant.

— Non ! Restez. Je suis simplement surpris de vous voir.

— Je sais que cette visite est contraire aux convenances…, commença-t-elle en se demandant comment aborder le sujet du mariage. Mais je voulais vous parler en prive, et vous savez comme c’est difficile, à Londres.

Alex se contenta de hausser les sourcils. Il savait.

— Ned m’a dit que vous étiez rentre hier après-midi, et qu’il vous avait vu hier soir au White’s Club.

Il se demanda si Ned lui avait dit aussi qu’il avait passé une heure a le questionner au sujet de sa cousine.

Elle se mit à faire les cent pas en se mord-ant la lèvre.

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— Vous faites cela souvent ? demanda Alex avec un sourire indulgent.

– Quoi donc ?

— Vous vous mordez la lèvre. Je trouve ça adorable.

– Oh ! merci…

Alex traversa le salon et la saisit par les bras.

— Emma, dites-moi ce qui ne va pas.

Manifestement, quelque chose vous a bouleversée.

La gorge nouée, elle plongea le regard dans les yeux verts d’Alex. La tête ainsi ren-versée en arrière, elle se sentit vulnérable, comme s’il pouvait voir jusqu’au fond de son âme. Elle résista a l’envie de se serrer contre lui pour se fondre dans la chaleur de ses bras.

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Alex vit ses prunelles s’enflammer de désir, et il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas l’embrasser.

Emma n’aurait su dire combien de temps elle resta dans cette position.

— Je dois vous parler de quelque chose, finit-elle par dire en soupirant. Et je ne peux pas réfléchir quand vous vous tenez aussi près de moi.

—Bien sûr.

Il la relâcha et l’entrainant vers le canapé dans lequel elle était assise avant qu’il n’arrive. Puis il réfléchit à la situation en se frottant pensivement le menton. Il avait prévu de faire sa demande vendredi, mais l’occasion se présentait de le faire plus tôt. Elle devait avoir de tendres sentiments pour lui, sans quoi elle ne serait pas venue le voir seule. Et il aurait tout loisir de l’embrasser à en perdre la tête, ici, une fois qu’elle lui aurait dit oui, ce qui ne serait pas le cas chez

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ses cousins. Il allait simplement attendre qu’elle lui ait explique ce qui la tracassait tant, puis il lui demanderait sa main. Ce serait un moment magnifique. Emma s’assit au bord du canapé.

— Alex… Il faut que je vous demande quelque chose, et j’ai peur que vous disiez non.

Alex prit place dans un fauteuil, près du canapé. Il se pencha en avant, si bien qu’ils se retrouvèrent très près l’un de l’autre.

— Vous ne le saurez pas tant que vous ne me l’aurez pas demande.

— J’ai encore plus peur que vous me disiez oui, marmonna-t-elle.

Cela intrigua Alex, mais il ne posa pas de question. Emma prit une grande inspiration, et rejeta les épaules en arrière. Elle se doutait que ce ne serait pas facile, cependant elle n’aurait jamais cru être aussi terrifiée.

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— Alex, reprit-elle d’une voix un peu trop haut perchée. Alex… J’ai besoin… je voudrais… Non, non… C’est très difficile.

– Je vois bien, dit-il avec sollicitude.

Elle allait finir par réduire en lambeaux le mouchoir qu’elle triturait.

— Alex, je souhaite vous demander en mariage. Elle avait débité sa phrase très vite puis relâche son souffle.

Alex cligna les paupières, mais à part cela, aucun muscle de son visage ne bougea.

— Alex ?

— Vous venez de me demander de vous épouser ?

Emma se mit à tirer sur les pans de sa jupe verte, sans oser affronter son regard.

— Oui.

— J’avais donc bien compris…

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Il se renversa dans le fauteuil, abasourdi.

Emma l’avait pris de vitesse.

Une petite voix intérieure lui souffla que c’était une bonne chose, qu’au moins, ainsi, il était certain qu’elle voulait l’épouser. Mais une autre voix, plus forte, lui dit que ça n’allait pas du tout, et qu’elle l’avait en quelque sorte prive d’une chose qu’il désirait beaucoup.

Bon sang ! Il avait envie de lui demander sa main. Il répétait la scène dans sa tête depuis deux jours, et n’arrivait presque plus à dormir car il ne cessait d’imaginer des scenarios différents. Il avait même sérieusement envisage de se mettre à genoux pour faire sa demande. Au lieu de quoi, il était affale dans un fauteuil trop petit pour lui, alors qu’Emma, perchée sur le bord du canapé, semblait prête à basculer en avant.

— Emma, êtes-vous sure de savoir ce que vous faites ?

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Ce n’était pas une réponse très positive, songea-t-elle, dépitée.

— Ce que je veux dire, poursuivit Alex, c’est que c’est généralement l’homme qui demande à la jeune fille de l’épouser.

— Mais je ne pouvais pas attendre, dit-elle, penaude. Je n’étais même pas sure que vous fassiez votre demande.

— Vous n’auriez pas eu à attendre très longtemps, murmura-t-il.

Apparemment, Emma n’entendit pas, car elle semblait toujours aussi angoissée.

— Le problème, c’est qu’il faudrait que je vous épouse assez vite.

— C’est assez singulier.

— Je sais, mais vous m’avez souvent dit que j’étais une femme singulière.

— Je n’ai jamais entendu parler d’un cas où la femme avait fait cette demande, dit-il

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lentement en mesurant ses mots. Je ne crois pas que ce soit illégal, mais ça ne se fait pas.

Comprenant enfin ce qui se passait, Emma leva les yeux au ciel. Elle avait blesse Alex dans sa fierté de male. En temps normal, cela l’aurait fait rire, mais c’était toute sa vie qui se jouait en ce moment. Il était là, en train de s’apitoyer sur lui-même, parce qu’elle l’avait prive de ce qu’il considérait comme un droit inhérent à sa condition d’homme. Et il ne pensait même pas au courage qu’il lui avait fallu pour venir ici, sans chaperon, afin de lui demander de l’épouser.

Ce genre de circonstances n’avait pas été prévu par son éducation, et on ne lui avait pas enseigne, entre les leçons de piano et de latin, la manière de formuler une demande en mariage. Néanmoins, l’un d’eux devait se montrer adulte dans ce scenario, et ce serait elle.

— Vraiment, Alex, dit-elle avec un sourire suave. Vous devriez être flatte. Il faut qu’un

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homme soit exceptionnel pour qu’une femme soit assez amoureuse de lui pour défier les conventions et le demander en mariage.

— Je comptais présenter ma demande vendredi, répliqua-t-il d’un ton acerbe.

J’avais même répète pour cela.

– C’est vrai ? s’exclama joyeusement Emma. Oh ! Alex, comme je suis heureuse !

Incapable de se contenir davantage, elle quitta le canapé et s’agenouilla devant Alex en lui prenant les mains. Il lui adressa un regard d’enfant boudeur.

— J’étais tout excite a la pensée de faire cette demande. Je ne l’ai encore jamais fait, vous savez. Et maintenant, je ne peux plus.

Rayonnante, Emma lui pressa gentiment les mains.

— Vous le pouvez encore. Je promets de dire oui.

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Alex soupira et la regarda d’un air grave.

— Je ne me montre pas très courtois, n’est-ce pas ?

— Non, mais ça m’est égal. Je suis si heureuse que vous vouliez m’épouser !

— Je n’ai pas encore dit oui… Mais je le ferai si je reçois un encouragement.

— Quel genre d’encouragement, monsieur le duc ?

Alex leva les yeux vers le plafond d’un air innocent.

— Oh ! je ne sais pas ! Un baiser serait un bon commencement, je suppose.

Posant les mains sur les accoudoirs du fauteuil, Emma se pencha en avant.

— Vous allez devoir coopérer, murmura-t-elle, terriblement audacieuse, maintenant qu’il avait accepté sa proposition.

– Absolument.

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Il s’immobilisa, ses lèvres touchant presque celles d’Emma.

– Oh ! Alex ! soupira-t-elle.

Elle lui effleura les lèvres des siennes.

C’était la première fois qu’elle prenait l’initiative, et ce baiser en était d’autant plus doux.

— Je suis content d’avoir pensé à fermer la

porte,

murmura-t-il

en

souriant.

Quoique…

Il laissa sa phrase en suspens et se tourna vers la porte du bureau.

— Smithers ! cria-t-il tout à coup. Vous en avez assez entendu ! Filez !

— Oui, Votre Grace, tout de suite, répondit une voix étouffée de l’autre côté du panneau.

Emma se mit à rire en entendant des pas s’éloigner précipitamment dans le couloir.

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— Voilà des années qu’il essaie de me caser, expliqua Alex en soupirant. Ou en étions-nous ?

— Il me semble que nous étions sur le point de gagner le canapé, répondit-elle avec un sourire enjôleur.

Alex espéra qu’elle n’avait pas prévu de trop longues fiançailles. Il se leva, la prit dans ses bras, et la déposa sur le canapé.

— Ma chérie, vous m’avez tellement manqué ! dit-il en s’asseyant auprès d’elle.

— Vous m’avez manqué aussi, avoua-telle timidement. Je n’ai pensé qu’à vous, et a cette visite. J’avais les nerfs à vif, a l’idée de venir.

— Je suis très heureux que vous l’ayez fait.

Alex l’embrassa, approfondissant cette fois le baiser, s’enivrant de la douceur et de la chaleur de sa bouche.

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— Comme je suis contente que le mariage dure toute la vie ! Chuchota Emma contre ses lèvres. Je crois que je ne me lasserai jamais de vos baisers.

Elle s’écarta légèrement et lui posa la main sur la joue.

– Avec vous, je me sens belle.

– Mais vous l’êtes !

— C’est gentil à vous de me le dire, mais les cheveux roux ne font pas vraiment fureur en ce moment.

Alex la regarda tendrement. Sa peau claire était enflammée par le désir, et ses grands yeux pétillants étaient soulignes par les plus longs cils noirs qu’il ait jamais vus.

Quant à ses lèvres… elles n’avaient jamais été aussi roses et sensuelles qu’en ce moment.

— Je n’ai jamais vu de femme aussi ex-quise que vous, Emma.

– Oh ! Alex, embrassez-moi encore !

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— Avec plaisir, mon ange.

Il lui prit le visage a deux mains et l’attira vers lui. Emma lui offrit sa bouche sans résistance, répondant timidement a son baiser.

Alex était à l’agonie. Ses caresses hésitantes lui embrasaient les reins. S’il n’ob-tenait pas davantage, il allait mourir. Il l’attira passionnément à lui et pressa son corps contre le sien. Parcourue de délicieux frémissements, Emma gémit de plaisir. Au moment où elle pensait ne pouvoir éprouver un plaisir plus intense, Alex prit un sein au creux de sa main. Elle eut l’impression de s’enflammer tout entière comme si, par ce geste, il venait de la marquer irrémédiable-ment et de faire d’elle sa future femme. Elle se sentait perdre peu à peu le contrôle d’elle-même et n’avait plus qu’une pensée, être aussi proche de lui que possible.

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Alors qu’elle était sur le point de s’abandonner, Alex s’écarta à contrecœur.

— Ma chérie, je dois arrêter maintenant, avant de ne plus en être capable. Vous comprenez ?

Elle hocha la tête.

— Je veux que notre nuit de noces soit parfaite.

Alors,

vous

m’appartiendrez

totalement.

— Et vous m’appartiendrez aussi.

Alex déposa un baiser tendre sur ses lèvres.

— Oui, je serai à vous. Ce sera le plus beau moment de notre vie, je vous le promets, et je ne veux pas prendre le risque de le gâcher. Maintenant, j’aimerais vous tenir un moment dans mes bras avant de vous renvoyer chez vous, comme j’y suis obligé.

Incapable d’exprimer les émotions qui l’agitaient, Emma acquiesça d’un hochement

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de tête. Elle n’aurait jamais cru qu’il était possible d’éprouver autant de joie. Elle songea vaguement qu’il ne lui avait pas encore dit qu’il l’aimait, mais elle ne l’avait pas dit non plus, et cela ne diminuait en rien les sentiments qu’elle éprouvait pour lui. De toute façon, elle sentait son amour. Au cours des derniers mois, elle était arrivée à connaitre Alex de mieux en mieux. Il ne la tiendrait pas ainsi, s’il ne l’aimait pas au moins un peu. Et elle savait qu’il finirait par prononcer les mots qu’elle attendait. Peut-être même aurait-elle le courage de les lui dire la première. Apres tout, elle lui avait déjà demande de l’épouser. Rien ne pouvait être plus difficile, et pourtant elle s’en était très bien sortie. Toutefois, il faudrait attendre pour parler d’amour. Pour l’instant, elle était heureuse d’être dans ses bras ; elle s’y sentait chez elle.

Alex savait qu’il allait devoir ramener Emma chez ses cousins. Si elle s’attardait

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trop longtemps chez lui, Ned viendrait la chercher, et la famille Blydon risquait de s’en mêler. Il y aurait un scandale – rapidement apaisé, naturellement, quand ils sauraient que le mariage était imminent – mais ce ne serait pas un début agréable pour leur vie commune.

— Ma chérie, je crois que je vais être oblige de vous ramener chez vous, annonça-t-il.

— Et je le regrette.

— Je le regrette aussi, croyez-moi, mon amour. Mais il ne faudrait pas que toute votre famille débarque ici sans crier gare.

Emma

se

dégagea

lentement

en

soupirant.

– Je déteste la réalité.

— Que penseriez-vous de la semaine prochaine ?

–La semaine prochaine ? Pour quoi ?

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– Pour notre mariage, voyons !

–La semaine prochaine ? Vous êtes fou ?

– Visiblement, oui.

— Alex, il est impossible d’organiser un mariage pour la semaine prochaine !

A peine eût-elle fait cette déclaration, qu’elle se rappela qu’elle devait se marier le plus vite possible. Or, Alex avait déjà cédé.

– Dans deux semaines, alors.

— Très bien, dit-elle lentement. Tante Caroline va certainement faire une crise. Elle voudra une cérémonie somptueuse, j’en suis sure.

— Et vous ?

— Cela m’est égal, dit-elle en souriant.

Tout ce qu’elle voulait en réalité, c’était Alex. Cependant, en y réfléchissant bien, elle avait toujours rêve d’avoir une belle robe pour commencer sa vie d’épouse.

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— Samedi prochain, décida-t-elle en se demandant comment elle allait trouver une couturière qui accepterait de travailler avec un délai aussi court.

— Très bien. Nous nous en tiendrons à cette date.

Alex ne savait toujours pas pourquoi elle tenait tant à se marier si vite. C’était étrange.

La raison devait être importante, pour l’avoir poussée à défier toutes les conventions en le demandant en mariage.

— Emma, j’ai une question à vous poser, dit-il en lui caressant la joue.

— Oui ?

— Qu’est-ce qui vous a poussée à venir faire cette demande ?

— Oh ! c’est une histoire assez stupide, en fait ! Ned mériterait que je lui torde le cou, mais tout est bien qui finit bien. Je ne pourrais être plus heureuse.

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Emma leva les yeux et sourit d’un air penaud.

— J’ai besoin d’argent, et je ne peux pas toucher mon…

Elle s’interrompit brusquement, horrifiée, en voyant le change ment d’expression d’Alex. Il s’était fige, et ses traits semblaient sculptes dans le marbre. Désorientée, elle recula en trébuchant.

— Alex ? Quelque chose ne va pas ?

En proie à une rage froide, Alex était incapable d’articuler un mot. Aveugle par la colère, il entendit les paroles d’Emma se ré-percuter à l’infini dans sa tête. J’ai besoin d’argent…

besoin

d’argent…

besoin

d’argent… Les remparts qui protégeaient son cœur et qu’elle avait brises se reformèrent rapidement. Comment avait-il pu être aussi bête ? Il avait cru trouver enfin une femme qui l’aimait pour lui, et non pour sa fortune et le prestige de son titre. Et il avait

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sincèrement cru être amoureux d’elle. Quel idiot ! Elle était comme toutes les autres.

Et elle avait le toupet de venir lui dire qu’elle voulait de l’argent ! Dans le fond, c’était un point en sa faveur. Elle n’était pas aussi sournoise que les autres.

Il la dévisagea froidement, ses yeux verts brillant comme des morceaux de glace.

— Sortez ! ordonna-t-il d’un ton dur.

Emma sentit le sang se retirer de son visage et pensa s’évanouir.

— Pardon ? balbutia-t-elle, incrédule.

— Vous avez bien entendu. Je vous ai demandé de sortir.

— Mais que…

— Considérez que l’accord que nous avons conclu tout à l’heure est nul et non avenu.

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Sa voix était glaciale. Il la prit par le coude et la poussa vers la porte. Emma sentit des larmes lui bruler les yeux.

— Alex, je vous en prie ! supplia-t-elle tandis qu’il lui faisait traverser le hall. Que s’est-il passé ?

— Dites-le-moi, je vous en prie. Je vous en prie !

Alex la fit rudement pivoter sur elle-même et darda sur elle un regard noir.

— Vous n’êtes qu’une trainée, avide d’argent.

Emma eut l’impression de recevoir une gifle.

— Oh ! mon Dieu ! chuchota-t-elle sans essayer de retenir les larmes jaillissant de ses yeux.

— Attendez-la, dit-il en la faisant sortir sur le perron. Je vais faire appeler ma voiture.

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Il tourna les talons et rentra dans le hall.

Soudain, il se retourna et lança :

— Ne revenez plus jamais !

Emma eut l’impression de mourir. Essuyant ses joues ruisselantes de larmes, elle inspira de longues bouffées d’air, en essayant de se ressaisir.

La dernière chose qu’elle voulait, c’était rentrer chez elle dans la voiture d’Alex. Ramenant son châle sur sa tête pour cacher ses cheveux roux, elle dévala les marches et s’enfuit dans la rue.

CHAPITRE 16

Emma eut amplement le temps, en faisant le chemin du retour à pied, de réfléchir à sa conversation avec Alex. Elle savait par Belle qu’il était assidument recherché pour son titre et sa fortune, et elle savait aussi qu’il détestait les femmes qui s’intéressaient à lui pour ces raisons.

Et donc, elle lui avait donné une mauvaise impression quant aux motifs de sa demande en mariage. Un des premiers mots qui avaient franchi ses lèvres était « argent ».

Mais aussi, il l’avait interrogée sur ce qui

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l’avait incitée à faire sa demande, non sur les raisons pour lesquelles elle voulait l’épouser.

S’il l’avait questionnée à ce sujet, elle aurait probablement ravale sa fierté et avoue qu’elle l’aimait, en espérant qu’il lui répondrait de la même façon.

Si elle comprenait sa réaction, elle ne la lui pardonnait pas pour autant. Il n’aurait jamais dû tirer de conclusions aussi hâtives à son sujet. Elle croyait qu’ils avaient construit une relation plus solide que cela, qu’Alex était un ami et non un prétendant comme les autres. En tant qu’ami, il aurait dû avoir confiance en elle, lui demander pourquoi elle disait avoir besoin d’argent. S’il l’avait aimée, il aurait compris que l’appât du gain n’avait rien à voir dans leur histoire. Il lui aurait donne une chance d’expliquer dans quelle situation elle se trouvait, à cause de Ned.

Emma inspira en essayant de ravaler les larmes qui lui brulaient les paupières. Si Alex ne lui faisait pas confiance en tant qu’amie,

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comment pourrait-il lui accorder sa confiance en tant qu’épouse ? Cela signifiait qu’il ne l’aimait pas réellement. Elle pressa le pas en approchant de la maison. Alex finirait par réfléchir et par comprendre ce qui s’était passe. Il prendrait conscience du fait qu’elle n’était pas une arriviste intéressée par l’argent et le prestige social. Peut-être même viendrait-il lui présenter des excuses, mais elle ne pourrait pas lui pardonner d’avoir doute d’elle. Pourtant, ils auraient pu être heureux ensemble, faire un mariage merveilleux. Eh bien, il avait perdu toutes ses chances de connaître un tel bonheur.

Malheureusement, elle aussi…

Elle franchit la porte de la maison, et courut se réfugier dans sa chambre pour ne pas fondre en larmes comme une idiote devant tout le monde. Une fois le battant ra-battu, elle tourna la clé dans la serrure et se jeta sur le lit pour pleurer tout son soul. Secouée de violents sanglots, elle n’eut pas

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conscience des coups frappes à sa porte, d’abord par Ned, puis par Belle, et enfin par Caroline. Son cœur était brisé, et plus jamais elle ne suivrait ses penchants. Le plus douloureux, c’était qu’elle était encore amoureuse d’Alex. Il l’avait trahie ? Pourtant, elle l’aimait encore et ne pensait pas pouvoir cesser de l’aimer un jour. Elle avait si mal ! Son père disait que le temps guéris-sait toutes les blessures, mais elle ne pensait pas avoir assez d’années devant elle pour que la douleur qui lui serrait la gorge ait le temps de disparaître. Alex l’avait blessée trop profondément. Peu à peu, ses sanglots se calmèrent, et un autre sentiment vint s’ajouter à la peine. La colère. Une colère pure et immense. Comment osait-il la traiter aussi grossièrement ? S’il ne pouvait lui faire confiance, à elle, la femme avec qui il avait décidé de passer sa vie, cela signifiait qu’il était encore plus froid, plus méchant, plus cynique, que ne le prétendait la bonne

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société. Eh bien, il n’avait qu’à vivre sa vie seul, avec son petit cœur dur et mesquin !

Elle était furieuse.

Aussi, quand elle finit par ouvrir sa porte et que Ned, qui était adosse au battant, faillit tomber dans la chambre, elle avait les yeux rouges mais ne pleurait plus. Elle bouillait de rage.

– Mais que diable s’est-il passé ? demanda Ned en refermant vivement la porte derrière lui. Tu vas bien ? Il t’a fait du mal ?

Il la prit par les épaules, et l’observa.

– Pas physiquement, répondit Emma en détournant les yeux.

— Il a dit non, c’est cela ? Quel imbécile !

N’importe qui peut voir qu’il est amoureux de toi. N’importe qui, sauf lui. Manifestement, il ne s’en doute même pas.

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Elle traversa la chambre et regarda un moment par la fenêtre, avant de se retourner vers son cousin.

— Je suis désolée, Ned. Je sais que tu as désespérément besoin de cet argent, mais apparemment, je ne vais pas pouvoir y toucher. A moins que tu ne décides de m’épouser, ajouta-t-elle avec un petit rire dur.

Ned demeura bouche bée.

— Mais je ne crois pas que ce soit possible, poursuivit-elle. J’éclaterais de rire si tu essayais de m’embrasser. Je suis désolée, mon plan ne pourra pas marcher.

— Emma, pour l’amour du ciel ! Je me moque de cet argent. Je ne suis pas misérable, je parviendrai à trouver cette somme.

Il alla vers elle et l’enlaça, dans une étreinte fraternelle.

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– Je suis inquiet pour toi. Ce salaud t’a fait du mal.

Un peu réconfortée, Emma hocha la tête.

– La seule chose qui m’empêche de pleurer, c’est que je suis furieuse. Et de toute façon, j’ai déjà tellement pleuré que je suis déshydratée.

— Tu veux un verre d’eau ?

– Oui, volontiers.

— Attends un instant, je vais appeler la femme de chambre.

Ned fit asseoir Emma sur le lit et alla ouvrir la porte. Belle, qui s’était appuyée contre le battant pour mieux entendre, perdit l’équilibre et s’affala sur le tapis.

— Oh ! Belle ! s’exclama Ned. Ne me dis pas que tu écoutais à la porte ?

Belle se releva avec autant de dignité que possible.

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– Qu’est-ce que tu crois ? répliqua-t-elle, exaspérée. Voilà deux jours que je vous vois comploter tous les deux, et aucun de vous n’a eu l’idée de me mettre au courant.

Les mains sur les hanches, elle toisa Ned et Emma.

— Vous ne vous êtes pas dit que j’aimerais bien savoir ce qui se passe ? Je ne suis pas complètement idiote, vous savez ! J’aurais peut-être pu vous aider.

Emma la regarda sans mot dire. Quand la tirade

fut

terminée,

elle

répondit

simplement :

– Nous n’avons pas comploté.

—Et de toute façon, ça ne te regardait pas, ajouta Ned, maussade.

—Fadaises ! Si cette affaire ne concernait que toi ou seulement Emma, ça ne me re-garderait pas. Mais puisque ça vous concerne tous les deux, ça me regarde forcement aussi.

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— Ta logique est stupéfiante, dit sèchement Ned.

– J’ai oublié de quoi nous parlions, fit remarquer Emma.

— Et puis, continua Belle d’un ton mélodramatique, je rentre de ma promenade au parc aujourd’hui, et je trouve ma cousine en train de pleurer toutes les larmes de son corps, enfermée dans sa chambre. Et quand je viens pour la réconforter, mon cher frère me repousse en me disant : « – Laisse-la tranquille, tu ne sais même pas pourquoi elle pleure. Va-t’en, disparais ! »

Emma fronça les sourcils.

— Ned, tu as vraiment dit « disparais » ?

C’est affreux.

— J’ai peut-être dit cela, en effet. Tu pleurais à fendre l’âme, tu sais. J’étais très inquiet.

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Emma se leva et alla prendre les mains de sa cousine.

— Je suis désolée que tu te sois sentie ex-clue, Belle. Ned avait un problème, j’avais une solution, et tout est allé si vite que nous avons oublié de te mettre au courant.

— Et moi, je suis désolée d’avoir fait une scène. Mais maintenant, il faut que vous me disiez ce qui se passe.

— A quel sujet ? s’enquit Emma. Tu veux connaitre le problème ou la solution ?

— Les deux.

—Eh bien… en résumé, j’ai demandé à Alex de m’épouser.

– Quoi ? s’exclama Belle, en se laissant tomber sur le lit.

—Et ce rustre a refusé ! Enchaîna Ned.

– Quoi ? Mais pourquoi ?

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— En fait, c’est un peu personnel, répondit Emma. Et je n’en ai pas encore touché un mot à Ned.

— Mais enfin, tu ne pouvais pas attendre qu’il fasse sa demande ? C’est généralement comme ça que ça se passe. Je suis sûre qu’il l’aurait fait tôt ou tard.

— Je n’avais pas beaucoup de temps devant moi.

– Que veux-tu dire ? Tu es loin d’être vieille fille, Emma !

– C’est là que j’entre en jeu, expliqua Ned.

Je crains qu’Emma n’ait voulu se sacrifier sur l’autel du mariage pour me sauver la mise.

Belle enveloppa Emma d’un regard sceptique.

– Tu aurais fait ça pour Ned ?

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— Quoi qu’il en soit, poursuivit Ned, ignorant la remarque de sa sœur, je me trouve dans le pétrin. J’ai une dette de jeu.

– Combien ? s’enquit Belle.

— Dix mille livres.

— Quoi ?

s’écria

Belle

d’une

voix

stridente.

– J’ai eu la même réaction, murmura Emma.

– Tu es devenu fou ?

— Ecoute, j’en ai déjà parlé avec Emma.

Disons simplement que Woodside a triché.

— Oh non ! Pas le vicomte de Benton ! Cet homme est un porc.

– Il est encore pire que tu ne le crois, ajouta Emma. Il a proposé à Ned d’annuler la dette pour toi.

— Pour moi ? Oh ! Tu ne veux tout de même pas dire…

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— Je pense qu’il veut t’épouser. Et il a dû se dire que le meilleur moyen d’obtenir ta main serait de te compromettre.

Belle eut un frémissement de dégout.

— Je me sens très sale, tout à coup. J’ai envie d’aller prendre un bain.

— J’ai un peu d’argent, légué par la famille de ma mère, continua Emma. Je pensais le donner à Ned pour le sortir d’affaire sans que vos parents ne sachent rien, mais je n’ai pas le droit de toucher à cet argent tant que je ne serai pas mariée.

– Oh ! mon Dieu ! Qu’allons-nous faire ?

murmura Belle.

— Je crois que je n’ai pas le choix, répondit Ned. Il va falloir que je m’adresse à un préteur sur gages.

– A moins que…

Emma n’alla pas au bout de sa phrase.

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— A moins que quoi ? La dernière fois que tu as eu une idée, tu es allée demander Ashbourne en mariage, et tout ce que tu as obtenu c’est d’avoir le cœur brisé.

Une larme roula sur la joue d’Emma, mais elle parvint à contenir son émotion.

— Idiot ! s’exclama Belle en donnant un coup de pied dans la cheville de son frère.

— Désolé, Emma. Je n’aurais pas dû dire cela, dit aussitôt Ned. Je ne voulais pas te blesser.

— Ce n’est pas grave. Pendant que nous parlions, tout avait l’air si normal que j’ai presque oublié que j’étais triste. Tu viens juste de me le rappeler, c’est tout.

– Je suis désole, répéta Ned.

— Il ne faut pas. Je vais me rappeler encore des centaines de fois que je suis triste.

Mais pour le moment, vous pouvez peut-être m’aider à oublier, tous les deux.

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— Très bien ! Tu viens juste de dire « à moins que ». J’en déduis que tu avais une sorte de plan ?

Emma regarda un instant par la fenêtre avant de répondre.

— Oui. Voilà ce que je pense que nous devrions faire.

Belle et Ned se penchèrent en avant pour l’écouter.

— Nous devrions voler la reconnaissance de dette de Ned.

— Quoi ? S’exclamèrent ses cousins d’une même voix.

— Si Woodside n’est plus en possession de ce document, il ne pourra pas réclamer sa dette. Et il ne pourra pas prétendre que Ned ne l’a pas payé, puisqu’il n’aura aucun papier pour prouver que Ned lui devait de l’argent.

C’est un plan parfait.

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— Cela pourrait marcher, dit Ned, pensif.

Quand veux-tu le mettre à exécution ?

— Tout de suite. Nous n’avons pas beaucoup de temps, et nous aurons peut-être du mal à mettre la main sur ce papier.

— Mais comment vas-tu t’assurer qu’il n’est pas chez lui ? demanda Belle. Je ne pense pas qu’il sorte toutes les nuits. Emma regarda sa cousine dans les yeux.

– C’est là que tu entres en scène, Belle.

– Oh ! ça ne me plait pas !

— Belle, pour l’amour du ciel ! Je ne te demande pas de te prostituer. Tout ce que tu devras faire, c’est lui envoyer un message aguicheur, dans lequel tu lui diras que tu l’attends au…

Emma se mordit la lèvre et passa mentalement en revue les réceptions notées dans son agenda.

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— Au bal de lady Mottram, qui a lieu demain soir. Nous savons qu’il est entiche de toi, et je suis sûre qu’il viendra pour te voir.

Tout ce que tu auras à faire, c’est le distraire pendant une heure ou deux, pour que nous puissions aller chez lui et dérober la reconnaissance de dette.

— Et comment veux-tu que je fasse ? Il va croire que Ned est prêt à sacrifier ma vir-ginité pour dix mille livres !

— Tant mieux. S’il pense que c’est ce que tu vas faire, il ne quittera pas le bal.

—Ne le laisse pas t’entrainer dans le jardin, conseilla Ned.

– Ou sur un balcon, ajouta Emma. Ils sont souvent mal éclairés, et j’ai entendu dire qu’il s’en passait de belles, sur les balcons et les terrasses.

—Et que dirai-je, quand on me demandera où vous êtes ? Les gens vont me poser des questions, vous savez. Je ne me

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suis pas rendue à un seul bal sans vous depuis le début de la saison.

— Tu ne seras pas seule, ton père et ta mère seront là.

– Alors ça, c’est une consolation, je l’avoue ! s’exclama Belle, sarcastique. Tu ne crois pas qu’ils seront un peu étonnés de me voir passer tout ce temps avec un homme que je méprise ?

– Belle, tu es une femme intelligente, dit Ned d’un ton sobre. Je suis certain que tu trouveras une excuse.

– Personne ne s’étonnera de l’absence de Ned, ajouta Emma. Les hommes sont libres d’aller et venir comme bon leur semble.

Quant à moi, tu n’auras qu’à dire que je me sens un peu malade. D’ici la, le bruit de ma querelle avec Alex se sera répandu, et les gens penseront que j’ai le cœur brisé.

— Cela va être la tâche la plus horrible et la plus répugnante que j’aie jamais dû

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accomplir ! dit Belle avec l’air dégouté de quelqu’un qui vient d’absorber un verre de lait aigre.

— Mais tu vas le faire ? demanda Emma.

— Bien sûr.

Alex passa la soirée du mardi en compagnie d’une bouteille de whisky.

L’esprit embrume par l’alcool, il s’émer-veilla soudain des talents d’actrice d’Emma.

Il fallait qu’elle soit vraiment douée, pour avoir réussi à le berner pendant deux longs mois. Il avait été certain de la connaitre réellement, aussi bien qu’il connaissait Dunford, ou Sophie, ou sa mère. Elle faisait tellement partie de sa vie qu’il savait souvent ce qu’elle allait dire avant même qu’elle n’ait ouvert la bouche. Et pourtant, elle le surprenait immanquablement. Qui aurait cru

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qu’un tel esprit de mathématicienne se cachait sous ses tresses rousses ? Ou encore qu’elle grimpait aux arbres comme un singe ? Cela, il ne l’avait pas constaté par lui-même, mais Ned et Belle avaient juré que c’était vrai.

Une femme capable de grimper aux arbres, d’accrocher un ver de terre à un hameçon, et de résoudre une division avec la plus grande facilite, ne pouvait être une arriviste avide d’argent ! Cependant, quand il lui avait demandé pourquoi elle voulait l’épouser, elle avait aussitôt parle d’argent.

Oui, mais une femme qui cherche un époux fortune avoue rarement qu’elle veut se marier pour de l’argent. Toutefois, elle avait bien dit qu’elle avait besoin d’argent. Impossible de le nier.

Oui, mais il y avait tout de même un détail agaçant qui le tarabustait. Emma en avait, de l’argent. Il connaissait la compagnie

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qui appartenait à son père, et savait qu’elle réalisait des profits importants.

— Que penses-tu d’Emma ? demanda Alex en observant son ami. Tu as passé beaucoup de temps avec elle depuis qu’elle est arrivée ; tu as du te faire une opinion.

— Je pense que tu serais un parfait idiot de ne pas l’épouser.

— Tu crois qu’elle se marierait pour de l’argent ?

— Pour l’amour du ciel, Ashbourne ! Elle possède une fortune. Elle n’a pas besoin d’épouser un homme pour son argent.

Alex eut l’impression qu’un nœud venait de se défaire en lui-même et que son cynisme s’effaçait.

— Mais tu ne crois pas qu’elle aime l’argent ? Certaines femmes n’en ont jamais assez.

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— Tu crois vraiment qu’elle en veut à ton argent, Ashbourne, ou tu as peur ?

Alex se laissa tomber dans un fauteuil. Il était l’image même du désespoir.

— Je ne sais plus rien, avoua-t-il, la tête entre les mains.

Dunford alla à la fenêtre et contempla l’animation de la rue. Soucieux de préserver la fierté de son ami, il garda les yeux fixés sur un grand chêne de l’autre cote de la rue pour déclarer :

– Je te connais depuis au moins dix ans, Ashbourne. J’ai rarement eu la prétention de te donner des conseils, mais aujourd’hui, je vais le faire.

Il marqua une légère pause, soupesant ses mots.

– Tu as passé les dix dernières années à te persuader que même si un mariage n’était pas forcement malheureux, il ne pouvait de

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toute façon pas être satisfaisant. Puis tu as rencontré Emma, et la possibilité de faire un mariage heureux est apparue. Mais tu es devenu si méfiant, que tout ce que tu sais faire, c’est chercher toutes les raisons pour lesquelles Emma ne pourrait pas être une bonne épouse. Je pense que c’est parce que tu sais que si tu prends le risque de l’épouser et que tu n’es pas heureux avec elle, ce sera bien plus douloureux que n’importe quel mariage de convenance.

Alex ferma les yeux. Il n’avait pas l’habitude de voir ses sentiments analyses.

— Mais tu oublies une chose, continua doucement Dunford. Si tu prends ce risque et que tu es heureux avec Emma, tu le seras bien plus que tu ne le croyais possible. Et j’ai le sentiment qu’elle vaut la peine qu’on prenne un risque pour elle.

Alex se leva et alla rejoindre Dunford devant la fenêtre.

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– Ce n’est pas facile d’entendre disséquer ses sentiments, dit-il d’une voix grave. Mais je te remercie de l’avoir fait, Dunford.

Un vague sourire flotta sur les lèvres de son ami.

– Cependant, reprit Alex, je ne crois pas qu’elle acceptera de me revoir. J’ai vraiment tout gâché. Ce n’est pas rattrapable.

Dunford pencha la tête de côté.

— Balivernes ! Rien n’est irréparable. En outre, elle n’a peut-être pas le choix. Alex fronça les sourcils.

— Je pense que Belle et Emma se sont fourrées dans le pétrin, expliqua Dunford.

C’est la raison pour laquelle je suis là.

– Que se passe-t-il ?

— Je n’en suis pas sûr. Je suis passé chez les Blydon ce matin pour voir Belle. Pendant que je l’attendais, je l’ai entendue ordonner à

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un valet de porter une lettre au vicomte de Benton. Elle a précisé que c’était urgent.

— Woodside ? Mais pourquoi diable veut-elle contacter ce salopard ?

— Je n’en ai aucune idée. En fait, je suis certain qu’elle le déteste. Cela fait plus d’un an qu’il lorgne sur elle, et plus d’une fois, elle m’a demandé de l’aider à l’éviter. Pourquoi crois-tu que je danse si souvent avec elle ?

— Il se passe quelque chose, grommela Alex.

— Je sais. Au moment où Belle est entrée dans le salon, Emma a dévalé l’escalier. Je pense qu’elle ne m’a pas vu tout de suite, car elle a agrippé le bras de Belle et a chuchoté :

« Tu l’as envoyée ? Malloy lui dira bien que c’est urgent ? S’il ne se rend pas chez lady Mottram, ça ne marchera pas. »

— Que s’est-il passe ensuite ?

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— Emma a remarqué ma présence. Elle a rougi et s’est mise a bredouiller. Je ne l’avais jamais vue aussi désemparée. Et brusquement, elle est repartie dans l’escalier.

– Tu as questionné Belle ?

— J’ai essayé, mais elle a voulu me faire croire qu’elles faisaient une farce à Ned. Elle n’a pas pensé que je l’avais entendue donner ses ordres au valet.

— Il faut faire quelque chose. Woodside est un homme sans scrupule.

— Nous ne pouvons pas les empêcher d’agir si nous ne savons même pas ce qu’elles veulent faire… Alex mit les mains sur ses hanches.

— Il faudra les obliger à parler ce soir, décida-t-il d’un ton résolu.

— D’accord.

— Au bal de lady Mottram.

CHAPITRE 17

— Comment me trouves-tu ?

Entièrement vêtue de noir, Emma tourbillonna devant son cousin. Elle portait un pantalon qui avait appartenu à Ned quand il avait quatorze ans. Il demeura muet.

— Je peux passer pour un garçon ? Je cacherai mes cheveux sous une casquette, bi-en entendu.

— Euh… eh bien non, Emma. Tu ne ressembles pas du tout à un garçon.

— Non ? Zut ! J’étais si heureuse d’avoir trouver un pantalon qui m’aille ! Il est un peu large à la taille, précisa-t-elle en tirant sur la ceinture, mais la taille en dessous aurait été trop étroite sur les hanches. Les

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pantalons ne sont pas adaptés au corps féminin, voilà tout.

— Il doit y avoir une bonne raison pour ça, murmura Ned en observant le pantalon plaque de façon indécente sur les hanches de sa cousine. Heureusement que je suis ton cousin. Je ne voudrais pas qu’un autre homme te voie comme ça.

— Ne sois pas aussi à cheval sur les convenances ! A vrai dire, je trouve ces pantalons extrêmement confortables. Je me demande pourquoi toutes les femmes du monde ne se sont pas encore révoltées pour pouvoir en porter. Si tu veux savoir pour quelle raison les femmes s’évanouissent aussi souvent, tu n’as qu’à essayer de porter un corset.

— Emma, tu devrais… euh…

Ned ne termina pas sa phrase. Il paraissait accable.

— Je devrais quoi ?

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— Eh bien, couvrir euh… ta…

Il fit un geste vague en direction de ses seins. Emma et lui parlaient en général assez librement, mais il ne pouvait se résoudre à prononcer certains mots en sa présence.

– Je vois…, dit lentement Emma. Tu as peut-être raison. Attends un instant.

Elle sortit comme une flèche, et revint cinq minutes plus tard.

—

Désolée,

le

corset

était

trop

inconfortable, annonça-t-elle, penaude. Il faudra que je porte un vêtement large pour dissimuler mon corps.

Estimant qu’il valait mieux ne pas poursuivre la conversation, Ned lui donna une de ses vieilles vestes.

— Il faut partir. Essaye ceci. Je ne pense pas qu’elle traînera par terre.

La veste ne touchait pas le sol, mais presque.

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— J’ai l’air d’une orpheline qui va à un enterrement, remarqua Emma.

Les deux conspirateurs traversèrent le hall a pas de loup, et gagnèrent l’escalier de service.

— Fais attention à la troisième marche, chuchota Emma. Elle craque.

Ned lui décocha un coup d’ciel narquois.

– Tu passes souvent par ici ?

Emma s’empourpra en songeant au jour ou Belle et elle avaient emprunte cet escalier, déguisées en femmes de chambre.

– C’est Belle qui me l’a dit, marmonna-telle. Ils descendirent l’escalier en silence, traversèrent les cuisines sur la pointe des pieds, et sortirent par la porte de service. Il faisait nuit noire.

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La réception battait son plein quand Alex et Dunford, vêtus d’austères tenues de soirée noires, franchirent les portes de la salle de bal.

— Tu les vois ? demanda Alex en scrutant la foule des invites.

– Non.

— Emma n’est pas là.

— Que veux-tu dire ? Elle est forcément venue.

— Elle n’y est pas. Je repère ses cheveux à des kilomètres.

– Attends ! Je vois Belle.

Alex suivit le regard de Dunford et aperçut la tête blonde de Belle. Celle-ci était entourée par l’habituel groupe d’admirateurs.

— Woodside ne la quitte pas d’une semelle. Dunford se rembrunit.

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— Et elle ne fait rien pour le décourager.

Suis-moi, décida-t-il en louvoyant entre les invites.

Lorsqu’ils parvinrent enfin à la hauteur de la jeune fille, Dunford s’exclama, d’un ton jovial :

— Belle ! Tu es encore plus ravissante que d’habitude !

Belle le considéra d’un air soupçonneux quand il se pencha pour lui baiser la main.

— Vicomte Benton ! Continua-t-il en donnant une claque sur l’épaule de Woodside.

Voilà une éternité que je ne vous avais pas vu. Justement, je voulais vous parler du gilet que vous portez ce soir. Cela fait quelque temps que je l’admire. Ou l’avez-vous fait faire ?

L’attention de Woodside étant ainsi occupée, Alex en profita pour aborder Belle.

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— Lady Arabella, dit-il, décourageant d’un regard la bande de ses soupirants. Il faut que je vous parle en prive.

— Je n’ai rien à vous dire, répliqua Belle d’un air dédaigneux.

Alex se tourna alors vers Dunford et Woodside.

— Vous ne voyez pas d’inconvénient à ce que je vous enlève lady Arabella un moment ? Je promets de vous la rendre tout de suite. Je sais qu’elle vous aime beaucoup, ajouta-t-il avec un clin d’œil en direction de Woodside, et je ne voudrais pas vous priver trop longtemps de sa compagnie.

Sur ces mots, il saisit Belle par le poignet, et l’entraina vers le balcon.

— Où est votre cousine ?

— Elle n’est pas en train de dépérir dans sa chambre à cause de vous, si c’est ce que vous voulez savoir ! S’apercevant qu’elle en

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avait trop dit, Belle déglutit. Son air coupable n’échappa pas à Alex.

— Où est-elle ? Court-elle un danger ?

Dieu seul sait dans quel pétrin elle va aller se fourrer, si elle n’a pas quelqu’un pour la surveiller !

La peur qu’Alex ressentit n’était fondée sur rien de précis, mais son instinct lui soufflait qu’Emma était impliquée dans une affaire dangereuse. Il ne pouvait rester en re-trait et la laisser s’exposer au danger.

— Elle est parfaitement capable de s’en sortir sans votre aide. En outre, je ne savais pas que ce qu’elle faisait vous concernait encore.

— Je vous déconseille de jouer avec moi, mademoiselle. Où est Emma ?

— Ecoutez-moi, monsieur le duc, rétorqua Belle d’un ton cinglant. Vous vous êtes comporté d’une façon abominable. J’ignore ce que vous lui avez dit, mais ce devait être

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affreux, car elle refuse même d’en parler. Elle erre dans la maison, avec la mine la plus triste que je lui aie jamais vue, et elle se met à pleurer aux moments les plus inattendus.

J’espère que vous êtes satisfait ! Nous nous efforçons de la distraire, afin de l’empêcher de penser au mufle qui lui faisait la cour !

Par chance, nous avons…

Elle s’interrompit brusquement.

– Vous avez quoi ? A quel jeu jouez-vous ce soir pour la distraire ?

— Ai-je employé le mot « mufle » ? demanda Belle calmement tout en se tapotant le menton du bout du doigt. J’aurais dû dire

« vermine » ! Maintenant, laissez-moi tranquille ! Et Emma aussi.

Elle s’écarta de lui d’un mouvement brusque et regagna la salle de bal, se dirigeant droit vers Dunford et Woodside.

– Je suis désolée, Ashbourne s’est montre très grossier, dit-elle d’un air

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enjôleur en s’adressant à Woodside. Il m’a interrogée au sujet de ma cousine. Il lui tourne

autour,

vous

savez.

Woodside

transperça Belle du regard.

— J’avais

l’impression

que

c’était

réciproque.

— Ça ne l’est plus. C’est même pour cela qu’elle est restée à la maison ce soir. Cette affaire l’a bouleversée. Mais je ne veux pas parler d’Emma. Je préfère m’intéresser à vous, monsieur le vicomte. Ned m’a tellement parle de vous !

Une lueur lubrique apparut dans les prunelles bleu pâle de Woodside a la pensée que Ned avait décidé de lui offrir sa sœur en échange des dix mille livres.

— J’en suis sûr, murmura-t-il.

En voyant Alex venir vers eux d’un pas résolu, Dunford réprima un grognement.

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— Woodside, vous permettez que je vous enlève Belle pour cette valse ? demanda-t-il.

Je sais qu’Ashbourne vient tout juste de l’accaparer, mais il faut absolument que je lui parle.

— Je ne veux pas danser, Dunford, dit Belle.

— Et moi je pense que si, répliqua une voix derrière elle.

Alex entraina Belle sur la piste, et Dunford poussa un soupir exaspéré. Il était sur le point d’aller se chercher un verre, quand Alex surgit de nouveau à côté de lui et lui céda sa partenaire.

— Désolé, Dunford. J’imagine que tu as envie de passer la soirée avec lady Arabella.

Elle est adorable.

Woodside

dévisagea

Alex

d’un

air

soupçonneux.

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— Qu’a-t-il à lui dire de si important ?

S’enquit-il lorsque Dunford et Belle se furent éloignés.

Contenant le mépris que lui inspirait le vicomte, Alex sourit avec affabilité.

— En fait, c’est ma faute, Woodside. Vous savez que je courtise la cousine de lady Arabella ?

Un sourire de conspirateur apparut sur le visage de Woodside. Il n’avait jamais pensé que le puissant duc d’Ashbourne s’abais-serait à épouser une femme des colonies sans titre de noblesse. Aussi ne se sentait-il pas obligé de parler d’Emma avec respect.

— La

petite

Américaine ?

Elle

est

mignonne, mais je n’aurais pas cru qu’un homme comme vous s’intéressé à une personne des colonies.

Alex lui aurait volontiers arrache la langue.

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— Nous avons eu une petite querelle, voyez-vous, et elle ne veut plus m’adresser la parole.

— Envoyez-lui des fleurs, suggéra Woodside avec condescendance. Ou des bijoux, si vous ne craignez pas que sa famille trouve cela trop audacieux. En général, ça marche.

Les femmes sont faciles à manipuler, ajouta-t-il en chassant un grain de poussière de la manche de son habit.

Alex eut envie de l’étrangler.

— J’ai demandé à Dunford de plaider ma cause auprès de Belle, car je n’ai pas réussi à la convaincre sur le balcon. Il essaye donc de la persuader de parler a Emma pour qu’elle accepte de me voir afin de régler notre petit diffèrent.

– Très sage décision, fit Woodside avec un hochement de tête approbateur. Et si ça marche, ça vous coutera moins cher qu’un bracelet.

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Alex sourit, les mâchoires crispées.

— Raison de plus pour espérer que Dunford va réussir. Ce n’était pas le cas.

Dunford essaya tous les stratagèmes ima-ginables pour faire dire à Belle ou se trouvait Emma, mais elle fut implacable. En dernier recours, il décida de pratiquer le chantage. Il s’éclaircit la gorge et sourit d’un air malicieux.

— Belle, si vous ne me dites pas à l’instant où se trouve votre cousine, je ferai une chose à laquelle votre réputation ne survivra pas.

Belle le toisa avec mépris.

— Nous sommes dans une salle de bal, Dunford. Je ne vois pas ce que vous pourriez faire.

– Vous embrasser.

— Oh ! Je vous en prie ! répliqua-t-elle avec un haussement d’épaules.

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— Un vrai baiser. Avec la langue, precisa-t-il en détachant les mots.

Belle étouffa une exclamation de stupeur.

— Vous ne feriez pas cela ! Je ne vous plais même pas. Vous me l’avez déjà dit plusieurs fois.

— Cela m’est égal.

— Ma réputation serait ruinée.

— Je m’en moque.

Belle se dit qu’elle avait mal juge Dunford. Sous ses airs accommodants, il cachait une volonté de fer.

– Vous ne me laissez pas le choix ?

– Non.

Désespérée, Belle ferma les yeux. Puis elle se demanda si peut-être, après tout, Dunford et Ashbourne ne pourraient pas aider Ned et Emma à mener leur plan à bien.

– Je n’ai pas toute la nuit, Belle.

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— D’accord. Ned et Emma ont prévu de s’introduire chez Woodside. Ned a une dette de jeu, et ils veulent lui dérober sa reconnaissance de dette.

– Quoi ? Mais c’est de la folie !

– Il s’agit d’une très grosse somme.

— Votre frère doit apprendre à payer ses dettes de jeu comme un gentleman. Ou, du moins, à ne pas engager des sommes qu’il ne pourra pas verser.

– Woodside a triché. Il n’a que ce qu’il mérite.

Dunford secoua la tête.

— Et je suppose que vous étiez censée le distraire pendant que Ned et votre cousine fouillent dans ses affaires ?

Belle acquiesça d’un signe de tête.

La valse arrivant à son terme, elle fit une révérence. Dunford lui prit le bras, et la ramena vers Alex et Woodside.

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— Faites attention, ma chère, murmura-t-il. Je pense que le vicomte n’a pas les mêmes idées que vous sur la meilleure façon de se distraire. Ah ! Woodside, vous voilà ! Je vous ramène lady Arabella. Elle n’a pas cessé de me parler de vous. Woodside salua Belle et un sourire lubrique étira ses lèvres.

– Ashbourne et moi devons prendre congé, ajouta Dunford. J’espère que vous passerez tous deux une agréable soirée.

– J’en suis certain, répondit Woodside. Je pensais emmener lady Arabella faire le tour du parc.

Lady Mottram possédé un des plus beaux jardins de Londres. Belle réprima une grimace et se mit à tousser.

– Je crains d’avoir attrapé froid. Je préfère ne pas sortir dans l’air humide de la nuit.

Dunford approuva d’un signe de tête, et poussa Alex vers la porte en lui chuchotant :

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— Elle m’a tout dit. Je t’expliquerai une fois que nous serons dans la voiture.

— Arrêtez-vous ici.

Le fiacre que Ned et Emma avaient emprunte pour se rendre chez Woodside s’arrêta à une rue de la maison de celui-ci. Le claquement des sabots aurait pu alerter les domestiques. Ned paya le cocher, et Emma garda le silence afin de ne pas éveiller la curiosité du cocher qui devait la prendre pour un homme.

Ils s’approchèrent à pas feutrés de la résidence de Woodside. Ce dernier louait une maison de dimensions modestes. C’était un soulagement pour Emma, car une vaste demeure aurait été trop longue à fouiller. De plus, cette petite maison ne devait pas néces-siter trop de personnel, et ils avaient donc moins de risques d’être surpris.

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— Nous devrions faire le tour, suggéra Ned. Nous verrons si l’une des fenêtres est restée ouverte pour laisser entrer la fraicheur de la nuit.

Emma suivit son cousin dans l’étroite ruelle qui contournait la maison. Ils avaient de la chance ; une fenêtre était restée entrouverte à l’arrière.

Elle est un peu haute, fit remarquer Ned en grimaçant.

– Il va falloir que tu me soulèves.

—Et moi, comment entrerai-je ?

— Tu resteras dehors, répondit-elle avec un sourire un peu crispé.

—Ça ne me plait pas.

Emma n’aimait pas non plus l’idée d’entrer seule dans la maison, mais elle ne voulait pas le montrer à son cousin, de crainte qu’il ne l’empêche d’aller plus loin.

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— Il faudra que tu m’envoies un signal, si tu vois quelqu’un approcher.

— Je pourrais me mettre à tousser…

Emma acquiesça. Il lui fit la courte échelle pour l’aider à se hisser jusqu’à la fenêtre.

— C’est son bureau ! chuchota-t-elle. Et la porte est fermée, donc les domestiques ne m’entendront pas.

– Essaye d’enjamber l’appui de la fenêtre.

Tu devrais pouvoir entrer facilement.

Les dents serrées, Emma ouvrit davantage la fenêtre, se hissa sur l’appui, et se glissa dans le bureau. Elle posa les pieds sur un épais tapis de laine.

—

Je n’ai pas appris à grimper aux arbres pour rien, dit-elle à mi-voix.

Un maigre croissant de lune éclairait la pièce, mais la lumière n’était pas suffisante pour effectuer une fouille. Emma sortit de sa

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poche la bougie qu’elle avait pris la précaution d’emporter et l’alluma. Elle observa le bureau. Ses yeux se posèrent sur l’espace sous la porte. Si un domestique passait dans le couloir, il verrait forcement la lueur de la bougie. Elle enleva vivement sa veste et la roula pour calfeutrer l’interstice.

–Très bien, murmura-t-elle pour elle-même. Si j’étais un vil tricheur, cherchant à soutirer de l’argent à un jeune homme de bonne famille, où cacherais-je sa reconnaissance de dette ?

Le bureau semblait l’endroit le plus logique. Apres tout, Woodside ne s’attendait pas à ce que sa maison soit visitée par Ned et Emma, et il n’avait pas dû se creuser la tête pour ranger le document. Emma ouvrit le premier tiroir. Des plumes, du papier à lettres, mais rien qui ressemblait au papier que Ned lui avait décrit. Elle passa au deuxième tiroir, sans plus de chance. Le troisième

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lui résista. Il était ferme à clé. Son cœur s’emballa, et elle se précipita à la fenêtre.

– Ned ? Un des tiroirs est ferme à clé.

— Essaye de l’ouvrir avec une épingle à cheveux. Ces vieux meubles n’ont pas de serrures très résistantes.

— D’accord.

Elle ôta sa casquette et tira une épingle de son chignon. Avec un petit soupir, elle l’introduisit dans la serrure. Rien. Elle la tourna plusieurs fois en tous sens. Toujours rien.

— Espèce

de

sale

petite

serrure !

marmonna-t-elle. Je ne sais pas comment faire, et tu le sais.

Tout à coup, la serrure tourna. Emma sourit.

— Finalement, ce n’était pas si difficile.

Elle fouilla dans le tiroir. Il contenait quelques

documents,

un

papier

qui

ressemblait à un bail de location, et même un

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peu d’argent, mais la reconnaissance de dette n’y était pas. Emma remit tous les papiers en place, et referma le tiroir.

– Je ne l’ai pas trouvée, dit-elle à Ned par la fenêtre.

– Cherche encore.

Emma porta son attention sur une série d’étagères encastrées dans le mur, près de la porte. Woodside pouvait avoir glissé le papier dans un des livres. Il devait y en avoir trente ou quarante, et il ne lui faudrait pas très longtemps pour les examiner l’un après l’autre.

Elle grimpa sur un petit tabouret et commença par l’étagère du haut, qui semblait contenir

les

œuvres

complètes

de

Shakespeare. En fin de compte, Belle avait peut-être quelque chose en commun avec Woodside, songea-t-elle avec un sourire mutin.

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Apres avoir traversé les rues de Londres à tombeau ouvert, le carrosse d’Alex s’arrêta devant la maison de Dunford. Woodside ne vivant pas très loin de chez Dunford, les deux hommes décidèrent de laisser la voiture devant la porte de ce dernier, afin de ne pas éveiller les soupçons.

– Je vais l’étrangler ! grommela Alex en traversant la rue.

Dunford lui lança un regard en coin, et décida qu’il parlait sans doute sérieusement.

Quelques minutes plus tard, ils atteignirent la maison de Woodside.

— Je ne vois rien d’anormal, dit Alex en observant la façade.

– Je crois qu’il y a une ruelle sur le cote.

Allons-y.

Ils se dirigèrent vers l’angle de la maison et se figèrent. Un homme se tenait à l’arrière

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du bâtiment, les yeux fixés sur une fenêtre du premier étage.

— Tu

n’as

toujours

pas

trouvé ?

l’entendirent-ils demander.

— Notre cher ami lord Edward, murmura Dunford, moqueur.

– Que je vais étrangler aussi, dès que j’en aurai fini avec Emma, répliqua Alex, le regard sombre.

— Attends ici, ordonna Dunford.

Avant qu’Alex ait compris ce qu’il voulait faire, il fila dans la ruelle et se glissa derrière Ned qu’il bâillonna d’une main ferme. Alex les rejoignit.

— Emma est à l’intérieur ?

Les yeux écarquillés de peur et de surprise, Ned hocha la tête.

– Qu’est-ce qui vous a pris, de la laisser entrer seule, et d’attendre ici ?

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Comme Dunford avait toujours la main plaquée sur la bouche de Ned, celui-ci ne put répondre. Ce qui l’arrangeait bien, car il n’aurait su que dire. Voilà dix bonnes minutes qu’il se posait la même question.

— Elle cherche la reconnaissance de dette, c’est ça ? poursuivit Alex. Comment diable voulez-vous qu’elle trouve ce bout de papier ?

Dunford finit par relâcher Ned, qui marmonna :

— Je ne sais pas. Nous espérions avoir un coup de chance. C’est Emma qui a eu cette idée.

— Ça ne m’étonne pas. Vous n’auriez pas dû marcher dans la combine.

Alex se promit de ne plus lui laisser la bride sur le cou, une fois qu’il l’aurait épousée.

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— Vous avez déjà essayé de l’empêcher de faire ce qu’elle veut ? demanda Ned sèchement. Si je ne l’avais pas accompagnée, elle serait venue seule.

— Je vais y aller déclara Alex.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

Alex toisa le jeune homme d’un air glacial.

— Jusqu’ici, votre jugement ne s’est pas révélé parfait. Dunford, tu me fais la courte échelle ?

Pendant ce temps, Emma avait fini d’inspecter les livres et s’apprêtait à quitter le bureau. Il allait falloir s’aventurer dans les autres pièces de la maison, et cette perspective ne l’enchantait pas.

Elle s’apprêtait à aller en avertir Ned, quand elle se souvint qu’elle avait oublié son épingle à cheveux sur le bureau. Mieux valait

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ne pas laisser de traces même si, quand Woodside constaterait la disparition de la reconnaissance de dette, il devinerait l’identité du voleur. Il n’était pas stupide. Pour preuve, il avait réussi à soutirer dix mille livres à Ned.

Quoi qu’il en soit, elle ne tenait pas à abandonner derrière elle une preuve que Woodside pourrait montrer aux autorités.

Aussi retourna-t-elle vers le bureau pour récupérer l’épingle. C’est alors qu’elle remarqua la tabatière.

C’était un objet décoratif, probablement rapporte d’Asie, qui trônait en bonne place sur le bureau. Emma oublia l’épingle à cheveux. Fermant les yeux, elle fit une petite prière avant de soulever le couvercle. Un papier plie se trouvait à l’intérieur. Le souffle court, elle le déplia et lut.

Moi, Edward William Blydon, vicomte de Burwick, reconnais devoir a lord Anthony

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Woodside, vicomte de Benton, la somme de-dix mille livres.

Emma reconnut la signature de Ned.

Merci, mon Dieu ! murmura-t-elle en rabattant le couvercle de la tabatière.

—Ned ! Appela-t-elle à mi-voix. J’ai trouvé…

Elle se retourna au moment précis où Alex, passant par la fenêtre ouverte, sauta sur le sol avec une souplesse de félin.

– Vous ! s’exclama-t-elle en reculant.

— Vous allez devoir me fournir quelques explications, ma chère.

CHAPITRE 18

Emma demeura bouche bée.

— Mais ce n’est pas le lieu idéal pour le faire, reprit Alex. Vous avez ce maudit papier ?

— Je l’ai trouvé, répliqua-t-elle d’un ton hautain, en lui agitant la feuille sous le nez.

— Donc, vous ne m’en voudrez pas si je vous fais passer par la fenêtre.

Tout en parlant, il lui prit le bras et l’entraina de l’autre côté de la pièce.

— Attendez ! Ma veste ! Je l’ai calée contre le bas de la porte. Il faut aussi que je reprenne ma bougie.

Elle fila vers la porte, prit la veste et la jeta sur ses épaules, en marmonnant :

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— Vous faites un drôle de cambrioleur.

Alex souffla la flamme de la bougie en lançant a Emma un regard noir.

— J’y vais, j’y vais, dit-elle en courant à la fenêtre.

Elle ne dut pas aller assez vite au gout d’Alex, car il la souleva et la fit passer à l’extérieur, ou elle atterrit dans les bras de Dunford.

— Vous êtes là aussi ? fit-elle dans un filet de voix.

— A votre place je serais contente. Ashbourne est sur le point d’exploser de rage.

Emma ne mit pas une seconde sa parole en doute.

— Que se passe-t-il ? Que font-ils ici ?

demanda-t-elle à Ned.

Son cousin haussa les épaules en signe d’ignorance.

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— Tu peux la poser sur ses pieds, Dunford, grommela Alex en enjambant la fenêtre. Ne trainons pas ici, ajouta-t-il dès qu’il les eut rejoints.

— Ne vaudrait-il pas mieux refermer la fenêtre ? suggéra Emma.

Alex se retourna et dit sur un ton d’infinie patience :

— Dunford, tu me fais la courte échelle ?

Dunford s’exécuta, et Alex rabattit le châssis.

— En fait, ajouta Emma lorsqu’il fut re-descendu, elle n’était pas complétement fermée. Il y avait une ouverture de quelques centimètres.

Alex inspira, et elle vit un muscle se crisper sur sa joue.

— Dunford ?

Dunford lui fit de nouveau la courte échelle, et Alex remonta un peu la vitre.

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— Comme ça ? grommela-t-il.

— Un peu plus haut.

Il fit légèrement remonter le châssis.

— Un peu plus bas.

— Et maintenant ?

— C’est peut-être un peu… Aïe !

Elle se frotta les côtes, à l’endroit où Ned venait de lui assener un violent coup de coude.

— C’est très bien, j’en suis sûre. Oh ! Ned, j’ai trouvé le papier ! ajouta-t-elle en tendant la reconnaissance de dette a son cousin.

J’avais presque oublie. C’est bien ça, n’est-ce pas ?

Ned déplia le document, le parcourut, et poussa un soupir de soulagement.

— Emma, je te dois une fière chandelle !

– Ce n’est rien, Ned. Je me suis bien amusée.

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– Pas moi, martela Alex qui contenait sa rage à grand-peine.

Il avait eu tellement peur pour elle ! Il avait été fou d’inquiétude. Huit longues heures s’étaient écoulées entre le moment ou Dunford lui avait appris que Belle et Emma avaient une idée derrière la tête, et celui où il était enfin arrive chez lady Mottram. Huit heures pendant lesquelles il avait arpente son salon en se rongeant les sangs, et en se demandant si elle courait un danger. Accable par la culpabilité à l’idée de la façon dont il l’avait traitée la veille, il avait passé un après-midi épouvantable. Et quand il avait su qu’elle voulait s’introduire chez Woodside, il avait tapé du poing contre les murs. Il avait vécu huit heures terrifiantes, sans pouvoir avaler

une bouchée. Aussi, l’entendre déclarer qu’elle s’était bien amusée n’était pas fait pour le calmer.

Emma recula instinctivement en voyant son regard furibond.

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– Pouvons-nous partir, à présent, ou faut-il que je vous hisse sur mon épaule ?

demanda-t-il d’une voix glaciale.

Consciente qu’il valait mieux ne pas le provoquer, Emma étouffa un rire nerveux.

— Ce ne sera pas nécessaire, bredouilla-telle.

— J’imagine que vous pouvez rentrer seul chez vous ? s’enquit Alex en se tournant vers Ned.

— Certes, mais Emma a besoin d’une escorte.

Alex glissa son bras sous celui d’Emma et l’attira contre lui.

— Je la raccompagne. J’ai quelques petites choses à mettre au point avec votre cousine.

— Nous

pourrions

discuter

demain,

protesta-t-elle en tentant de se dégager.

— Non, je ne crois pas.

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Il se mit à marcher si vite dans la rue qu’Emma fut obligée de courir pour se maintenir à sa hauteur. Dunford les suivit, a une distance respectable.

— Est-il nécessaire de me trainer ainsi derrière vous ? lança Emma, hors d’haleine.

— A votre place, je garderais la bouche fermée.

— Mes jambes ne sont pas aussi longues que les vôtres, marmonna-t-elle. Je ne peux pas marcher aussi vite.

Il s’arrêta brusquement et la toisa d’un air menaçant, sans la lâcher.

— Je peux encore vous prendre sur mon épaule.

—Je ne vous le conseille pas !

Alex expira lentement, en serrant et desserrant les poings.

– Venez, dit-il d’un ton rude.

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— Où allons-nous ? Au cas où vous l’auriez oublié, ma maison est dans la direction opposée.

— Nous allons chez Dunford. Nous prendrons une voiture là-bas.

— Très bien. Parce que j’exige que vous me

rameniez

immédiatement !

déclara

Emma avec un reniflement hautain. Vous avez eu un comportement déplorable, ce soir.

Alex s’immobilisa une fois de plus.

— Vous voulez vraiment me mettre hors de moi ?

— Je me moque complètement de vos sentiments, monsieur le duc.

Alex se crispa et pointa l’index vers elle, comme s’il était sur le point de se lancer dans une tirade. Il chercha ses mots en vain, et finit par laisser retomber sa main. Il lui restait encore assez de dignité pour s’abstenir de la

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secouer comme un prunier au beau milieu de la rue. Sans compter que, à quelques pas d’eux, Dunford les observait.

– Partons, ordonna-t-il.

Quelques minutes plus tard, il s’arrêta devant la jolie maison de ville de son ami.

Emma se dégagea de son emprise et croisa les bras en le fusillant du regard.

— Je vais faire appeler mon carrosse, annonça Dunford en grimpant quatre à quatre les marches du perron. Vous ne voulez pas attendre dans le hall ? A cette heure-ci, les gens quittent les réceptions, et je ne pense pas que vous ayez envie d’être vus dans la rue. Surtout vous, Emma, avec votre…

déguisement.

Emma monta les marches d’un pas ferme.

— Je ne veux certainement pas d’un scandale qui m’obligerait à épouser ce monstre.

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Alex ne dit rien, et se contenta de la suivre. Quand ils furent en sécurité dans le hall de Dunford, Emma lui jeta un coup d’œil à la dérobée. Il avait la mâchoire crispée et les muscles du cou tendus. Visiblement, il était en colère. Peut-être même l’était-il autant qu’elle, mais elle ne comprenait vraiment pas pourquoi. Il avait clairement laisse paraitre son mépris la veille, et son intervention chez Woodside ne cessait de l’étonner. Dunford les rejoignit peu après.

– La voiture est prête, dit-il calmement.

Alex saisit de nouveau Emma par le bras.

Avant de sortir, il lança par-dessus son épaule :

– Je te remercie pour ton aide, Dunford.

– Tu passeras demain ?

— Je n’en aurai peut-être pas encore fini avec elle.

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Avant qu’Emma ait eu le temps de l’interroger sur ce qu’il entendait par là, il lui fit franchir la porte et dévaler les marches du perron. Il la poussa sans cérémonie dans la voiture, lança ses ordres au cocher, puis prit place à côté d’elle. Les bras croisés, l’air rebelle, Emma s’enfonça dans le coin de la banquette, bien décidée à ne pas lui adresser la parole. Elle ne voyait pas à quel titre il s’octroyait le droit de se mêler de ses affaires, d’envahir sa vie, et de la traiter ensuite comme si elle n’était qu’un bagage encom-brant ! Furieuse, elle pinça les lèvres en gardant le regard obstinément fixe sur la rue.

Au bout d’une minute ou deux, cependant, elle n’y tint plus et laissa éclater sa rage.

— Vous n’êtes qu’un bavard arrogant ! Je n’arrive pas à croire que vous ayez pu vous conduire comme vous l’avez fait ce soir !

— Un monstre, un bâtard, et quoi encore ? C’est beaucoup pour un seul soir. Je dois être dans un bon jour.

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Emma reporta les yeux sur la vitre avec un air méprisant. L’instant d’après, elle poussa un cri et se tourna vers lui.

— Mais que faites-vous ? Nous venons juste de passer devant la maison de mes cousins ! Ou m’emmenez-vous ?

— Chez moi.

— Encore votre maudite arrogance ! De quel droit m’enlevez-vous à ma famille ?

— Si vous vous souvenez bien, je ne vous ai pas enlevée à votre famille. Je vous ai trouvée chez Woodside. Et croyez-moi, vous êtes bien plus en sécurité entre mes griffes qu’entre les siennes.

— Je vous ordonne de faire demi-tour et de me ramener chez moi.

— Vous n’avez pas votre mot à dire, Emma.

– C’est une menace ?

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Alex se pencha vers elle pour répondre, si bien que leurs nez se touchèrent presque.

— Oui.

Une minute plus tard, le carrosse s’immobilisa. Alex en descendit rapidement.

Comme Emma refusait de quitter son siège, il la tira par le bras et la hissa sur son épaule.

— Merci. Nous n’aurons plus besoin de vous, lança-t-il au cocher.

Emma se débattit à coups de pied, mais eut la présence d’esprit de ne pas crier. Cela n’aurait fait qu’attirer les curieux, et il se serait ensuivi un énorme scandale qui l’aurait obligée à épouser cet homme détestable. Alex monta les marches, entra dans le hall, et claqua la porte derrière lui.

– Allez-vous me déposer ?

— Pas encore ! répliqua-t-il en s’enga-geant dans l’escalier.

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— Où m’emmenez-vous ? demanda-t-elle en se tordant le cou pour regarder autour d’elle.

— Quelque

part

ou

nous

pourrons

discuter.

— Vous comptez discuter ou me faire un sermon ?

— Vous mettez ma patience à rude épreuve, mademoiselle !

—

Vraiment ? Je pensais l’avoir déjà épuisée.

Alex franchit une porte, la referma d’un coup de pied, et laissa tomber Emma sur un grand lit à baldaquin. Elle se releva aussitôt pour se ruer vers la porte, mais il lui barra le passage, la redéposa sur le lit, et alla donner un tour de clé. Apres quoi, il jeta la clé par la fenêtre.

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— Vous êtes fou ? s’exclama Emma en se précipitant pour évaluer la distance qui la sé-parait du jardin.

— Vous ne pourrez pas sauter, c’est trop haut. Ma chère, vous êtes ma captive, et j’ai quelques vérités à vous dire, croyez-moi.

— Très bien ! Moi aussi, j’ai des choses à vous dire.

— Emma, reprit-il d’une voix à la douceur inquiétante. Vous devriez avoir peur.

— D’accord, fit-elle en croisant les bras.

Allez-y, dites ce que vous avez à dire.

Alex l’observa attentivement. Elle ne semblait pas le moins du monde repentante, mais il était si furieux qu’il se lança tout de même dans sa diatribe.

– Pour commencer…, tonna-t-il.

— Vous permettez que j’enlevé ma veste ?

demanda-t-elle d’un ton sarcastique. Il

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semblerait que je doive bénéficier de votre hospitalité pour quelque temps.

– Je vous en prie.

Elle déboutonna sa veste, l’ôta, et la posa sur un fauteuil.

– Mais comment diable êtes-vous habillée ? s’écria Alex.

– Pour l’amour du ciel, Alex ! Je me verrais mal grimper aux fenêtres en robe de soirée.

Le regard d’Alex s’attarda sur la svelte silhouette, dont les formes étaient mises en valeur de façon impudique par le pantalon. Il se crispa, et le désir qui lui embrasa les reins décupla sa colère.

— Vous me fournissez une raison de plus de sortir de mes gonds ! Je n’arrive pas à croire que votre cousin vous ait laissée sortir dans cet accoutrement.

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— Oh ! Vraiment ? Vous ne m’avez pourtant rien dit, dans le bureau de Woodside. Et je ne portais pas ma veste, à ce moment-là.

— Je n’ai pas remarque. Il faisait sombre.

Emma haussa les épaules.

— Finissons-en avec votre sermon, vous voulez bien ? La journée a été longue.

Conscient qu’elle le provoquait délibérément, Alex prit une profonde inspiration. Il fallait bien reconnaitre qu’elle avait le droit de lui en vouloir pour son comportement de la veille, mais cela n’excusait en rien les risques qu’elle avait pris ce soir.

– Avez-vous une idée du danger auquel vous vous êtes exposée ? demanda-t-il en s’efforçant de garder un ton égal.

– Notre plan était excellent, et il a fonc-tionné comme prévu.

– Vraiment ? Parlez-moi donc de ce plan.

Qu’auriez-vous fait si Woodside était rentré

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et vous avait surprise en train de dévaliser son bureau ?

— Belle était chargée de le retenir au bal de lady Mottram. Elle nous avait promis de ne pas le laisser partir avant minuit.

— Et si elle n’y était pas parvenue ? Votre cousine n’a certainement pas assez de force pour retenir un homme contre son gré.

— Réfléchissez un peu ! répliqua sèchement Emma. Woodside la courtise depuis plus d’un an. Il n’aurait jamais quitté le bal alors qu’elle flirtait avec lui.

— Vous ne pouviez en être certaine. Il aurait pu être malade, et se voir obligé de partir.

— Cela s’appelle un risque calculé, monsieur le duc. Nous en prenons tous les jours, toute notre vie.

— Bon sang, Emma ! s’exclama Alex en se passant les mains dans les cheveux. Vous

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avez fait une chose insensée ! Si Woodside vous avait attrapée, il aurait pu vous faire jeter en prison ! Ou pire !

— Il fallait que je prenne ce risque. Ned avait des ennuis, et il avait besoin de mon aide. Je n’abandonne jamais les gens que j’aime.

Hors de lui, Alex l’agrippa par les épaules et la secoua violemment.

— Avez-vous une idée du souci que je me suis fait pour vous ?

—Hein ?

Emma ferma les yeux en essayant de contenir les larmes qui menaçaient de couler depuis vingt-quatre heures. Il fallait qu’elle se ressaisisse ; il ne devait pas la voir pleurer.

Il cessa de la secouer, sans pour autant relâcher ses épaules. Emma trouva son contact réconfortant. Il semblait lui communiquer sa chaleur, et elle aurait aimé se blottir entre ses bras. Cependant, une partie

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d’elle-même souffrait encore de la manière dont il l’avait traitée la veille. Elle était profondément blessée.

— Je ne savais pas que vous vous in-quiétiez pour moi, monsieur le duc, dit-elle d’une voix posée.

— Eh bien, oui ! s’écria-t-il en se retournant et en abattant le poing sur un secrétaire qui se trouvait à proximité. Je m’inquiète beaucoup trop. J’ai failli devenir fou, quand j’ai compris que vous étiez impliquée dans une machination invraisemblable, et que je ne pouvais rien faire pour vous retenir !

– Comment l’avez-vous su ?

— Dunford vous a entendue parler avec Belle, cet après-midi. Vous disiez qu’il était impératif que Belle retrouve Woodside ce soir, au bal de lady Mottram. Connaissant la personnalité de Woodside, nous étions aux cent coups.

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– Je pensais que vous n’auriez vu aucun inconvénient à me livrer aux loups.

— J’ai commis une erreur, hier, avoua-t-il d’une voix rauque en se détournant. Je suis désole.

Déconcertée par cet aveu, Emma écarquilla les yeux. Alex était un homme fier, et les excuses n’étaient certainement pas faciles à exprimer pour lui. A l’idée que la culpabilité le tenaillait, elle eut le cœur serre. C’était plus fort qu’elle, elle l’aimait tant. Toutefois, cela ne pouvait effacer le chagrin qu’il lui avait cause.

– J’accepte vos excuses, dit-elle avec dignité en s’asseyant au bord du lit.

Alex fit brusquement volte-face, visiblement en proie à un mélange de doute et d’espoir.

— Mais cela ne veut pas dire que je pourrai oublier, poursuivit-elle avec tristesse.

Nous ne pourrons pas revenir en arrière.

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– Emma, si vous aviez besoin d’argent pour Ned, vous auriez pu me le demander.

— Vraiment, Alex ? Croyez-vous que j’aurais pu venir vous trouver et vous demander un prêt de dix mille livres ?

– Je vous les aurais données.

— J’en suis certaine, mais cela m’aurait mise mal à l’aise, et Ned aussi. D’autre part, cela me paraissait idiot, puisque je possède une fortune amplement suffisante. Une partie de mon héritage se trouve ici, à Londres. Cet argent est placé jusqu’à mon vingt et unième anniversaire…

Elle détourna les yeux et fixa une tapisserie médiévale accrochée au mur.

— … ou jusqu’à mon mariage.

– Je vois.

— Je ne vous ai pas demandé de m’épouser juste pour l’argent ! S’exclama-telle, incapable d’affronter son regard vert

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émeraude. C’est ce qui m’a donné l’idée de le faire, mais je ne l’ai pas fait pour ça. C’était une excuse. J’avais tellement envie de vous, mais je ne pouvais rien faire ! Un homme peut choisir sa fiancée et décider du moment où il veut se marier. Les femmes doivent rester chez elles et attendre une demande. Je craignais que vous ne vous décidiez jamais.

Alex soupira. Si seulement elle avait attendu trois jours de plus, tout cela aurait pu être évité.

— L’argent n’était qu’une excuse, répéta Emma tristement. J’ai cru que si j’avais une raison vraiment importante, je pouvais faire fi des usages et vous demander en mariage, au lieu d’attendre. Je n’en aurais pas eu le courage s’il ne m’avait pas fallu de l’argent pour Ned.

Alex alla s’asseoir à côté d’elle sur le lit, et lui prit la main.

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– Pouvez-vous comprendre pourquoi j’ai eu cette réaction ? demanda-t-il en serrant sa main entre les siennes. Toute ma vie, j’ai été sollicité par des femmes qui n’en voulaient qu’à mon titre et à ma fortune. Quand vous m’avez dit que vous aviez besoin d’argent… je ne sais pas ce qui m’a pris. J’ai vu rouge.

– Comment avez-vous pu penser cela de moi ? Vous ne me connaissez donc pas ?

Incapable d’exprimer les remords qu’il éprouvait, Alex détourna les yeux. Le silence s’installa entre eux et, comme il s’éternisait, Emma se décida enfin à le briser.

– Vous auriez dû me faire confiance.

– Je sais. Je suis désole.

— Je peux comprendre que vous ayez tiré une fausse conclusion de ma demande, dit-elle d’une voix étranglée. Mais vous n’avez même pas pris le temps de réfléchir. Vous m’avez mise à la porte comme si je n’avais

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été qu’une trainée ! Vous ne m’avez même pas demande d’explication.

Alex n’eut pas la force de croiser son regard. Emma essuya une larme avant qu’elle ne roule sur sa joue.

– Je pensais que vous me connaissiez assez pour savoir que je n’étais pas une femme intéressée.

— Je sais que j’ai eu tort, Emma. Il ne m’a pas fallu longtemps pour comprendre ma méprise.

— Je suis mortifiée de savoir que vous n’avez pas confiance en moi.

— Mais si. J’ai confiance, à présent.

Emma eut un sourire triste.

— Vous dites cela, et je suis certaine que vous le croyez. Mais si la scène se re-produisait, rien ne me dit que vous n’auriez pas de nouveau la même réaction. Vous avez passé dix ans à détester les femmes et à vous

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en méfier. Ce n’est pas facile de revenir sur de tels sentiments.

– Je ne déteste pas les femmes, Emma.

— Vous vous méfiez d’elles, c’est la même chose.

— J’admets que je ne tiens pas la plupart des femmes en très haute estime. Je n’en ai pas connu, en dehors de ma famille, qui m’ait inspire du respect. Mais vous avez change cela. Vous avez chassé mes préjugés sur les femmes.

— Quand je repense à ce qui s’est passe, ce n’est pas l’impression que j’ai.

— Pour l’amour du ciel, Emma, laissez-moi une chance ! S’exclama-t-il soudain en se levant. Vous avez raison. Je me suis comporte comme un imbécile, hier, parce que je ne me suis pas fié à mon instinct. Je savais que vous représentiez tout ce que je recherchais chez une femme, mais j’avais peur de le reconnaitre. Voilà, vous êtes satisfaite ?

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Il se mit à arpenter la chambre en inspirant profondément. Puis, les mains sur les hanches, il se plongea à son tour dans la contemplation de la tapisserie médiévale.

— Maintenant, vous faites exactement la même chose que moi, dit-il sans se retourner. Vous ne me faites pas assez confiance pour admettre que le désastre d’hier m’a appris quelque chose.

– Oh ! Alex ! répondit Emma, la tête entre les mains. Je suis si désorientée, depuis que je vous connais.

– Désorientée ? répéta-t-il, en pivotant sur lui-même. Et vous, vous avez mis ma vie sens dessus dessous. Savez-vous à combien de bals j’ai assisté en deux mois ?

Comme elle fixait sur lui un regard vide, il continua :

– Je suis plus sorti en deux mois qu’en dix ans ! Je n’aime pas les réceptions. Je les déteste ! Pourtant, je n’en ai pas manqué une

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seule… uniquement pour pouvoir vous approcher.

Les yeux embues de larmes, Emma cligna les paupières.

– Je ne sais pas ce que je dois faire, balbutia-t-elle. Pourriez-vous… juste… me tenir dans vos bras ? Un petit moment ?

Alex leva la tête, et son cœur se mit à battre plus fort. Il traversa la chambre, s’assit à côté d’elle et l’entoura de ses bras, posant les lèvres dans son cou. Emma ferma les yeux.

— Si vous me tenez comme ça, je crois que je pourrai oublier mon chagrin, dit-elle dans un filet de voix.

— Je suis tellement désolé, Emma.

Vraiment désolé.

Elle hocha la tête, et laissa enfin couler ses larmes.

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— Je sais. Et je m’en veux de vous avoir autant inquiète ce soir. Je ne regrette pas ce que j’ai fait, ajouta-t-elle avec un petit reniflement. Mais je suis désolée pour le souci que je vous ai cause.

Alex la serra étroitement contre lui.

— Mon Dieu, Emma ! Je vous en prie, ne me refaites jamais cela.

— J’essayerai.

Il s’écarta pour la regarder.

— Je vous ai fait pleurer. Je suis désolé.

Blottie entre les bras d’Alex, Emma laissa libre cours aux larmes qu’elle retenait depuis deux jours. Peu à peu, elle sentit sa tension se dissiper, et le poids qui l’oppressait disparaitre.

Ses larmes finirent par se tarir, et Alex la fit allonger sur le lit. Avec un sourire de contentement, il lui ôta ses chaussures, remonta

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les couvertures sur elle, et l’embrassa avant de la laisser dormir.

CHAPITRE 19

Quelques heures plus tard, Emma entrouvrit les yeux. Encore engourdie de sommeil, elle regarda autour d’elle, bailla, puis battit des paupières pour adapter sa vue à la pénombre. Un parfum poivre flottait dans sa chambre, et elle inspira cette fragrance in-habituelle, avant de bailler de nouveau, de refermer les yeux, et de se tourner sur le côté.

L’instant d’après, sans savoir pourquoi, elle rouvrit brusquement les yeux. C’est alors qu’elle vit le visage d’Alex à quelques centimètres du sien et se rendit compte que

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ce qui pesait sur sa hanche était la jambe d’Alex.

— Ô mon Dieu ! murmura-t-elle sans oser bouger de crainte de réveiller l’homme qui dormait à côté d’elle.

Ce genre de situation était tout à fait nouveau. Si elle bougeait, il allait se réveiller, songea-t-elle, le cœur battant à cent à l’heure.

Elle aurait peut-être dû se mettre à crier.

Ou alors s’évanouir. C’était ce qu’une dame bien élevée était censée faire dans de telles circonstances. Oui, mais une dame vraiment bien élevée ne se serait jamais retrouvée dans cette situation ! De toute façon, le fait de crier n’arrangerait rien. Et s’évanouir semblait plutôt stupide. On ne pouvait strictement rien faire quand on était inconsciente, et après avoir repris connaissance, on en serait toujours au même point. En

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outre, elle ne pourrait pas s’évanouir à moins de recevoir un coup sur la tête.

Tout cela allait provoquer un scandale, à moins que sa famille et celle d’Alex n’agissent avec une extrême discrétion. De fait, il y avait de grandes chances pour qu’oncle Henry et tante Caroline n’aient pas encore remarque son absence. Elle leur avait fait croire qu’elle allait se coucher tôt, à cause d’une atroce migraine. Ils étaient un peu inquiets pour elle, car elle était triste et fatiguée depuis deux jours. Ils lui avaient conseillé de se reposer, et elle était sûre qu’ils ne viendraient pas la déranger à leur retour du bal. Ned comprendrait ce qui s’était passé, naturellement, et Belle soutirerait le renseignement à son frère dès qu’elle serait rentrée.

Tout irait bien si elle parvenait à retourner à la maison avant le lever du soleil, heure à laquelle les domestiques commençaient de vaquer à leurs occupations. Ses cousins

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avaient sans doute laisse la porte ouverte à son intention. Elle sourit tristement en les imaginant en train d’attendre derrière la fenêtre du petit salon pour la faire entrer. Ils voudraient certainement qu’elle leur explique cette longue absence.

Emma tourna la tête pour regarder la pendule sur la table de chevet. Quatre heures moins le quart. Henry, Caroline et Belle avaient dû rentrer une heure ou deux plus tôt. Elle avait encore du temps devant elle.

Qu’elle parte maintenant ou dans une demi-heure n’avait pas de réelle importance. Le mal était fait. Elle resta donc allongée, à contempler Alex. Dans le sommeil, il ressemblait à un petit garçon.

Ses cils noirs et fournis étaient très longs, et elle se prit à regretter de ne pas avoir les mêmes pour souligner ses yeux. Les cheveux emmêlés, les lèvres entrouvertes, il respirait régulièrement.

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Son bras nu reposait sur les couvertures, et Emma voyait le haut de son torse. Elle ne l’avait encore jamais vu torse nu et fut tentée de poser la main sur sa peau, juste pour voir.

Il avait enlevé sa chemise, mais portait-il encore son pantalon ? Emma étouffa une exclamation. Mon Dieu ! Il n’était tout de même pas tout nu ?

Elle se mordilla la lèvre en se demandant comment se dégager sans le réveiller. Alex changea de position en soupirant. Il roula vers elle, et Emma se retrouva complétement prisonnière sous sa jambe. Il n’y avait qu’une façon de savoir s’il était habille ou pas. Prenant une profonde inspiration, elle glissa la main sous le drap et rencontra son genou.

Elle retira vivement sa main ; il ne portait pas de pantalon.

S’il ne portait ni chemise ni pantalon, il n’avait pu garder qu’un seul vêtement, afin de protéger la pudeur de sa compagne. Et

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elle n’allait certainement pas faire repasser sa main sous le drap, pour le toucher là.

Elle opta pour une tactique différente.

Très lentement, prenant mille précautions pour ne pas le réveiller, elle souleva la couverture. Elle jeta un coup d’œil, mais il faisait trop sombre pour qu’elle puisse voir quoi que ce soit. Avec une grimace de dépit, elle se résigna à la défaite et reposa la tête sur l’oreiller, à côté de celle d’Alex. Il avait les yeux ouverts.

Malgré la pénombre, elle vit une lueur amusée dans ses prunelles vertes.

— Je n’ai pas enlevé mes sous-vêtements, si c’est ce que vous essayiez de voir. Je ne suis pas mufle à ce point.

— Merci.

— Vous vous êtes endormie, et je n’ai pas eu le cœur de vous réveiller. Vous êtes vraiment adorable, quand vous dormez.

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– Vous aussi.

— Merci. Il y a longtemps que vous êtes réveillée ?

– Non, pas très longtemps.

— Vous n’avez pas eu froid ?

— Oh non ! répondit-elle, très étonnée par l’absurdité de la situation.

Elle était là, allongée dans le lit d’un homme, à quatre heures du matin, et ils dis-cutaient poliment comme s’ils se trouvaient dans un salon.

—Il faudra faire très attention quand vous me ramènerez à la maison, finit-elle par dire, en laissant son regard s’égarer vers le plafond. Si nous ne faisons aucun bruit, nous ne réveillerons personne et le scandale pourra être évité.

– Ne vous inquiétez pas, répondit Alex d’un ton léger. Je me charge de tout.

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Emma roula sur le dos. Alex ne fit pas mine de retirer sa jambe qui demeura calée contre sa hanche.

— C’est très agréable, fit-il remarquer. Je n’ai pas l’habitude de partager mon lit.

— Allons donc, Alex ! protesta-t-elle.

Vous avez eu des douzaines de maitresses.

Tout le monde le sait.

– Vous êtes jalouse ? C’est bon signe.

– Non, je ne suis pas jalouse.

— A vrai dire, je n’ai pas eu autant de maitresses qu’on le croit. J’avoue ne pas avoir vécu comme un moine, mais il y a quelque temps que je n’entretiens plus de maitresse.

Emma

posa

sur

lui

un

regard

interrogateur.

– Cela fait au moins deux mois, je crois, precisa-t-il.

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C’est-à-dire a peu près depuis le moment où ils s’étaient rencontrés. Emma éprouva une joie un peu absurde à cette pensée.

— Et, poursuivit-il, je n’ai amené aucune d’elles ici. Vous êtes la première à avoir le privilège de partager mon lit, ma chère.

— A vous entendre, on croirait que nous avons fait quelque chose que nous n’avons en réalité pas fait.

Sans répondre, Alex lui prit le bras et l’attira vers lui.

— Vous êtes trop loin, murmura-t-il.

Emma étouffa un cri quand il la plaqua contre son corps. Celui-ci lui parut brulant.

— Peut-être. Mais maintenant, je crois que je suis un peu trop près.

— Balivernes, dit-il en lui passant les doigts dans les cheveux. Vous sentez bon.

— C’est mon savon parfumé a la rose.

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— J’adore le savon a la rose, assure-t-il en lui embrassant le bout du nez. Et je trouve que vous avez beaucoup trop de vêtements.

— Alors ça, je sais que ce n’est pas vrai.

– Allez-vous vous taire ?

Alex lui embrassa les paupières. Emma sentit sa résistance flancher, et admit en elle-même qu’elle avait envie de se laisser séduire. Tandis qu’il continuait de répandre une pluie de baisers sur son visage, elle s’efforça de raisonner logiquement. Ce qu’elle faisait n’était pas bien, du moins était-ce ce que tout le monde disait. Cependant quelque chose, tout au fond de son cœur, lui soufflait que sa place était là, dans les bras d’Alex.

Comme si toute la chaleur du monde s’était accumulée en lui et qu’il la lui communiquait en plongeant ses yeux verts dans les siens.

Etait-ce vraiment un péché, de l’aimer autant ? Elle ne le croyait pas ; elle méritait ce moment de pur bonheur. Sa décision

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prise, elle inspira et tourna le visage vers lui, entrouvrant légèrement les lèvres pour les lui offrir. Alex perçut immédiatement le changement qui venait de se produire en elle, et son désir se décupla à la pensée qu’elle n’allait pas le repousser.

— Mon Dieu, Emma. Je vous désire tant, murmura-t-il. Depuis si longtemps.

Il déboutonna la chemise d’homme qu’elle portait encore, et s’aperçut que ses doigts tremblaient. Il sourit timidement, comme un jeune garçon encore inexpéri-menté. Au fur et à mesure que les boutons glissaient dans les boutonnières, il eut l’impression de découvrir un trésor délicat. Sa gorge se serra ; il n’avait encore jamais ressenti cette nervosité mêlée d’impatience. Le dernier bouton céda sous ses doigts et il écarta les pans de la chemise, révélant une camisole de soie qui ne cachait rien du corps laiteux d’Emma.

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Il la fit remonter sur son buste et elle frissonna. Mon Dieu, comme elle le désirait !

songea Emma. Son corps était embrasé d’un désir trop longtemps contenu.

Alex fit une pause lorsque le vêtement arriva sous les seins ronds et fermes. Il la regarda, lui offrant une dernière chance de tout arrêter mais, dans ses yeux violets, il ne vit que du désir et de la confiance.

— Asseyez-vous un instant, dit-il d’une voix rauque.

Emma obéit, et il fit passer la camisole par-dessus sa tête, dénudant ses seins.

— Vous êtes tellement belle, chuchota-t-il. Tellement belle !

Emma sentit ses joues s’empourprer.

Quand il posa la main sur l’un de ses seins, elle étouffa un petit cri, surprise par les sensations inconnues qui se propageaient dans son ventre.

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– Oh ! Alex…, murmura-t-elle, enivrée.

Embrassez-moi. Je vous en prie.

— Comme vous voudrez, ma chérie, répondit-il avec un petit rire.

Il se pencha et captura un mamelon rose entre ses lèvres. Emma poussa un cri.

— Oh ! mon Dieu ! Ce n’était pas ce que je voulais dire…

– Mmm… je sais. Mais c’est bien aussi, n’est-ce pas ?

Pour toute réponse, elle enfouit les mains dans ses épais cheveux noirs et l’attira vers elle. Si elle le tenait bien, décida-t-elle, il ne pourrait pas arrêter.

Alex sourit et ses lèvres tracèrent un sillon

brûlant

sur

la

peau

d’Emma,

s’immobilisant au-dessus de son nombril.

— Je pense qu’il faut se débarrasser de ce satané pantalon, dit-il en faisant glisser le vêtement sur ses jambes. Il vous va très bien,

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naturellement, mais je ne vous laisserai plus jamais sortir comme ça.

Le pantalon rejoignit la chemise sur le sol.

— Personne n’a besoin de voir vos courbes, ajouta-t-il en plaquant une main sur sa hanche pour l’attirer contre lui.

Emma frémit. Elle était pratiquement nue, ne portant plus que ses dessous. Timidement, elle posa les mains sur le dos d’Alex.

— Vous… vous aimez que je vous caresse ainsi ? demanda-t-elle.

— Seigneur ! Il suffit que je vous voie pour vous désirer. Vous ne pouvez imaginer l’effet que me font vos caresses.

Elle rougit, mais continua de lui caresser le dos. Quand il lui enleva ses dessous, elle ne fit même pas mine de résister.

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– Vous allez devoir faire de même, dit-elle, soufflée par sa propre audace. Je n’ai peut-être pas d’expérience, mais je sais que ça ne marchera pas, sans cela.

Alex éclata de rire, et faillit lui avouer à quel point il l’aimait. Il se contint toutefois, peu enclin à se déclarer avant qu’elle ne l’ait fait elle-même. Il ôta ses derniers vêtements et se hissa au-dessus d’elle.

Le cœur d’Emma se mit à battre à grands coups. Alex prit ses lèvres, et ses mains cour-urent partout sur son corps. Quand elles se posèrent sur le cœur de sa féminité, elle s’arc-bouta instinctivement. Il l’avait déjà caressée là, et elle savait à quoi s’attendre, mais tout paraissait beaucoup plus intime maintenant qu’ils étaient nus, dans un lit. Au moment où il introduisit un doigt dans la moiteur de sa chair, tous ses muscles se tendirent.

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— Ne t’inquiète pas, chuchota-t-il. Je veux juste m’assurer que tu es prête à me recevoir. Je ne veux pas te faire mal.

Emma se détendit légèrement, et il continua de caresser le point le plus secret de son corps. Une flèche de plaisir la traversa, et elle gémit, allant instinctivement a sa rencontre.

Alex dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas perdre le contrôle de lui-même et plonger dans la douceur qui s’offrait à lui.

Il voulait que cette première expérience soit parfaite pour Emma. Son plaisir ne serait pas aussi intense si elle n’en éprouvait pas aussi.

— Alex, je t’en prie, murmura-t-elle. J’ai envie de toi.

Ces paroles eurent raison de sa résistance, et il se positionna vivement au-dessus d’elle, s’apprêtant à la pénétrer. Mais elle était tellement étroite…

— Je vais aller doucement, dit-il.

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Avec un grognement ou se mêlaient le plaisir et la frustration, il s’enfonça très lentement en elle. En proie à une tension immense, Emma eut la sensation qu’elle était sur le point de mourir.

— Je t’en prie, murmura-t-elle, frisson-nante. Je veux… Oh ! Je ne sais pas ce que je veux !

— Tu n’es pas encore prête. Et tu es si petite que j’ai peur de te faire du mal.

Il ne pouvait imaginer d’aphrodisiaque plus puissant que la vue d’Emma dans son lit, consumée par la passion. Pourtant, il s’efforça de contenir son propre désir. Et au moment où il pensait ne plus pouvoir résister, il rencontra le barrage de son hymen.

– Emma ? Ma chérie ?

Elle posa sur lui un regard égare par la passion.

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— Mon amour, tu vas avoir un peu mal, mais je te promets que cela n’arrivera plus.

— Que veux-tu dire ?

Il grimaça et se souleva sur les coudes. Ne lui avait-on jamais rien explique ?

— Tu es vierge, et il faut que je rompe ton hymen. Cela te fera un peu mal, mais la douleur s’effacera vite, et je te promets que tu n’auras pas mal du tout la prochaine fois.

– J’ai confiance en toi, Alex, murmura-telle en nouant les bras autour de son cou.

Alex sentit sa volonté l’abandonner et plongea en elle. Emma poussa un petit cri, mais la douleur fut vite remplacée par un plaisir délicieux. Une chaleur intense se répandit dans son corps. Elle eut l’impression de ne plus pouvoir bouger, ni respirer.

Finalement, l’univers explosa, et elle sombra dans un océan sombre et merveilleux.

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Une flèche brûlante traversa Alex quand il sentit ses muscles se contracter sur lui. Ses mouvements s’accélérèrent, et il céda au plaisir, répandant sa semence dans sa chaleur.

Emma l’entendit crier, puis il s’abattit sur elle, et elle songea que jamais encore elle ne s’était sentie aussi comblée.

— Je me sens bien, chuchota-t-elle dans un soupir.

— Moi aussi, mon amour. Moi aussi, répéta Alex en roulant sur le côté.

— Si j’avais su que ce serait aussi bien, je ne t’aurais pas chassé de ma chambre, le jour où nous nous sommes rencontrés.

Il lui prit le visage a deux mains.

— Cela n’aurait pas été aussi beau, mon ange, car nous ne nous connaissions pas encore.

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Emma se blottit contre lui. Il allait surement lui dire qu’il l’aimait, à présent, mais il n’en fit rien. Elle soupira, trop heureuse pour s’inquiéter. Il ne lui aurait pas fait l’amour de cette façon, s’il ne l’aimait pas un tout petit peu, n’est-ce pas ? Ils demeurèrent plusieurs minutes ainsi, Emma pelotonnée contre Alex, tandis qu’il lui caressait les cheveux.

Elle finit par lever la tête et poser la question redoutée :

– Quelle heure est-il ?

— Bientôt

quatre

heures

et demie,

répondit-il en jetant un coup d’œil à la pendule.

– Il faut que je rentre.

Seigneur ! Elle n’avait vraiment pas envie de retomber dans la réalité. Pourtant, tôt ou tard, il faudrait bien qu’elle rentre à la maison. Et, vu les circonstances, le plus tôt serait le mieux.

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– Les domestiques ne vont pas tarder à se lever, et je ne veux pas qu’ils me voient.

Leurs commérages sont aussi redoutables que ceux de la bonne société. Si une femme de chambre me voit rentrer, toute la ville sera au courant dès ce soir.

– Quelle importance ?

Emma lui lança un regard choqué et réprobateur.

— Comment ça, quelle importance ? Je n’ai pas envie d’être trainée dans la boue.

Alex la considéra avec perplexité.

— Pourquoi serais-tu trainée dans la boue ? Nous serons mariés la semaine prochaine. Dans moins de quinze jours, l’agitation causée par un mariage précipité sera oubliée, et tout le monde parlera de nous comme d’un couple de jeunes mariés amoureux.

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Une bouffée d’indignation envahit Emma.

Cet homme était tyrannique ! Il les voyait déjà mariés, sans même avoir pris la peine de lui demander son avis !

— Dois-je considérer cela comme une demande en mariage ? S’enquit-elle, crispée.

— Eh bien, nous allons nous marier, n’est-ce pas ? fit-il, abasourdi.

— Je n’en sais rien. Personne ne m’a demandé mon avis

– Emma, pour l’amour du ciel ! Nous devons nous marier, à présent.

— Je ne suis pas obligée de faire ce que je ne veux pas, Votre Grace, déclara-t-elle en s’écartant.

—Mais enfin, tu m’as toi-même demandé en mariage, il y a deux jours !

—Et si tu te rappelles bien, tu as refusé.

— Enfer et damnation ! Nous n’allons pas revenir là-dessus !

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Emma ne répondit pas.

— Merveilleux, marmonna Alex. C’est exactement ce dont j’ai besoin… une femme qui fait la tête.

— Ne me parle pas sur ce ton !

— Je ne te parlais pas, ma chère. Je parlais de toi. Et si tu ne te comportais pas comme une idiote, je serais en train de t’embrasser au lieu de parler.

Emma se leva en s’enveloppant dans la courtepointe.

– Je ne suis pas obligée de rester la a t’écouter parler de moi ainsi ! S’exclama-telle en essayant de ramasser ses vêtements éparpilles sur le sol.

Elle dut pour cela traverser la chambre, au risque à chaque pas de se prendre les pieds dans la lourde couverture. Alex décida de changer de tactique.

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— Emma, reprit-il doucement. Apres ce que nous venons de vivre, n’as-tu pas envie de te marier ? Je deviendrai fou, si je ne peux pas te tenir dans mes bras chaque soir.

— C’est méprisable ! répliqua-t-elle, les joues enflammées par la colère. Tu as ose me séduire pour m’obliger à t’épouser ?

— Eh bien, cela avait l’air de marcher, remarqua-t-il avec un sourire en coin.

— Oh ! j’ai envie de… de…

Elle était si furieuse qu’elle ne trouvait plus ses mots.

— De me tuer ? A ta place, je ne m’y risquerais

pas.

Cela

ferait

terriblement

désordre.

Hors d’elle, Emma prit un vase, prête à le lancer sur lui.

– Non, je t’en prie. Pas le vase Ming !

Emma examina l’objet d’un cil de con-naisseur, et le remit a sa place.

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—Et cela ? fit-elle en s’emparant d’une tabatière.

—Eh bien, si tu dois vraiment…

La tabatière passa en sifflant à côté de son oreille.

– Démolir les objets qui m’appartiennent ne changera rien à l’affaire, déclara Alex en sortant du lit à son tour. Tu m’épouseras, un point c’est tout.

— Tu ne penses jamais à demander poliment les choses, au lieu d’exiger ?

Elle essaya d’enfiler ses sous-vêtements sans se débarrasser de la courtepointe. Alex la regarda avec un sourire amusé, ce qui ne fit qu’exacerber sa fureur.

— Oh ! Je vous demande pardon, Votre Grace, dit-elle, sarcastique. J’oubliais. Un duc n’a pas à demander. Il peut avoir tout ce qu’il désire. C’est un du.

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Elle se tourna vers lui en prononçant ces mots, et se figea. Il semblait furibond. Les doigts crispes sur la couverture qui la protégeait de son regard, elle fit un pas en arrière.

– Emma, dit-il d’une voix tendue. Veux-tu m’épouser ?

— Non ! s’écria-t-elle sans réfléchir.

– En voilà assez !

Explosant de colère, il traversa la chambre à grandes enjambées et lui arracha la courtepointe des mains. Elle essaya désespérément de se couvrir avant de s’apercevoir que ce n’était pas nécessaire, car Alex s’efforçait de lui faire enfiler ses vêtements.

— J’en ai par-dessus la tête de tes crises !

dit-il en lui tendant sa chemise. Si tu voulais me prouver que tu ne te laisses pas faire, c’est réussi. Et maintenant, cesse de te comporter comme une enfant, et accepte ce qui

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est inévitable. Non seulement tu m’épouseras, mais tu le feras de bonne grâce.

Emma lui adressa un sourire d’une douceur angélique.

– Est-ce que cela vous convient, Votre Grace ? Il ne sera pas dit que le noble duc d’Ashbourne a forcé une femme a l’épouser !

A peine les mots eurent-ils franchi ses lèvres, qu’elle eut conscience d’être allée trop loin. Les traits d’Alex étaient figés dans un masque de fureur, et il lui sera le bras à lui faire mal.

– Je suis désolée, dit-elle d’une voix étranglée.

Alex la relâcha, et alla prendre ses vêtements sur le fauteuil, près du lit. Il les enfila rapidement, avec des gestes secs, tandis qu’Emma le contemplait sans mot dire. Une fois habille, il lança sa veste a Emma, et alla ouvrir la porte. Comme le battant résistait, il

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se rappela qu’il avait fermé à clé quelques heures plus tôt.

— La clé…, murmura Emma. Tu l’as lancée par la fenêtre. Sans répondre, il se dirigea vers le dressing, dans lequel il disparut.

Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit de l’extérieur et Alex apparut dans l’embrasure.

— Allons-y, ordonna-t-il d’un ton sec.

Emma décida de ne pas faire de scène, bi-en qu’il lui eut fait croire qu’ils étaient enfermés dans la chambre. Elle obéit, non seulement parce qu’elle était effrayée par la colère d’Alex, mais aussi parce qu’elle voulait rentrer chez elle. Alors, à quoi bon résister ? Elle descendit vivement l’escalier et attendit dans le hall, pendant qu’Alex allait réveiller un valet pour faire préparer sa voiture.

— Cela va prendre quelques minutes, dit-il en revenant. Mes domestiques n’ont pas

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l’habitude d’être sollicités a une heure aussi matinale.

Emma hocha la tête et garda les yeux baissés. Elle avait un peu honte d’avoir fait une scène. Après tout, il était naturel qu’Alex veuille l’épouser, maintenant qu’ils avaient fait l’amour. Dix minutes plus tard, il la poussa à l’intérieur du carrosse, et elle remarqua avec désarroi que les premières lueurs de l’aube teintaient le ciel. Les domestiques des Blydon devaient être debout, à présent. Ils allaient remarquer son retour à une heure indue, le raconteraient à leurs amis qui travaillaient dans les maisons voisines, qui a leur tour en informeraient leurs maitres. Emma poussa un soupir de lassitude. Il n’y avait plus moyen d’éviter le scandale.

Quand le carrosse s’arrêta devant le perron des Blydon, le soleil s’était levé et la ville de Londres se réveillait. Alex sauta à terre, et entraina Emma derrière lui.

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— Il est inutile d’être aussi brutal, Votre Grace ! lança-t-elle, indignée, en trébuchant sur les marches. Alex fit volte-face et lui prit le menton dans la main afin qu’elle ne puisse se dérober a son regard.

— Je m’appelle Alex. Et comme nous serons maries dès ce week-end, j’aimerais que tu t’en souviennes.

– Ce week-end ?

Sans répondre, il tambourina à la porte.

— Alex, pour l’amour du ciel ! J’ai une clé ! s’exclama Emma en lui agrippant le bras.

Elle sortit la clé de sa poche et ouvrit la porte.

— Maintenant, veux-tu partir ? Je vais monter dans ma chambre.

Alex lui sourit d’un air malicieux, et se mit à crier :

– Henry ! Caroline !

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— Que fais-tu ? Tu veux donc ruiner ma réputation ?

– Ce que je veux, c’est t’épouser.

— Que se passe-t-il, ici ?

Emma leva les yeux. Henry et Caroline se tenaient sur la galerie et les dévisageaient, à la fois choqués et intrigués. Alex mit les mains sur les hanches.

— J’ai compromis votre nièce, annonça-t-il. Voulez-vous la convaincre de m’épouser, je vous prie ?

— Cette situation est vraiment très étrange, déclara Caroline, sans ciller.

CHAPITRE 20

Emma se mordit la lèvre et fit un effort pour

ne

pas

broncher.

Ses

genoux

tremblaient, et son pouls battait follement.

Elle ferma les yeux. Cette fois, c’était la catastrophe.

Oncle Henry semblait sur le point d’exploser.

— Monte dans ta chambre, sur-le-champ ! ordonna-t-il en pointant un doigt vers Emma.

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Celle-ci grimpa l’escalier sans même lancer un regard derrière elle. Blottie contre Ned dans le couloir, Belle étouffa une exclamation. Elle n’avait jamais vu son père aussi en colère.

– Et vous, allez m’attendre dans mon bureau, ajouta-t-il, reportant toute sa fureur sur Alex. Je m’occuperai de vous après avoir dit un mot à ma femme.

Alex s’inclina avec raideur, et alla vers le bureau.

– Quant à mes deux enfants, poursuivit Henry sans se retourner, je leur suggère de regagner leurs chambres. Et de méditer sur le fait qu’ils ont cru bon de couvrir les allées et venues de leur cousine au cours de la nuit dernière.

Belle et Ned déguerpirent sans demander leur reste. Les domestiques jugèrent également plus sage de disparaitre. Quand Henry

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se retrouva enfin seul avec sa femme, il soupira.

— Eh bien, ma chère ?

Caroline sourit d’un air las, et croisa les bras.

— J’espérais que cela arriverait, inutile de le nier.

— Mais seulement après la cérémonie de mariage.

Henry se pencha pour l’embrasser, et sentit sa fureur se dissiper quelque peu.

— Tu devrais monter voir Emma. Je vais m’occuper d’Ashbourne.

Cela dit, il prit en soupirant la direction du bureau. Campé près de la fenêtre, les bras croisés, Alex contemplait les volutes roses et orange qui striaient le ciel.

— J’hésite entre vous jeter par la fenêtre, et vous serrer la main, avoua Henry.

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Alex se tourna vers lui, mais garda le silence.

—

Etes-vous tenté par un verre de whisky ? demanda Henry en prenant la carafe posée sur une desserte.

Il jeta un coup d’œil à la pendule et grimaça en constatant qu’il n’était que cinq heures vingt.

— Il est un peu tôt pour boire, mais les circonstances sont exceptionnelles, non ?

Alex approuva d’un signe de tête.

— Un verre me fera du bien, je vous remercie.

— Asseyez-vous, dit Henry en lui tendant son verre.

— Je préfère rester debout.

— Et moi, je préfère que vous soyez assis.

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Alex s’assit. Un sourire effleura les lèvres de Henry tandis qu’il prenait place derrière son bureau.

— Je pense que vous êtes un peu plus costaud que moi, aussi vais-je renoncer à l’idée de vous jeter par la fenêtre.

– A votre place, j’aurais du mal à ne pas le faire, répondit doucement Alex.

— Vraiment ? C’est bon signe. Je crains que les hommes ne s’adoucissent un peu en vieillissant. Je ne suis plus aussi impétueux qu’autrefois. Quoi qu’il en soit, il semble que ma nièce ait été compromise la nuit dernière.

Et vous êtes responsable, ajouta-t-il après avoir bu une gorgée de whisky. Je ne peux guère vous féliciter.

— J’ai l’intention de l’épouser.

— Et elle, le veut-elle ?

– Pas encore.

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— Croyez-vous qu’elle ait envie de vous épouser ?

— Elle dit que non, mais en réalité, elle le désire.

Henry déposa doucement son verre, et s’appuya au bureau en croisant les bras.

— Votre attitude est plutôt condescend-ante, vous ne trouvez pas ?

Alex s’empourpra.

— Il y a deux jours, elle est venue chez moi sans escorte, et m’a demandé de l’épouser, riposta-t-il, sur la défensive.

Henry arqua un sourcil étonné.

– Vraiment ?

– J’ai accepté.

— Je vois que vous êtes tous deux en excellents termes, remarqua sèchement Henry.

Alex changea de position dans son fauteuil. Henry était l’oncle d’Emma et, par

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conséquent, il méritait un minimum d’explications. Mais, bon sang, la situation était diablement humiliante.

– Nous avons eu un malentendu et j’ai…

rompu. Mais tout s’est arrangé la nuit dernière.

Tant de choses peuvent arriver en vingt-quatre heures… Alex se demanda à quel moment au juste il avait perdu le contrôle de la conversation. Il avait l’impression de se faire réprimander comme un écolier.

— Cette fois, c’est moi qui lui ai demandé sa main, mais elle a refusé. Elle est têtue comme une mule.

Il se renfonça dans son fauteuil d’un air boudeur et marmonna un juron.

— Elle est un peu difficile, je vous l’accorde. Mais son père me l’a confiée, et je prends mes responsabilités très au sérieux.

D’autant plus que j’aime Emma comme ma propre fille.

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Henry souleva son verre et ajouta :

— Puis-je vous suggérer de porter un toast à votre mariage. Votre Grace ?

Alex leva les yeux, surpris.

— Sachez cependant que je ne donne pas ma bénédiction à cette union parce que vous avez séduit Emma, ni parce que vous me dites que c’est ce qu’elle désire. Je vous la donne car je pense que ce mariage est une très bonne chose pour elle. Vous êtes l’un des rares jeunes gens que je trouve dignes d’elle, et elle sera une très bonne épouse.

Il s’interrompit, et reprit comme si l’idée venait de l’effleurer :

– Je pense aussi qu’Emma veut vraiment vous épouser. Mais comme vous le disiez, elle est plutôt têtue et nous risquons d’avoir un peu de mal à la persuader. J’espère que nous réussirons, car je n’ai pas l’intention de la conduire à l’autel en lui pointant un re-volver sur la tempe.

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Alex sourit faiblement et avala le reste de son whisky.

Quand Caroline entra dans sa chambre, Emma se tenait à la fenêtre, le regard perdu dans le vague.

— Tu t’es mise dans un joli pétrin, dit sa tante en refermant la porte avec un claquement sec.

Emma se retourna, les yeux embues de larmes.

— Je suis désolée, tante Caroline. Je ne voulais pas faire honte à votre famille.

— A ma famille ? répéta Caroline avec douceur. Pour moi, il s’agit de notre famille.

Ella alla s’asseoir devant la coiffeuse d’Emma.

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— Il me semble que tu vas devoir prendre quelques décisions rapidement.

— Je ne veux pas l’épouser, tante Caroline.

– Non ? Tu en es sûre ?

– Je ne pense pas vouloir l’épouser, admit-elle.

– C’est très diffèrent.

Emma s’écarta de la fenêtre, s’assit sur son lit et ôta ses chaussures.

— Je ne sais pas quoi faire.

— Peux-tu me dire pourquoi tu ne veux pas épouser Ashbourne ?

— Il est tellement autoritaire ! Il ne m’a même pas demande si je voulais me marier.

Il a juste décidé cela, comme si c’était un fait acquis. Sans me consulter !

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Caroline inspira profondément. Sa nièce semblait

avoir

recouvré

sa

vivacité

habituelle.

— Etait-ce avant ou après que tu as été…

euh… compromise ?

— Après,

répondit

Emma

en

se

détournant.

— Je vois. Et tu ne penses pas qu’il était logique pour Ashbourne de penser qu’une jeune dame de qualité telle que toi voudrait se marier après avoir eu des relations intimes avec lui ?

— Il aurait pu me demander mon avis, dit-elle en pinçant les lèvres d’un air de défi.

— Certes, c’était un peu négligent de sa part. Mais je ne suis pas certaine que ce soit une raison suffisante pour refuser sa proposition. A moins, évidemment, que tu n’aies une autre raison de le repousser.

Emma se mordit la lèvre, la gorge nouée.

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— Est-ce le cas ?

— Non, concéda-t-elle d’une voix à peine audible.

– Eh bien, c’est un début, déclara Caroline en se levant. Cela dit, on n’épouse pas quelqu’un simplement parce qu’il n’y a aucune raison de ne pas le faire. Il doit y avoir quelques bonnes raisons pour se décider au mariage, tu ne penses pas ?

Prenant le silence d’Emma comme un ac-quiescement, elle poursuivit :

— Y a-t-il une raison pour laquelle le fait d’épouser Ashbourne serait une chose très intelligente

à

faire ?

C’est-à-dire,

par

exemple, est-ce que cela assurerait ton bonheur ?

Emma cligna des yeux, et hocha la tête.

— C’est ce que je pensais. Est-ce que tu l’aimes ?

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Elle hocha de nouveau la tête, et une larme roula sur sa joue.

— Est-ce que tu te rends compte que tu as failli perdre toutes tes chances d’épouser l’homme que tu aimes ?

Nouveau hochement de tête.

— Eh bien, il serait peut-être temps de surmonter ton caractère rebelle et entêté, conseilla Caroline en prenant Emma dans ses bras. Enfin, je ne te conseille pas non plus d’étouffer complétement ces traits de caractère. Car avec un homme comme celui-là, il faudra te montrer de temps à autre rebelle et entêtée, justement.

– Je sais, dit Emma avec un petit reniflement.

Caroline l’embrassa sur le front.

— Sèche tes larmes, à présent, ma chérie.

Il faut descendre annoncer aux hommes que tu as pris ta décision.

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– Et mon père ? s’exclama soudain Emma. Je ne peux pas me marier sans sa permission ! Et la compagnie… Ces argu-ments étaient assez faibles, étant donné qu’elle avait été la première à faire une demande en mariage, ce que Caroline ne tarderait pas à apprendre.

— Tu as toujours su, je pense, que Dunster Shipping ne constituait pas un avenir pour toi. Quant à ton père… il faudra qu’il ait confiance en notre jugement. Nous n’aurons peut-être pas beaucoup de temps devant nous.

En voyant le regard de sa tante se poser sur son ventre, Emma écarquilla les yeux, horrifiée. Un bébé ? Seigneur ! Elle n’avait même pas pensé à cela !

— Je vois que tu as compris ce que je voulais dire.

Quand toutes deux entrèrent dans le bureau de Henry un peu plus tard, Henry et Alex

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dégustaient leur whisky en silence. Emma se mordit la lèvre en les dévisageant. Son oncle ne semblait pas avoir fait de scène sous prétexte qu’elle avait perdu sa vertu. Elle poussa un soupir de soulagement.

– As-tu quelque chose à nous dire ? s’enquit son oncle en haussant un sourcil. Emma se tourna vers Alex.

— Je serais très honorée de devenir votre épouse, monsieur le duc. Si toutefois vous jugez bon de me demander mon avis, ajouta-t-elle en relevant légèrement le menton.

Caroline grogna, Henry leva les yeux au ciel, mais Alex ne put réprimer un petit sourire. Après tout, c’était sans doute pour son caractère rebelle qu’il l’aimait autant.

— Voulez-vous que je me mette à genoux ?

Emma

s’humecta

nerveusement

les

lèvres. Le ton était celui de la plaisanterie, mais elle savait qu’il le ferait si elle l’exigeait.

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— Non, ce ne sera pas nécessaire.

Le sourire d’Alex s’élargit. Elle portait encore les vêtements de Ned, et il la trouva adorable avec son menton fièrement levé. Il aurait aimé repousser les boucles rousses qui encadraient son visage, mais il se contenta de lui prendre la main et de la porter à ses lèvres.

— Voulez-vous m’épouser ? demanda-t-il doucement.

Trop émue pour prononcer un mot, Emma hocha la tête. Henry et Caroline sortirent sans bruit, les laissant en tête à tête.

— Je suis désolé de ne pas avoir fait ma demande correctement la première fois, dit Alex avec douceur.

— En fait, je crois que c’était la deuxième fois.

— C’est vrai. Mais je ne l’ai pas faite correctement la première fois non plus.

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Emma soupira en songeant à l’affreuse scène qui s’était déroulée dans le salon d’Alex. Seulement deux jours s’étaient écoulés depuis. Il lui semblait que c’était une éternité.

– Je pense que nous devrions laisser tout cela derrière nous, et commencer notre mariage sur une note optimiste, dit-elle.

– Je suis d’accord.

Il avait envie de la serrer dans ses bras, de l’embrasser à perdre la tête, mais il avait un peu peur. De quoi exactement, il n’en était pas sûr. Cependant, il savait que toute sa vie était en jeu, et il ne voulait pas prendre le moindre risque. Aussi resta-t-il là, à lui caresser la main en ne sachant que dire.

– J’essayerai d’être moins autoritaire à l’avenir, finit-il par déclarer d’un ton grave.

— Et moi, j’essayerai d’être moins têtue.

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L’ombre d’un sourire flotta sur les lèvres d’Alex, et il la serra doucement contre lui.

Emma lui passa les bras autour de la taille et posa la joue contre son torse. Elle écouta les battements de son cœur, et décida que rien au monde ne pourrait la faire bouger.

Pourtant, en dépit de ses sentiments, elle ne put complétement étouffer l’idée qu’elle allait épouser un homme qui n’avait pas totalement confiance en elle. Il avait beau dire qu’elle était différente des autres femmes, Emma craignait que ses anciennes blessures ne soient trop profondes pour guérir. Elle n’était pas sûre qu’il puisse un jour faire complétement confiance à une femme.

Et, bien sûr, il ne lui avait pas dit qu’il l’aimait. Elle se raidit un peu à cette pensée, puis se rappela qu’elle ne le lui avait pas dit non plus.

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— Quelque chose ne va pas, ma chérie ?

demanda-t-il en lui embrassant le front.

—Non, tout va bien. Je réfléchissais.

– A quoi ?

—Rien de très important. Les détails de la cérémonie. Nous n’avons pas beaucoup de temps, je pense.

Alex s’écarta lentement, et la conduisit vers un canapé, sur lequel ils prirent place.

— As-tu envie d’un grand mariage ?

— Non. Je n’ai pas beaucoup de vrais amis ici, à Londres, mais j’aurais aimé avoir une robe spéciale. Et je regrette que mon père ne soit pas là.

— Je suis désolé que nous ne puissions pas l’attendre, mais je veux que nous soyons mariés le plus vite possible. Je n’ai pas envie de patienter pendant que Caroline et ma mère discutent des arrangements de fleurs.

Emma se mit à rire.

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— Sais-tu que c’est à cause de cela que nous nous sommes rencontrés ?

— Vraiment ? Explique-moi pourquoi je dois ce grand bonheur aux arrangements floraux.

— C’est la raison pour laquelle je suis sortie déguisée en femme de chambre, le jour où j’ai sauvé Charlie… Tante Caroline voulait que Belle et moi l’aidions à disposer les bouquets, et nous nous sommes enfuies dans la cuisine pour échapper à cette corvée. Je déteste arranger les fleurs ! Comme il manquait des œufs, et que tout le monde était occupé, je me suis proposée pour aller en acheter. Tu connais la suite…

– Je te promets, mon amour, que nous aurons beaucoup de fleurs pour notre mariage. Mais tu ne seras pas obligée de les arranger.

Emma lui jeta un regard a la dérobée. Il ne lui parlerait pas aussi tendrement s’il ne

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l’aimait pas un peu, n’est-ce pas ? Elle balaya donc ses doutes. Il la désirait, c’était évident, et il l’aimait bien. C’était un bon début. Elle ferait tout pour que leur mariage soit heureux.

Les jours suivants s’écoulèrent comme dans un tourbillon. Alex voulait que le mariage ait lieu pendant le week-end, mais après cinq minutes de conversation avec Caroline, il céda et la cérémonie fut re-poussée d’une semaine.

— Nous n’avons que dix jours devant nous, ce qui est extrêmement peu, fit remarquer Caroline. Mais nous pouvons tout de même organiser une jolie cérémonie, ce qui aurait été impossible en deux jours.

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Une heure après le départ d’Alex, la duchesse d’Ashbourne débarqua chez les Blydon, afin de participer aux préparatifs du mariage. Personne n’osa lui faire remarquer qu’il n’était que sept heures et demie du matin. Eugenia semblait considérer ce mariage comme un miracle, et tenait à s’assurer qu’il se déroulerait sans la moindre anicroche. Au bout de quinze minutes, cependant, Emma laissa Eugenia et Caroline en tête à tête et monta dans sa chambre, où elle se coucha.

Apres tout, elle n’avait pas encore eu son compte de sommeil.

Quand elle se réveilla, six heures plus tard, elle mourait de faim. Elle avala rapidement la tarte et le jus de fruits qu’une domestique avait poses sur sa table de toilette, prit un bain, et s’habilla. Apres une journée passée dans des vêtements d’homme, elle trouva sa robe de soie verte un peu inconfortable, mais elle ne pouvait pas continuer à se promener en pantalon. Puis elle s’assit a

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son bureau, et écrivit une courte lettre à son père pour l’informer des évènements. Quand elle descendit enfin, vers trois heures, Caroline et Eugenia étaient exactement là où elle les avait laissées, en train de dresser la liste des invites. Belle et Sophie n’étaient pas d’accord sur le bouquet de la mariée, et lui demandèrent son avis.

— Je veux des roses ! décréta Emma.

Les deux jeunes femmes levèrent les yeux au ciel.

— Naturellement.

Mais

de

quelle

couleur ?

—Eh bien, de la couleur des robes de mes demoiselles d’honneur. Que porterez-vous ?

— Du pèche, dit Sophie.

— Du bleu, lança Belle au même moment.

— Je vois. Nous prendrons donc des roses blanches pour mon bouquet. Cela ira avec tout, surtout avec moi. Je pourrais me

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marier en blanc, qu’en pensez-vous ? Je sais que ce n’est pas la dernière mode, mais une de mes amies de Boston s’est mariée en blanc, et c’était magnifique.

— Tu peux choisir la couleur qui te plait, déclara sa tante. Ton premier essayage aura lieu ce soir, chez Mme Lambert.

— C’est très bien. Qu’avez-vous décidé, pour le reste ?

— La cérémonie aura lieu à Westonbirt. Il est trop tard pour avoir une des grandes églises londoniennes.

— Et Westonbirt est plus près de Londres que la résidence de campagne de vos cousins, précisa Eugenia. Je suis si contente que vous fassiez bientôt partie de la famille !

ajouta-t-elle en prenant les mains d’Emma.

— Merci, je suis contente aussi.

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— Revenons à notre liste d’invités, suggéra vivement Caroline. Que pensez-vous du vicomte de Benton ?

– Non ! s’exclama Emma, effarée.

Caroline et Eugenia la dévisagèrent avec curiosité.

– Je… je ne l’aime pas. Et il met Belle mal à l’aise.

Belle confirma d’un hochement de tête.

– Très bien, dit Caroline en biffant son nom sur la liste. La plupart des gens ne pourront sans doute pas venir, reprit Emma. Ils n’auront pas été prévenus suffisamment à l’avance, et Westonbirt est à trois heures de Londres. Les quatre autres femmes eurent l’air choquées.

– Tu es folle ? s’exclama Belle. Les gens vont faire des pieds et des mains pour venir.

Le duc d’Ashbourne, qui a toujours été oppose au mariage, se marie enfin ! Et avec une

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inconnue venue tout droit des colonies, par-dessus le marché. C’est l’évènement de la saison.

— Le côté précipité donnera encore plus de sel à l’affaire, ajouta Sophie. Cela ajoute une touche de scandale et enjolive toute l’histoire.

— Je vois, dit faiblement Emma. Mais Alex ne voulait pas d’un grand mariage.

— Pfrf ! fit Eugenia. Je suis sa mère, et je me moque de ce qu’il veut. Un homme ne se marie qu’une seule fois dans sa vie, et je compte bien que ce mariage soit à mon goût.

Eugenia se carra dans son fauteuil, et Emma comprit qu’il était inutile d’insister.

Elle se laissa entrainer pendant toute la semaine dans le tourbillon des préparatifs.

Avec une seule interruption, lorsque Ned parvint à la soustraire à l’essaim de femmes qui l’entourait.

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– Nous allons nous promener, annonça-t-il en faisant irruption dans le salon.

Trop heureuse de s’échapper, Emma le suivit et s’engouffra dans la voiture avec lui.

Il l’emmena dans un salon de thé à la mode.

— Je voulais te raconter ce qui s’est passé avec Woodside, dit-il, dès qu’ils furent installes à leur table.

— Mon Dieu ! J’avais presque oublié.

Il a exigé que je lui rembourse ma dette vendredi, au White’s Club.

— Et alors ?

— Je lui ai répondu que je n’allais tout de même pas payer deux fois.

— Tu as fait cela !

— Eh oui. Il a voulu provoquer une scène, mais j’ai sorti la reconnaissance de dette de ma poche.

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– Et je lui ai demandé d’un air hautain comment je pourrais être en possession de ce document, si je n’avais pas déjà remboursé ma dette. Il devait être furieux !

— Le terme est faible, ma chère cousine.

J’ai cru qu’il allait exploser. Et tout le monde a entendu notre discussion. Je pense qu’il ne sera plus jamais admis à une table de jeu, dans les cercles respectables.

— C’est formidable ! Je suis vraiment très contente de ce qui lui arrive.

— Ce n’est pas très charitable, mais peu importe. En fait, il était réellement hors de lui, et je crois qu’il faudra se méfier de lui, à l’avenir. Il risque de vouloir se venger. Emma but une gorgée de thé.

— Que veux-tu qu’il fasse ? Qu’il répande des rumeurs sur nous ? Personne ne le croira.

— Je ne sais pas. Je pense juste qu’il faudra être prudents.

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– D’accord, mais il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Il n’est pas capable de commettre un meurtre.

– Tu crois ?

Emma secoua la tête et leva les yeux au ciel.

— Il aurait bien trop peur de se salir les doigts.

CHAPITRE 21

Avant qu’elle n’ait eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait, Emma se retrouva à Westonbirt, environnée par plus d’une centaine de domestiques aidant à mettre la touche finale au mariage le plus précipité qui ait été vu dans la haute société depuis des décennies ? Caroline et Eugenia étaient dans leur élément, et Emma dut admettre qu’elles avaient accompli des prodiges. Les arrangements allaient au-delà de tout ce dont elle avait rêvé quand elle était encore à Boston.

Apres quelques chamailleries entre Belle et

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Sophie au sujet de la couleur de leur robe, Emma décréta que le vert clair serait la couleur de la journée. Ce qui se révéla une sage décision, car les deux jeunes femmes étaient absolument ravissantes dans leurs robes vertes.

La mariée surpassait néanmoins tout le monde. Lors du dernier essayage, Belle avait eu le souffle coupe en voyant Emma. Celle-ci n’avait jamais été aussi splendide. Mme Lambert lui avait fait une somptueuse robe de soie ivoire. Le sage décolleté dénudait a peine les épaules, les bras étaient couverts par de longues manches étroites en dentelle, et un amoncellement de jupons faisait danser gracieusement la jupe autour des chevilles de la jeune femme. Renonçant aux rubans de satin et aux bijoux, Emma avait opté pour la simplicité. Le résultat était d’une beauté stupéfiante. La coupe de la robe mettait en valeur sa silhouette menue, faisant ressortir sa taille fine et son cou élégant.

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Mais ce qui donnait tout son chic à la robe, c’était la teinte ivoire. Mme Lambert avait in-sisté pour choisir ce ton qui s’accordait parfaitement à la carnation de la mariée et lui donnait de l’éclat.

Le grand jour arriva enfin, et Emma s’éveilla en proie à une certaine nervosité.

Avant même qu’elle ne soit levée, Belle déboula sans façons dans sa chambre, et lui demanda tout à trac :

– Tu es angoissée ?

– Terriblement.

— Bien. Il est normal que tu sois un peu nerveuse. Apres tout, le plus grand évènement dans la vie d’une femme est son mariage. J’ai demandé qu’on te monte du chocolat chaud. Je pense que tu ne voudras pas manger, ce matin ?

— Non, répondit doucement Emma en regardant par la fenêtre.

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Surprenant son expression grave, Belle s’inquiéta.

— Tu n’as pas de doutes ?

— Bien sûr que non. J’aime Alex. Je ne sais pas si je te l’ai déjà dit, mais je l’aime.

— Je le sais.

— Mais mon père me manque. Et maintenant, je vais devoir vivre loin de lui.

— Je sais, dit Belle en lui tapotant gentiment la main. Mais tu nous as, et la famille d’Ashbourne t’adore. Ton père viendra te voir. Mais ne dis pas à mon père à quel point oncle John te manque. Il est tellement fier de te mener à l’autel ! On frappa à la porte, et Sophie entra, encore vêtue de son peignoir.

— J’ai demandé à la femme de chambre d’apporter du chocolat pour tout le monde.

J’espère que ça ne vous ennuie pas ?

– Bien sûr que non.

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— La maison ressemble à une ruche, poursuivit Sophie. L’une de vous est-elle déjà descendue ? Emma et Belle firent signe que non.

— C’est une vraie folie. Certains des invités sont déjà arrivés !

– Vous plaisantez ! Il aurait fallu qu’ils se lèvent à quatre heures du matin pour être là d’aussi bonne heure.

– Eh bien, maman a tenu absolument à ce que certaines personnes arrivent des hier soir et passent la nuit ici. Mais Alex a exigé que tout le monde reparte dès ce soir ; il s’est montré intraitable. J’ai croisé Dunford tout à l’heure, et il m’a dit que mon frère tournait dans sa chambre comme un lion en cage. Il lui tarde que tout soit fini.

— Il n’est pas le seul, murmura Emma, l’estomac noue. Le mariage devait avoir lieu à midi. A onze heures et demie, Emma

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contemplait par la fenêtre la foule des invités rassemblés sur la pelouse.

— Mon Dieu ! Il doit y avoir deux cents personnes !

— Plutôt quatre cents, je pense, répondit Belle. Maman aurait aimé en inviter six cents, mais…

– Mais le délai était trop court, je sais.

Emma secoua la tête, en observant les tentes disposées sur la pelouse afin de protéger les invites du chaud soleil de juin.

– Est-ce que tu te rends compte que tu vas devenir duchesse ? demanda Belle.

– Non, pas vraiment.

Enfin, midi arriva, et Emma se retrouva à l’entrée de la tente ou la cérémonie devait avoir lieu. L’orchestre jouait le morceau de Mozart qu’elle préférait. Henry lui prit le bras, et murmura gentiment :

— Je sais que tu seras très heureuse.

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Emue, Emma hocha la tête.

— Merci, oncle Henry. Je vous aime, vous savez.

— Je sais. Avançons, à présent. Ton duc est si impatient qu’il va venir te chercher lui-même, sinon.

Alex eut le souffle coupe en voyant Emma entrer sous la tente. Elle était éblouissante.

Tout en elle rayonnait de beauté, depuis son teint crémeux, jusqu’à ses cheveux flamboyants. Emma sourit lorsque son oncle lui prit la main pour la placer dans celle de son futur mari. Quand elle rencontra le regard d’Alex, elle y vit du désir et de l’amour. Il n’avait peut-être jamais prononcé les mots, mais elle sut à cet instant qu’il l’aimait. Soudain, la vie lui parut encore plus belle.

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La cérémonie se déroula si vite qu’Emma n’en conserva qu’un vague souvenir. La réception se prolongea jusqu’au soir. Emma fut félicitée par des centaines de personnes. Alex demeura à ses côtés autant qu’il le put, mais même lorsqu’il était obligé de s’éloigner, elle sentait son regard sur elle, et elle pouvait a peine contenir les frémissements d’amour et de désir qui la parcouraient.

Finalement,

lorsqu’ils

eurent

dansé

pendant des heures, et porte des douzaines de toasts, Alex lui murmura :

— Je sais qu’il est encore tôt, mais pourrions-nous partir ? Je voudrais t’avoir pour moi seul.

— Oh ! Je croyais que tu ne me le demanderais jamais ! répondit Emma avec un soupir de bonheur.

Le jeune couple fit ses adieux, et s’arrêta auprès d’Eugenia.

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– Je veux que tout le monde reparte ce soir, dit fermement Alex. La famille peut dormir ici, à condition que vous repreniez la route dès demain matin. J’aimerais demeurer en tête à tête avec ma femme.

— Sois tranquille, nous aurons vide les lieux avant midi. Je ne pense pas que tu aies l’intention de quitter le lit conjugal plus tôt ?

Emma rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— Absolument pas, répliqua Alex, sans vergogne. En revanche, j’apprécierais que vous nous fassiez monter un repas.

— Sois tranquille, je me suis occupée de tout. Je suis très heureuse pour vous, ajouta-t-elle en effleurant de la main la joue d’Emma.

Alex et Emma se dirigèrent vers la chambre du maitre de maison. Emma dut courir afin de se maintenir à la hauteur

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d’Alex, qui avançait à grandes enjambées en la tenant par la main.

— Je t’en prie, attends-moi ! s’exclama-telle en riant.

Alex s’arrêta et lui prit le visage a deux mains.

— Je ne peux pas attendre, dit-il simplement.

Elle laissa échapper un petit cri quand il la souleva dans ses bras pour l’emporter jusqu’à la chambre.

— Enfin seuls ! s’exclama-t-il en refermant la porte d’un coup de pied. Tu es nerveuse ?

— Je

l’étais

ce

matin,

mais

plus

maintenant.

Une lueur passa dans les prunelles vertes d’Alex, mais il ne voulait rien précipiter. Ils avaient toute la nuit devant eux. Et même toute la semaine, à vrai dire.

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— Voici ta nouvelle chambre, dit-il.

Emma regarda autour d’elle et trouva le décor très masculin.

– Tu pourras la décorer à ton goût. Sans trop de rose, j’espère.

— Nous trouverons surement un compromis, répondit Emma en réprimant un sourire.

— Il y a une autre pièce, à côté, qui est officiellement la chambre de la duchesse.

Mais je préfère que tu t’installes ici.

— Oh ! Vraiment ?

— Nous pourrions transformer l’autre chambre en salon pour toi, et le lit n’aura donc plus d’utilité.

– Nous l’offrirons à Mme Goode, la gouvernante. Elle sera enchantée.

– C’est une excellente idée.

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— Oh ! Emma ! Je suis si heureux que tu sois enfin à moi ! Viens plus près, que je puisse t’ôter cette robe ravissante…

Alex se mit à défaire lentement les minuscules boutons dans le dos de sa robe de mariée. Etourdie, Emma poussa un petit gémissement, et posa les mains sur ses épaules pour se maintenir en équilibre.

Les mains d’Alex s’immobilisèrent sur ses reins.

— Mmm… Je pense qu’il faut défaire tes cheveux, à présent. D’un geste habile, il retira les épingles qui retenaient les tresses rousses d’Emma. La masse de ses boucles retomba sur ses épaules, et Alex prit une mèche entre ses doigts pour en respirer le parfum.

— J’adore tes cheveux. T’ai-je déjà dit que je voulais que nous ayons une petite fille avec des cheveux de cette couleur ?

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Emma secoua la tête. Ils n’avaient jamais parlé d’avoir des enfants. Elle supposait qu’il voulait un héritier, comme tous les hommes, mais elle n’aurait jamais pensé qu’il puisse vouloir une petite fille qui lui ressemble.

— J’espérais avoir un petit garçon aux cheveux noirs et aux yeux verts, dit-elle, d’une voix hésitante. Les mains d’Alex revinrent se poser sur les boutons de sa robe.

– Eh bien, il ne nous reste plus qu’à faire en sorte que nos vœux se réalisent, n’est-ce pas ?

Il défit rapidement tous les boutons, et la robe tomba sur le sol. Emma n’était plus vêtue que de sa fine chemise de soie. Il fit mine de repousser celle-ci sur ses épaules, mais elle l’arrêta.

– Non, c’est mon tour, à présent.

Elle commença à défaire doucement le nœud compliqué de sa cravate de soie. Puis elle déboutonna sa chemise blanche. Alex ne

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supporta cette douce torture que quelques instants. Il souleva Emma dans ses bras et l’emporta jusqu’à l’immense lit à baldaquin.

— Mon Dieu ! Tu es si belle…, murmura-t-il en lui caressant la joue. Si belle.

S’abandonnant a un élan de passion, Emma noua les bras autour du cou d’Alex.

Elle ne put s’empêcher de le caresser, alors qu’il se débarrassait vivement de ses vêtements, et murmura son nom à voix basse.

— Je suis là, chuchota-t-il, comme pour la rassurer.

Il se pressa, nu, contre elle. Mais la chemise de soie les gênait, et Emma tira dessus pour s’en débarrasser.

Alex lui emprisonna les mains.

— Non, attends. J’aime bien ce vêtement.

Plaçant les mains sur ses hanches, il fit remonter la chemise sur son corps, ses doigts traçant deux sillons brulants sur sa peau.

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Lorsqu’il dénuda ses seins, il embrassa chaque pointe brune et Emma s’arc-bouta contre lui, pressant les mains sur sa nuque pour le garder près d’elle.

— Alex,

enlève-moi

cette

chemise,

supplia-t-elle.

— Comme tu voudras…

Il finit par faire passer la chemise par-dessus la tête d’Emma, et la laissa tomber sur le sol, près du lit.

Emma le dévisagea avec étonnement. Il semblait si maitre de lui. N’était-il pas égaré par la passion, comme elle ? Avec un sourire malicieux, elle posa les lèvres sur son torse, embrassant un mamelon brun et dur, comme il venait de le faire. La réaction d’Alex dé-passa toutes ses espérances. Il sursauta.

– Mon Dieu, Emma ! Où as-tu appris à faire cela ?

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– Avec toi. Tu veux m’apprendre d’autres choses encore ?

–

Peut-être

la

semaine

prochaine,

grommela-t-il. Je ne crois pas que je pourrais en supporter davantage cette nuit.

Elle rit, et il l’embrassa avec ardeur. A ce moment, les taquineries cessèrent, laissant place au désir et a la passion.

Emma ne pouvait se rassasier de le toucher. Ses mains glissaient sur ses cuisses musclées, sur son torse, sur ses épaules, et chaque effleurement de ses doigts embrasait Alex de désir. Il posa la main sur les boucles douces qui protégeaient sa féminité. Emma poussa une exclamation étouffée, et ses doigts se crispèrent sur ses épaules, cherchant à l’attirer plus près d’elle. Alex insinua délicatement un doigt dans sa chair moite, et sut qu’elle était prête à le recevoir.

– Alex, je t’en prie, supplia-t-elle, éperdue.

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Alex se hissa au-dessus d’elle. C’était une vraie torture pour lui de retenir son désir, de ne pas plonger dans la douce chaleur de son corps, mais il voulait lui laisser le temps de s’habituer à lui.

— Oh ! Alex ! protesta Emma en lui agrippant les hanches pour l’attirer en elle. Je veux plus.

Incapable de résister plus longtemps, il la pénétra d’un puissant coup de reins.

Haletant, il s’efforça de donner à ses mouvements un rythme régulier.

Emma fut emportée dans un tourbillon de plaisir. Elle retint la vague de jouissance qui montait en elle, essayant de prolonger ce moment de perfection. Malgré tous ses efforts, elle se sentit peu à peu glisser vers la sensation unique et bouleversante que seul Alex pouvait lui apporter. Quand il insinua une main entre leurs corps pour la caresser intimement, elle sut qu’elle avait perdu la

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partie. Et a l’instant ou le plaisir déferla, un cri lui échappa.

— Oh, Alex, je t’aime tant !

Il s’immobilisa.

— Qu’as-tu dit ?

Les prunelles violettes le fixèrent avec une intensité qui le fit vibrer d’émotion.

— Je t’aime, répéta-t-elle.

Alex soutint son regard l’espace d’un instant, avant de plonger de nouveau en elle.

Alors, Emma perdit le contact avec la réalité.

Elle cria le nom d’Alex, tandis que le monde explosait autour d’elle dans une gerbe de lumière. Alex abandonna toute résistance et, avec un cri de triomphe, laissa la jouissance déferler.

Un long moment plus tard, alors qu’ils étaient enlacés, baignant dans une douce torpeur, Alex soupira et enfouit le visage au creux de l’épaule d’Emma.

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— Je craignais de ne jamais entendre ces mots franchir tes lèvres, murmura-t-il.

Elle lui ébouriffa doucement les cheveux.

— Et moi, je crains toujours de ne jamais les entendre.

Il s’écarta, et lui prit le visage a deux mains.

— Je t’aime, Emma Elizabeth Dunster Ridgely, dit-il d’un ton solennel. Je t’aime de tout mon cœur, de toute mon âme. Je ne savais pas qu’il était possible d’aimer une femme à ce point. Je t’aime comme…

— Assez ! s’exclama Emma, les yeux brillants de larmes.

— Pourquoi, ma chérie ?

– Je suis trop heureuse.

— Tu ne peux pas être trop heureuse.

D’ailleurs, j’ai l’intention de consacrer le reste de ma vie à te rendre un peu plus heureuse chaque jour.

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— Je pense que ce ne sera pas très difficile, tant que tu seras à mes côtes.

— Comme si j’allais te quitter un instant, répliqua-t-il avec un sourire.

— Très bien.

— Et comme si tu allais me laisser te quitter des yeux, ma belle duchesse américaine. Si je m’éloignais, tu me poursuivrais sans doute avec un fusil.

Emma se redressa dans le lit et lui assena un coup avec l’oreiller. Il la renversa, et ils se mirent à rire ensemble.

– En plus, je ne sais même pas me servir d’un fusil, avoua-t-elle, hors d’haleine.

— Quoi ? Ma duchesse garçon manqué, qui grimpe aux arbres et pêche à la ligne, ne sait pas tirer au fusil ? Je suis horriblement déçu !

— A vrai dire, je me défends assez bien au pistolet.

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Alex se pencha pour l’embrasser sur les lèvres.

– Ça ne m’étonne pas.

— Alex, nous ne sommes pas obligés de retourner en ville tout de suite, n’est-ce pas ?

— Non, je ne crois pas. Pourquoi cette question ?

— Parce que je commence à aimer Westonbirt.

Alex esquissa une moue boudeuse.

— C’est moi que tu aimes ou Westonbirt ?

— C’est toi, gros beta ! Mais à Londres, tout le monde t’accapare et je n’arrive pas à te voir. Crois-tu que nous pourrions prolonger notre séjour ici quelque temps ?

Le cœur débordant d’amour, Alex serra sa jeune épouse contre lui.

— Je crois que cela pourrait s’arranger.

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CHAPITRE 22

Les semaines qui suivirent furent les plus heureuses qu’Emma ait connues dans sa vie.

Elle flottait sur un nuage de bonheur, avec le sourire permanent d’une femme qui aime et est aimée en retour. Sa vie avec Alex s’établit dans une routine confortable. Ils prenaient tous leurs repas ensemble, et faisaient souvent monter le plateau dans leur chambre. Chaque après-midi, ils faisaient une promenade à cheval, empruntant chaque fois des chemins différents. Le domaine de Westonbirt était si vaste que même au bout de trois semaines, Emma n’en avait toujours

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pas fait complétement le tour. Et chaque soir après le souper, ils s’installaient dans leur nouveau salon pour lire ou faire une partie d’échecs, ou rester simplement côte à côte à bavarder.

Leurs nuits, bien entendu, n’étaient pas entièrement consacrées au sommeil.

Emma apprit très vite à faire bon usage des heures qu’elle ne passait pas en compagnie d’Alex. Celui-ci était occupé par ses affaires et passait une grande partie de son temps dans son bureau, à étudier des lettres et des documents importants. Il devait diriger quatre domaines, en dehors de Westonbirt, et n’aimait pas laisser ses intendants régler tous les détails. Il avait donc des livres et des livres de rapports à lire, pour suivre l’évolution de ses affaires et connaître les besoins de ses métayers.

Aussi, pendant qu’Alex était absorbé par son travail ; Emma en profitait pour faire

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plus ample connaissance avec sa nouvelle maison. C’est ainsi qu’elle fit décorer le nouveau salon en un temps record. Apres quoi elle se familiarisa avec l’organisation de la demeure ancestrale des Ashbourne. Ayant fait la connaissance de tous les domestiques, elle passa un peu de temps avec ceux qui occupaient les postes les plus importants et les questionna sur leur travail. Ceux-ci appré-cièrent cette marque d’intérêt, et furent également flattes qu’elle leur demande conseil pour son nouveau rôle de maitresse de Westonbirt. Cependant, elle s’aperçut bientôt qu’elle n’avait pas grand-chose à faire.

Grâce a un personnel efficace et compétent, l’organisation de la maison fonctionnait comme une horloge, et elle n’avait quasiment pas à intervenir dans cette mécanique bien rodée. Aussi, environ trois semaines après leur mariage, prit-elle l’initiative d’aller frapper un matin à la porte d’Alex.

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– Je ne te dérange pas ? S’enquit-elle en passant la tête dans l’embrasure.

Alex reposa le dossier qu’il examinait sur son bureau.

– Non, pas du tout. Est-ce déjà l’heure du diner ? Elle fit un signe négatif de la tête.

— Il fait beau, reprit Alex. Veux-tu demander à Mme Goode de nous préparer un pique-nique ?

— En fait, je passais juste voir ce que tu faisais. Quel est ce document que tu es en train d’examiner ? Surpris, Alex leva les sourcils.

— Cela concerne des intérêts que je possède dans une plantation de canne à sucre a la Jamaïque.

– Oh ! Je peux jeter un coup d’œil ?

— Certainement, mais je ne pense pas que ça t’intéresse. En plus, c’est écrit en français.

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Emma prit les papiers et les parcourut.

Son français était assez bon pour qu’elle puisse se faire une idée générale. La saison avait été mauvaise, et Alex ne toucherait pas d’intérêts sur ses investissements cette année. Elle lui rendit les documents.

– C’est dommage.

— Je ne savais pas que tu avais d’aussi bonnes notions de français.

— J’ai appris une chose ou deux, dans les colonies.

– Aux Etats-Unis, rectifia Alex.

– Touché. J’ai passé trop de temps en Angleterre.

Alex se leva, l’enlaça, et lui embrassa le bout du nez.

– Oui, mais tu es anglaise, à présent.

— Alex, j’ai réfléchi, dit-elle en se blottis-sant contre lui. J’ai passé trois semaines à faire la connaissance des domestiques, et à

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apprendre comment diriger la maison. Mais maintenant, je n’ai plus grand-chose à faire.

— Tu trouves que je n’occupe pas assez ton temps ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Emma sentit ses joues s’enflammer. Elle avait encore du mal à parler de leur amour en plein jour.

— Tu occupes mes nuits. Et mes repas. Et puis il y a nos promenades quotidiennes, bi-en entendu. Mais je n’ai rien à faire, quand tu travailles dans ton bureau.

— Je vois. Eh bien, il n’y a pas de raison que tu ne tiennes pas les livres de comptes de la maison.

— Apres tout, tu tenais déjà ceux de la compagnie de navigation de ton père, et je suis sûr que tu sauras t’acquitter de cette tâche. Norwood s’en charge depuis des années, mais je crois que a ne lui plait guère. Il préfère se contenter d’être un vieux majordome grincheux et collet monte.

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Le visage d’Emma s’éclaira.

— Ce serait formidable, Alex ! Je vais le chercher tout de suite. Et je vais demander à Mme Goode de préparer ce panier de pique-nique. Nous pourrions nous retrouver dans le hall a une heure ?

Alex acquiesça, et elle partit a la recherche de Norwood. Elle le trouva dans une petite salle à manger, en train d’inspecter l’argenterie qu’une nouvelle femme de chambre venait de frotter. Norwood ?

— Oui, madame la duchesse ? répondit-il en se redressant aussitôt.

— J’ai décidé de m’occuper des livres de comptes de la maison. M. le duc m’a dit que ce travail ne vous plaisait pas, et j’avoue que j’aime bien les chiffres.

— Bien, madame la duchesse. Pardonnez-moi ma franchise, mais je vous remercie de me décharger de cette corvée. Mes yeux ne

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sont plus aussi bons qu’autrefois, et tous ces chiffres me fatiguent la vue.

Emma eut un sourire radieux.

— Alors, tout est parfait. Mais vous auriez dû parler plus tôt à M. le duc de votre problème de vue. Il aurait confié cette corvée à quelqu’un d’autre.

Pour la première fois depuis qu’Emma le connaissait, Norwood esquissa un sourire, se départant quelque peu de son attitude solennelle.

— Merci, madame la duchesse. Mais Sa Grace n’a pas toujours été aussi, disons…

accessible.

Emma fit la grimace.

— Je suppose que non. Mais ne vous inquiétez pas, ce n’est qu’une façade. Voyez comme il se soucie du bien-être de ses fermiers. Toutefois, je reconnais qu’il n’est pas toujours facile. Norwood, qui n’était pas

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habitué à échanger plus de trois phrases avec ses maitres, se garda de répondre.

– Allons jeter un coup d’œil à ces livres, enchaina Emma. Il me tarde de voir comment ils se présentent.

Norwood l’emmena dans un petit bureau attenant aux cuisines. Emma ne tarda pas à constater que le majordome, bien qu’extrêmement scrupuleux dans la tenue de ses comptes, utilisait le système le plus complique qu’elle ait jamais vu. Apres l’avoir abondamment félicité pour l’excellence de son travail, elle s’attaqua a la comptabilité et ne vit pas le temps passer jusqu’à l’heure de son rendez-vous avec Alex.

— Je ne peux pas prendre trop de temps pour manger, lui annonça-t-elle sans préam-bule. Norwood est adorable, mais sa comptabilité est incompréhensible, et il me tarde de mettre bon ordre a tout ça.

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Alex sourit, content de l’intérêt qu’elle prenait à la bonne marche de la maison.

— Je pensais pousser jusqu’au petit bois, de l’autre côté de la rivière, aujourd’hui.

Emma se rembrunit.

— Cela représente vingt minutes de marche. Je ne pourrai pas perdre autant de temps pour le déjeuner, si nous maintenons notre promenade de l’après-midi. Pourquoi n’irions-nous pas dans l’un des jardins, devant la maison ?

— J’espérais avoir un peu plus d’intimité avec toi.

Les joues d’Emma s’empourprèrent.

— Ce serait… intéressant, mais il y a cette comptabilité.

Avec un soupir résigné, Alex se dirigea vers les jardins du côté nord.

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— Il faudra vaincre cette peur du grand jour, dit-il. On peut aussi faire des enfants lorsque le soleil brille, tu sais.

Emma ne pensait pas que cela soit possible, mais ses joues devinrent cramoisies.

— C’est le fait d’enlever tous ses vêtements au milieu de…

—Oh ! Et puis je ne sais pas !

— C’est ça, le problème ? s’enquit-il avec une lueur malicieuse dans les yeux. Eh bien, il n’est pas vraiment nécessaire d’ôter tous ses vêtements… Bien que ce soit nettement plus drôle.

Après le pique-nique, Emma retourna à ses livres de comptes, ce qui l’occupa beaucoup moins longtemps qu’elle ne l’avait cru.

Son travail fini, elle s’aperçut qu’elle devrait faire de fréquents ajouts dans ses registres, mais

qu’elle

n’aurait

pas

besoin

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d’additionner toutes les sommes plus d’une fois par mois.

Dépitée, elle soupira. Il ne lui restait plus que trente jours à occuper ce mois-ci. Février serait sans doute le mois le moins ennuyeux de l’année.

Elle décida toutefois de ne pas se plaindre a Alex. C’était un homme très occupé qui ne pouvait passer chaque minute de la journée à distraire sa nouvelle épouse. En outre, elle ne voulait pas lui donner l’impression qu’elle était malheureuse. A court d’idées, elle décida de suivre l’exemple de Belle. Le jour suivant, elle grimpa sur l’échelle de la bibliothèque et prit le premier volume des œuvres de Shakespeare. Trois jours plus tard, elle s’aperçut que si elle continuait de lire à ce rythme, elle aurait bientôt besoin de lunettes. Elle posa le livre qu’elle venait de terminer, se frotta les yeux, et alla de nouveau frapper à la porte de son époux. Alex était

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comme toujours derrière son bureau, une liasse de documents à la main.

— Encore les plantations de canne à sucre ? s’enquit Emma.

– Quoi ? Oh non ! C’est un rapport sur certaines terres que je possède dans le Yorkshire. Comment vas-tu, cet après-midi ?

– Eh bien… Alex, je m’ennuie.

Alex cligna des yeux.

— Pardon ?

— Je ne m’ennuie pas avec toi. Mais tu es occupé toute la journée, et je ne sais vraiment plus quoi faire pour me distraire.

– Je vois, répondit-il, perplexe, en se calant dans son fauteuil. Et la comptabilité que je t’ai confiée ?

— C’est très intéressant, et j’ai appris beaucoup sur Westonbirt grâce à cela, mais

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les registres n’ont besoin d’être mis à jour qu’une fois par mois.

— Oh ! Il doit bien y avoir autre chose à faire. Les menus ? Il m’a toujours semble que les femmes passaient beaucoup de temps à établir les menus.

— Cela ne me prend que dix minutes chaque jour.

— Il te faudrait un passe-temps.

— Alex, je déteste l’aquarelle, je suis nulle en musique, et si je lis un autre volume de Shakespeare, je serai obligée de porter d’énormes lunettes. Il faut que je trouve quelque chose d’autre pour m’occuper.

Alex soupira. Il avait pris du retard dans son travail. La cour assidue qu’il avait faite a Emma lui avait pris du temps et l’avait éloigné de ses affaires. Il fallait à présent qu’il se remette a jour. Pour couronner le tout, son régisseur du Yorkshire venait de l’informer

qu’une

mystérieuse

maladie

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décimait ses troupeaux de moutons, et la situation était préoccupante.

– Je ne sais pas, Emma, dit-il en se passant la main dans les cheveux. Fais ce que font toutes les femmes mariées. Légèrement irritée, Emma se crispa.

N’était-ce pas une note de condescendance, qu’elle venait de percevoir dans le ton d’Alex ? Elle ouvrit la bouche pour répliquer, puis se ravisa.

– Je vois. Si tu veux bien m’excuser, je vais essayer de trouver une occupation.

Sur ces mots, elle tourna les talons et sortit. Alex se remit au travail.

Vingt minutes plus tard, Emma réapparut dans l’entrebâillement de la porte, vêtue d’une robe de voyage vert fonce. Il leva les sourcils, surpris par sa tenue, mais lui sourit néanmoins avec bienveillance.

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— Je voulais juste te prévenir, dit-elle en enfilant ses gants, que je pars passer une semaine chez ta sœur. Alex laissa tomber ses papiers sur le bureau.

— Quoi ?

— Je vais suivre ton conseil, et lui demander ce que les femmes mariées font de leurs journées.

Ayant dit cela, elle lui tourna le dos et se dirigea vers la porte d’entrée. Les valets étaient déjà en train de charger ses malles dans la voiture.

— Emma, reviens tout de suite ! s’écria Alex qui la rejoignit en trois enjambées. Ta réaction est disproportionnée à la situation, et tu le sais. Tu n’as absolument aucune raison de me quitter.

— Je ne te quitte pas, répondit Emma en l’embrassant tendrement sur la joue. Je vais simplement rendre visite à ta sœur.

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– Bon sang, Emma, je ne veux pas que tu t’en ailles !

A ce moment, Emma eut le plus grand mal à ne pas se jeter dans ses bras. Mais bien qu’elle ait eu tout d’abord simplement l’intention de lui donner une bonne leçon, elle se rendait compte à présent que cette visite était nécessaire. Sophie pourrait l’aider.

— Alex,

tu

vas

me

manquer

terriblement…

– Dans ce cas, ne pars pas.

— Mais il le faut. J’ai un peu de mal à m’adapter à la vie de femme mariée.

— Ce n’est pas vrai ! répliqua Alex, indigne.

– Il faut que je trouve quelque chose pour que mes journées soient aussi bien occupées que mes nuits. J’ai besoin de me sentir utile, et je refuse de faire de la broderie. Tu comprends ?

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Alex soupira, découragé. Il comprenait, mais cela ne lui plaisait pas. Il s’était habitué à la présence d’Emma, et Westonbirt allait lui sembler vide sans elle.

— Je pourrais t’obliger à rester, tu sais.

Légalement, tu m’appartiens.

Emma se raidit.

— Tu ne ferais pas cela ?

— Non, je ne le ferais pas, admit-il dans un souffle.

Ils se défièrent du regard pendant une minute, puis Emma se haussa sur la pointe des pieds pour l’embrasser

. – Il faut que je parte, mon chéri. Je veux arriver avant la nuit.

– Est-ce que Sophie t’attend ? demanda-t-il en traversant le hall avec elle.

— Non, je pensais lui faire une surprise.

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–

Oh !

Combien

de

valets

t’accompagnent ?

– Deux.

— Ce n’est pas assez. Il vaut mieux en emmener un troisième.

— Deux suffiront, mon chéri. J’ai aussi le cocher.

Alex l’aida à monter dans le carrosse.

— Il risque de pleuvoir, remarqua-t-il en observant le ciel charge.

— Je ne vais pas fondre sous la pluie, Alex.

Il eut une moue boudeuse qui le fit ressembler à un petit garçon.

— Tu seras revenue dans une semaine ?

— Une semaine, c’est promis.

— Tu peux revenir plutôt, tu sais. Tu n’es pas obligée de rester aussi longtemps.

— Une semaine, Alex.

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Il l’embrassa avec tant de passion que les domestiques se détournèrent discrètement.

Quand il s’écarta, Emma avait les joues enflammées, et son regard était noyé de passion. Apres avoir fermé la portière du carrosse à regret, il le regarda s’éloigner dans l’allée.

Puis, les mains dans les poches, il regagna la maison en donnant des coups de pied dans les pierres du chemin. Il allait peut-être partir aussi et passer la semaine à Londres.

Quand il serait en ville, Emma lui manquer-ait moins.

La grossesse de Sophie devenait visible, aussi avait-elle quitté Londres pour s’installer dans leur propriété de l’East Anglia.

Malheureusement, cette région était la plus pluvieuse d’Angleterre et, lorsque Emma arriva, la pluie tombait à verse.

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– Oh ! Bonté divine ! s’exclama Sophie en voyant sa belle-sœur. Que faites-vous ici ?

Vous êtes-vous querellée avec Alex ? Oh !

C’est affreux ! Il faudra qu’il tombe à genoux pour…

– Ce ne sera pas nécessaire. Je vais tout vous raconter, dès que j’aurai pu me réchauffer.

— Oh ! bien sûr ! Je suis désolée, entrez.

Bingley vient justement d’allumer le feu dans la cheminée du petit salon. Sophie offrit a sa belle-sœur un fauteuil près de l’âtre, et annonça qu’elle allait chercher des couvertures.

Emma ôta ses gants et tendit les mains vers les flammes en frissonnant. Sophie revint peu après, les bras charges de duvets.

— J’ai demandé du thé ! Il n’y a rien de tel qu’une tasse de thé pour se réchauffer.

— Merci.

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— Vous ne voulez pas vous changer ? Je peux vous prêter une de mes robes. Vous serez mieux quand vous vous serez débarrassée de ces vêtements humides.

— Non, non, c’est inutile. En revanche, j’apprécierais vraiment une tasse de thé bien chaud. Je suppose que vous vous demandez pourquoi je vous rends visite à l’improviste ?

– Eh bien, oui.

— Je ne me suis pas querellée avec votre frère. Je suis très heureuse avec lui, au contraire. Le problème, c’est que je ne sais pas quoi faire de mes journées, alors qu’il est très occupé.

— Je vois. Et vous n’êtes pas musicienne ?

— J’évite de jouer du clavecin, par pure compassion

pour

toutes

les

créatures

vivantes pourvues du sens de l’ouïe.

Sophie réprima un rire.

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— Et je ne veux pas de hobby, poursuivit Emma. Je veux me sentir utile. A Boston, j’aidais mon père à diriger sa compagnie de navigation. Je m’occupais des comptes, et il me consultait pour les décisions importantes. Je passais le plus clair de mon temps dans les bureaux et sur les chantiers navals.

Cela me plaisait beaucoup. D’ailleurs, je refusais de venir en Angleterre parce que je ne voulais pas lâcher les affaires.

– Eh bien, je suis contente que vous soyez venue tout de même. Cela dit, je vous comprends. Malheureusement, il est rare de voir une dame de la bonne société diriger une affaire, en Angleterre.

— C’était rare à Boston aussi, admit Emma.

— Je trouve cela irritant, mais personne ne prendrait une femme au sérieux, et son affaire péricliterait.

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— Je sais. C’est précisément pour cette raison que mon père souhaitait m’envoyer en Angleterre. Il savait que sa société ferait fail-lite si j’en prenais la direction, bien que je fasse un meilleur travail que la plupart des hommes de sa connaissance.

Sophie se tapota pensivement le menton.

— Une dame de qualité peut gérer une œuvre charitable. Ce n’est pas très diffèrent d’une affaire commerciale, dans le fond.

– Vous avez raison ! s’exclama Emma dont le regard s’éclaira. Il faut d’abord récolter des fonds, puis veiller à ce qu’ils soient utilisés à bon escient. Et si on envisage par exemple la construction d’une école ou d’un hôpital, il faut superviser les travaux et les dépenses. Ce doit être très intéressant.

– Bien ! dit Sophie avec un large sourire.

Je serai la première à m’engager dans votre comité, si vous en créez un. Vous construirez un établissement près de Westonbirt, n’est-

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ce pas ? Je pourrai vous aider, car nos métayers m’aiment bien, je crois. Cependant, je ne pourrai pas vous être très utile pour le moment, ajouta-t-elle en tapotant son ventre rebondi. Mais lorsque…

— Vous serez la première personne à qui je ferai appel, l’interrompit Emma en riant.

— Très bien, répondit Sophie en servant le thé. Combien de temps comptez-vous rester ? Je suppose qu’il vous tarde de retrouver mon frère, maintenant que vous avez résolu votre problème. Je vous déconseille toutefois de vous remettre en route dès ce soir. Il est tard, et la pluie ne semble pas vouloir cesser.

Emma but une gorgée de thé qui la réchauffa.

– J’ai dit à Alex que je partais pour une semaine.

– Ciel, mais pourquoi ? Il n’y a qu’un mois que vous êtes mariés !

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— Bien sûr, admit Emma en soupirant.

Mais il s’est montre terriblement condes-cendant quand je lui ai dit que je m’ennuyais, et…

Sophie l’interrompit d’un geste :

— Inutile d’en dire plus. Je vous comprends parfaitement. Essayez de tenir au moins quatre jours. Il doit apprendre à ne pas vous sous-estimer.

– Oui, c’est vrai, mais…

Emma ne finit pas sa phrase. Sophie était soudain devenue très pâle, et avait laissé bruyamment retomber sa tasse dans sa soucoupe.

— Sophie ?

Elle suivit le regard de sa belle-sœur. Un bel homme aux yeux bruns et aux cheveux blonds se tenait sur le seuil du salon.

– Oliver ? chuchota Sophie. Oh ! Oliver !

Comme tu m’as manque !

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Elle se leva et alla se jeter au cou de son mari. Emma baissa discrètement les yeux tandis que le jeune couple s’embrassait.

– Sophie, dit finalement Oliver. Tu devrais me présenter ton amie.

— Tu ne vas pas le croire, Oliver ! Emma n’est pas une amie, c’est ma belle-sœur ! Alex s’est marié.

— Tu plaisantes ? ça par exemple ! Ashbourne a fini par se marier ? Vous devez être une femme exceptionnelle, Votre Grace.

– Je vous en prie, appelez-moi Emma.

– Et américaine, par-dessus le marché !

ajouta-t-il en entendant son accent.

Emma échangea quelques mots avec le comte de Wilding, mais il était évident que Sophie et lui avaient besoin de se retrouver en tête à tête.

Prétextant une extrême fatigue due au voyage, elle demanda donc à ce qu’on lui

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monte son diner dans la chambre. Avant de s’y retirer, elle s’arrêta quelques minutes dans la bibliothèque pour y prendre un volume de Shakespeare. Le lendemain matin, elle revêtit sa robe de voyage soigneusement repassée par la femme de chambre.

Sophie la rejoignit dans la salle à manger, un peu

fatiguée

mais

l’air

terriblement

heureuse.

— Je pense abréger ma visite et aller passer quelques jours chez mes cousins, annonça Emma.

— Oh non ! protesta Sophie en étouffant un bâillement.

— Cela vaut mieux, répondit Emma avec un sourire entendu. Vous méritez bien quelques jours de tranquillité avec votre époux. Pourriez-vous simplement envoyer à Alex cette lettre dans laquelle je l’informe de mes changements de plan ?

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— Certainement. Mais ne retournez pas à Westonbirt avant au moins quatre jours. Et si c’est possible, allez même jusqu’à cinq jours.

Emma se contenta de sourire, en man-geant son omelette.

CHAPITRE 23

Le ciel s’était considérablement éclairci, aussi Emma put-elle faire le voyage jusqu’à Londres toutes vitres ouvertes. Elle ne vit pas passer le temps. Non seulement le domaine des Wilding n’était pas très éloigne de la ville, mais Sophie lui avait gentiment offert le volume de Hamlet qu’elle avait commencé la veille.

Elle fit une pause dans sa lecture, et se laissa bercer par le balancement de la voiture et le claquement régulier des sabots des chevaux.

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— Construire un hôpital, ou ne pas construire un hôpital, marmonna-t-elle, a demi somnolente. Là est la question.

La voiture atteignit Londres peu après midi, et Emma passa la tête par la vitre lorsqu’ils approchèrent de la maison de ses cousins. De loin, elle vit Belle descendre les marches du perron. Un cocher l’aida à monter dans un attelage ferme.

– Belle ! Belle ! cria-t-elle, en agitant son mouchoir.

– Je ne pense pas qu’elle vous ait entendue, Votre Grace, dit Ames, le valet de pied.

– C’est vrai.

Sa voix avait été couverte par le bruit des attelages passant dans la rue. Cependant, quelque chose lui avait semblé étrange dans les manières du cocher. Celui-ci avait pratiquement soulevé sa cousine pour la faire monter dans la voiture. Emma éprouva une vague inquiétude.

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— Voulez-vous la suivre, Votre Grace ?

demanda Ames.

– Oui, je pense… Je sais où elle va. A son club littéraire, certainement. Elle s’y rend chaque mercredi après-midi. Les réunions ont lieu chez lady Stanton. Suivez la voiture, et je lui ferai une surprise.

Le cocher passa devant la maison des Blydon sans s’arrêter, et suivit la voiture qui emmenait Belle. Emma se renfonça dans la banquette et regarda défiler les maisons élégantes des beaux quartiers.

— Attendez !

cria-t-elle

soudain,

en

passant la tête par la portière. Ames ! Nous venons juste de passer devant chez lady Stanton !

— Votre cousine a peut-être d’autres projets aujourd’hui, Votre Grace ?

— Non, non, elle ne manque jamais une réunion quand elle est en ville.

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— Voulez-vous continuer de la suivre ?

demanda Ames en haussant les épaules.

— Oui, suivez-la. Maintenant que j’y pense, je ne connaissais pas ce cocher, et il m’a semblé assez brutal. C’est curieux.

– Que voulez-vous dire, Votre Grace ?

Vous pensez que quelqu’un essaye d’enlever votre cousine ? Emma blêmit et se pencha pour observer l’attelage qui roulait devant eux.

— Mon Dieu ! Ce n’est pas une de nos voitures. Si mes cousins en avaient acheté une nouvelle, je le saurais.

– Mais si ce n’était pas sa voiture, votre cousine l’aurait remarqué, vous ne pensez pas ?

— Non. Sa vue n’est pas très bonne, et elle refuse de porter des lunettes. Ames, ne per-dez surtout pas cette voiture des yeux !

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Emma retomba contre les coussins de ve-lours et ferma les yeux. Il y avait quelque chose de pourri dans la ville de Londres.

Pendant ce temps à Westonbirt, Alex tentait vainement de se concentrer sur son travail, lorsque Norwood lui apporta son plateau de déjeuner.

– Je n’ai pas faim, grommela-t-il.

Le majordome fronça les sourcils, et laissa le plateau sur une table. Alex se leva et alla regarder d’un air morne par la fenêtre.

Emma n’avait aucune raison de partir. Du moins, pas une semaine entière. Sophie avait certainement de bons conseils à lui donner, mais cela ne prendrait pas tant de temps. Sa place était auprès de lui, nom de nom ! Il lui avait fallu des heures, hier soir, pour se réchauffer dans le lit. Il n’aurait pas eu si froid si Emma avait été allongée près de lui.

Il savait qu’elle allait lui manquer, mais pas à ce point. Elle était partie depuis moins de

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vingt-quatre heures, et l’air était encore charge de sa présence. Son parfum imprég-nait la pièce, et partout où il posait les yeux il semblait la voir. La semaine allait être très longue.

Il aurait dû lui prêter une oreille plus attentive. Il n’avait jamais pensé à la façon dont les femmes mariées passaient le temps.

Et Emma n’était pas comme les autres femmes, songea-t-il avec une pointe de fierté. Bon sang ! Elle avait pratiquement dirigé une affaire !

C’était sans doute ce dont elle avait besoin. Il était submerge de documents concernant ses nombreuses propriétés. Il pourrait confier la gestion du domaine à Emma.

Elle était parfaitement capable de faire ce travail, et ses régisseurs étaient des gens bi-en. Ils écouteraient Emma, s’il les informait que c’était elle qui prenait la direction des opérations. Satisfait de ce plan, il sourit.

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Ses réflexions furent interrompues par un coup frappe à la porte. Norwood entra, avec un plateau d’argent sur lequel était posée une missive.

— Un message pour vous, Votre Grace.

De la duchesse. Alex saisit vivement la lettre et l’ouvrit.

Mon cher Alex,

Lord Wilding vient de rentrer des Caraïbes, aussi ai-je décidé de passer le reste de la semaine chez mes cousins. Tu me manques terriblement, Ton épouse qui t’aime, Emma.

Il lui manquait terriblement ? Mais alors, pourquoi n’était-elle pas revenue à Westonbirt ? Sa place était ici ! Pas question d’attendre une semaine ainsi. Il allait partir pour

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Londres sur-le-champ et ramènerait sa femme chez lui. Enfin, il essaierait. Emma n’était pas le genre de femme à se laisser faire, mais il pourrait la persuader en lui faisant miroiter l’idée qu’elle aurait la gestion des domaines. Et si ça ne marchait pas, il pourrait toujours user de son pouvoir de séduction. Une demi-heure plus tard, il se mettait en route.

Le carrosse avançait lentement dans les rues de Londres. Au fur et à mesure que la circulation s’éclaircissait, le cocher prenait ses distances avec la voiture qu’il suivait pour ne pas être repéré. Le carrosse portait les armes des Ashbourne, et la personne qui avait enlevé Belle connaissait forcement ses liens de parenté avec eux.

C’était Woodside. Ce ne pouvait être que lui. Il était fou de Belle. Il la pourchassait depuis un an, et avait dit a Emma qu’il avait

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l’intention de l’épouser. Le fait que Belle n’éprouvait rien pour lui ne semblait pas le décourager.

– Seigneur ! murmura Emma. Il veut l’obliger à se marier.

Woodside la trainerait à l’autel pieds et poings liés s’il le fallait. Elle n’avait jamais connu d’homme plus obsédé par les titres de noblesse, et la famille de Belle appartenait à la plus ancienne aristocratie. Même si elle parvenait à lui échapper cette fois, sa réputation serait ruinée et elle serait obligée de l’épouser. Ce serait cela ou rester vieille fille, car aucun gentleman ne lui ferait plus de demande en sachant qu’elle était passée dans les bras du vicomte.

Emma avait l’estomac noué par l’angoisse et la fureur. La voiture qui emmenait Belle était maintenant sortie de Londres, et s’éloignait dans la campagne. Elle quitta la route principale, et roula pendant vingt

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minutes sur un chemin défoncé, avant d’atteindre un village du nom de Harewood.

Emma regarda par la vitre. Elle ne voulait pas quitter l’autre voiture des yeux.

— Ne vous approchez pas trop ! lança-telle au cocher. L’homme hocha la tête, et tira sur les rênes. La voiture de Belle s’arrêta devant le Hare and Hounds, une taverne à l’aspect rustique.

— Arrêtez-vous-là ! ordonna Emma.

Elle sauta du carrosse sans attendre l’aide de son valet, et observa la scène qui se déroulait dans la cour de l’auberge. Deux hommes massifs sortaient un gros sac en toile de la voiture.

– Oh ! mon Dieu ! Ils l’ont mise dans un sac !

— Elle n’a pas l’air de se débattre, ajouta Ames d’un air sombre. Ils ont dû la droguer.

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Emma ravala sa panique. Impossible d’arrêter les kidnappeurs avec sa petite escorte. Quel genre d’armes pouvaient-ils avoir sur eux ? Et où était Alex, alors qu’elle avait besoin de lui ?

— Très bien, dit-elle d’un ton décidé.

Nous allons devoir faire fonctionner nos méninges. Ames, vous savez monter à cheval ?

— Pas vraiment, Votre Grace.

— Et vous, Shipton ?

L’homme secoua la tête. Emma se tourna vers le cocher.

— Et vous, Bottomley, ne me dites pas que vous ne savez pas monter ?

— Je ne vous dirai rien de tel, madame.

J’ai appris avant de savoir marcher.

— Ecoutez-moi bien. Je veux que vous trouviez un endroit où dissimuler le carrosse.

Aussi loin que possible de l’auberge. Puis

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vous allez prendre un des chevaux, et retourner à Westonbirt. A bride abattue. Dites-vous que ma vie en dépend. Racontez au duc ce qui s’est passe. Nous allons avoir besoin de son aide. Vous comprenez ?

Bottomley hocha la tête d’un air grave.

— Shipton, suivez Bottomley pour savoir où il cache le carrosse, et retrouvez-nous dans la rue principale. Ames, venez avec moi, nous allons faire des achats. Nous allons avoir besoin de certaines fournitures pour secourir Belle. Allez ! Il n’y a pas une minute à perdre !

Le cocher et le valet détalèrent, et Ames embotta le pas d’Emma. Elle examina les vitrines et s’arrêta devant un magasin qui vendait des robes toutes faites. Prenant une pièce dans sa bourse, elle la posa au creux de la main du valet.

— Allez acheter du noir de suie, et retrouvez-moi ici le plus vite possible.

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— Du noir de suie, madame ?

— C’est pour mes cheveux. Leur couleur est trop voyante. Le valet partit tandis qu’Emma entra dans la boutique. Les quatre vendeuses ne cachèrent pas leur étonnement. Il était rare de voir une dame aussi élégante dans le village.

— Puis-je… vous aider ? balbutia l’une d’elles.

— Oui, dit Emma avec son plus gracieux sourire. Il me faut une robe.

La vendeuse observa avec une moue dépitée la superbe robe verte de sa cliente.

Elle n’avait rien d’aussi beau à lui proposer.

– En fait, j’ai besoin d’un costume, expliqua vivement Emma. Je dois me rendre à un bal costume la semaine prochaine.

– Oh ! eh bien… nous pourrions opter pour un style grec. J’ai un joli tissu, pour faire une tunique.

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— Non, cela n’ira pas, à cause de mes cheveux. Les Grecs n’étaient pas roux. Je veux quelque chose de simple. Peut-être…

une robe de femme de chambre.

Les vendeuses échangèrent des regards stupéfaits.

— Je veux absolument un costume de femme de chambre, déclara Emma d’un ton sec en constatant qu’aucune ne faisait mine de bouger. Ne me dites pas que vous ne fournissez pas la noblesse de la région ?

Deux des jeunes femmes sortirent de leur torpeur et s’empressèrent de servir cette cliente exigeante. Moins de deux minutes plus tard, Emma ressortit, un paquet sous le bras.

Ames la rejoignit presque aussitôt.

— Vous avez trouvé le noir de suie ?

— J’ai encore mieux, dit-il en brandissant triomphalement un paquet. Une perruque.

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Emma jeta un coup d’œil dans le sac et aperçut des mèches blondes.

— Parfait, personne ne me reconnaîtra, avec ça. Ou est Shipton ? Il faut nous dépêcher. Dieu seul sait ce qui est arrivé à Belle. Comme s’il l’avait entendue, Shipton apparut au coin de la rue. Le carrosse est près de l’église, annonça-t-il, haletant. Bottomley est déjà en route pour Westonbirt.

– Parfait, allons-y, décida Emma.

D’un pas vif, elle guida sa petite équipe vers le Hare and Hounds, ou elle demanda deux chambres.

– Vous avez des bagages, madame ?

Flute ! Elle avait oublié qu’il fallait avoir des bagages pour s’arrêter dans une auberge.

— Ils sont dans mon carrosse, répliqua-telle sans se démonter.

Mes valets iront les chercher.

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— Combien

de

nuits

comptez-vous

rester ?

— Euh… je n’en suis pas sûre. Une au moins. Peut-être plus. Dois-je vous le dire maintenant ? ajouta-t-elle en imitant l’allure impérieuse d’Alex.

— Non, bien sûr que non, bredouilla l’employé, soudain mal à l’aise. Signez simplement le registre.

Emma prit la plume et apposa un paraphe sur la feuille. Lady Clarissa Trent.

— Bien fait pour elle, murmura-t-elle entre ses dents. Puisqu’elle a toujours voulu avoir un titre…

Dès qu’elle fut dans sa chambre, au second étage, Emma revêtit le costume de femme de chambre, et mit la perruque blonde. Puis elle frotta ses mains dans la suie de la cheminée, et se passa les doigts sur les joues. Un coup d’œil au miroir lui confirma qu’elle avait obtenu le résultat escompté. Son

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teint avait à présent un aspect grisâtre et, avec la perruque blonde, elle avait une allure effrayante. Mais surtout, elle était absolument méconnaissable.

Elle se faufila dans le couloir et alla frapper à la porte de la chambre voisine. Ames lui ouvrit.

— Seigneur, madame la duchesse, vous êtes affreuse !

— Tant mieux. Pendant que j’essaye de trouver dans quelle chambre est cachée Belle, il faut que l’un de vous aille chercher ma malle.

— Je m’en charge, dit Shipton en se dirigeant vers l’escalier. Une fois le valet parti, Emma se promena dans le couloir en écoutant aux portes. Des grognements lui parvinrent derrière la première.

— Oh ! Eustache… Eustache !

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Emma recula d’un bond, comme si elle s’était brulée. Un peu plus loin, elle entendit une autre voix de femme :

– L’inaction est la mère de tous les vices.

Satan se cache dans tous les coins…

Secouant la tête, elle continua sa progres-sion dans le couloir.

– Je ne veux plus entendre un mot, ma petite demoiselle ! Sinon je vais prendre cette ceinture pour…

– Tais-toi, imbécile ! Il nous a promis une plus grande récompense si nous ne lui faisions aucun mal. Nous n’aurons pas l’or, si tu la frappes.

Emma réprima une exclamation de stupeur. Belle était dans cette chambre, et les choses semblaient aller mal.

– Combien de temps va falloir attendre ?

– Il a dit qu’il viendrait à la tombée de la nuit. Tais-toi, et laisse-moi tranquille.

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— Elle est bien roulée… Peut-être qu’il remarquera rien, si on s’amuse un peu avec elle, avant qu’il arrive.

Emma sentit son cœur sombrer, mais elle devait tenir bon, pour Belle.

— T’es idiot ou quoi ? Bien sûr qu’il s’en rendra compte. Bonté divine ! Si tu fais tout rater, je te tue. Tu peux me croire.

Il y eut un bruit de lutte. Un peu pan-iquée, Emma frappa a la porte.

— C’est quoi, bon sang ?

Un homme débraillé lui ouvrit. Belle était assise sur le lit à l’autre bout de la chambre, à côté du deuxième homme. Il y avait une fenêtre ouverte près du lit. Emma remarqua que sa cousine se tenait parfaitement im-mobile, et soupçonna le bandit de tenir une arme pointée dans son dos.

— J’vous d’mande pardon, m’sieur, dit-elle

en

esquissant

une

révérence.

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L’aubergiste veut savoir si vous voulez qu’on vous serve un repas dans vot’chambre ?

— Non, répondit l’homme en rabattant la porte.

— Hé ! attends une minute ! Cria l’autre en lançant un regard mauvais à son com-plice. Tu t’es pas demandé si j’avais faim ?

— Bon, d’accord. Apportez-nous un morceau de tourte et de la bière.

— Merci, m’sieur. J’reviens tout d’suite.

Emma salua de nouveau, en espérant qu’elle n’avait pas exagère son accent popu-laire. Elle écouta un instant derrière la porte.

Les

deux

brigands

reprirent

leurs

chamailleries sans rien soupçonner. De toute façon, Belle elle-même ne l’avait pas reconnue.

De retour dans sa chambre, elle envoya Ames chercher de la tourte et de la bière. Dix

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minutes plus tard, le valet rapporta un plateau qu’elle lui prit des mains.

— Souhaitez-moi

bonne

chance,

chuchota-t-elle en disparaissant dans le couloir.

Elle frappa de nouveau à la porte des deux hommes. Ils la firent entrer. Elle déposa le plateau sur le bureau, puis apporta les assiettes l’une après l’autre sur une petite table. Elle voulait que Belle s’aperçoive qu’on venait à son aide, mais sa cousine gardait les yeux obstinément fixes sur le baldaquin.

– Vous avez vu c’te pluie, hier soir ? lança soudain Emma, prise d’une inspiration.

C’était une vraie tempête, vous n’croyez pas ?

L’homme poste près de la porte lui lança un coup d’œil intrigue.

– Ouais, je suppose.

Emma déposa la troisième et dernière assiette sur la table.

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— Tout l’monde était bouleversé. Moi, j’trouvais que c’était beaucoup de bruit pour rien, mais il y en a toujours qui ne veulent pas entendre raison.

Elle retourna vers le plateau, et prit une chope de bière à deux mains. Du coin de l’œil, elle vit que Belle l’observait.

— Finalement, ça s’est arrange. Tout est bien qui finit bien, pas vrai ? Et c’est ça qui compte. Tout est bien qui finit bien, c’est c’que j’dis toujours !

Belle la regardait à présent avec curiosité.

Emma prit la deuxième chope sur le plateau.

— Mais y a toujours des gens qui s’plaignent, et on peut rien y faire. Ma sœur Cymbeline a pas cessé de gémir, à cause d’la pluie. J’ai bien cru qu’mon frère Julius allait la tuer. Quand Julius la voit pleurer comme ça, l’diable s’empare de lui. Emma fit une pause, et posa la chope sur la table.

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—

Heureusement que mon aut’soeur, Emma, s’est interposée avant que Julius ait pu faire du mal à la pauv’ Cymbeline. Elle s’est occupée de tout.

Belle fut soudain prise d’une quinte de toux incontrôlable. Les deux brigands, qui étaient fascinés par les histoires de l’étrange servante, sortirent brusquement de leur torpeur.

– Dépêchez-vous, ordonna celui qui était près de la porte. On a des choses à faire.

Emma fit une autre révérence.

— Comme il vous plaira, lança-t-elle avant de disparaitre dans le couloir.

A travers la porte, elle entendit l’un des hommes hurler :

– Qu’est-ce qui t’arrive, maintenant ? Tu vas pas être malade, hein ?

Belle toussota encore un peu, et balbutia :

– J’ai dû prendre froid à cause de la pluie.

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— Ressaisissez-vous, allons. Il n’est pas convenable…

– Où est-il ? répéta Bottomley en le secouant.

– Bon sang, mon vieux, que se passe-t-il ?

— C’est la duchesse. Elle est en danger.

En grand danger.

Norwood blêmit.

— Le duc est parti pour Londres.

— Que Dieu nous vienne en aide ! s’exclama Bottomley.

Puis, pénétré de l’importance de sa mission, il redressa les épaules et déclara d’un ton impérieux dont il n’avait encore jamais fait usage de sa vie :

— Norwood, il me faut un cheval.

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— Tout de suite, répondit le majordome en filant vers l’écurie. Cinq minutes plus tard, Bottomley était en route pour Londres.

Bottomley fit galoper son cheval comme s’il avait eu le diable aux trousses. Il traversa d’innombrables villages, poussant sa monture a la limite de ses forces. Plus le temps passait, plus la panique le gagnait. Il avait fini par être certain que le destin du monde dépendait de l’heure à laquelle il pourrait voir le duc. Quand enfin il mit pied à terre, il se précipita dans la maison en criant :

— Monsieur le duc ! Monsieur le duc !

Norwood apparut instantanément, prêt à le tancer pour ses mauvaises manières. Sans compter qu’il avait osé entrer par la porte principale !

— Où est le duc ? demanda Bottomley, haletant, en agrippant le majordome par le revers de son habit. Où est-il ?

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CHAPITRE 24

Emma courut le long du couloir et fit irruption dans la chambre d’Ames et Shipton.

— Je l’ai trouvée. Chambre numéro sept.

Elle a l’air d’aller bien, mais elle est gardée par deux hommes horribles. Il faut la faire sortir de là.

— Nous devrions sans doute attendre l’arrivée de M. le duc, suggéra Shipton, plein d’espoir.

— Nous n’avons pas le temps, répliqua Emma en se tordant les mains. Je suis sûre que Woodside est derrière tout cela. Devant

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les regards perplexes des deux vallées, elle expliqua :

– C’est une longue histoire, mais il fait une fixation sur Belle et je crois qu’il veut se venger de notre famille. Je… je l’ai insulte une fois, avoua-t-elle, la gorge serrée.

Sans compter qu’il devait être furieux d’avoir perdu la reconnaissance de dette.

Ned l’avait humilie publiquement en l’accus-ant de vouloir récolter deux fois son dû, et c’était certainement plus vexant pour lui que le simple fait d’avoir perdu dix mille livres.

Plus Emma réfléchissait, plus son inquiétude grandissait. – Il faut la libérer avant qu’il n’arrive.

— Mais comment ? demanda Shipton.

Nous ne sommes pas aussi costauds que ces brutes, Ames et moi !

– Et en plus, ils sont armés. Il va falloir ruser. Les deux valets la dévisagèrent et at-tendirent. Emma déglutit nerveusement.

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La fenêtre de leur chambre est ouverte, dit-elle en se précipitant pour soulever le châssis et regarder à l’extérieur. Et il y a une corniche !

— Seigneur,

Votre Grace ! s’exclama Ames, horrifie. Vous ne comptez pas…

— Il n’y a pas d’autre moyen de pénétrer dans leur chambre. Je n’ai pas le choix. Et la corniche est relativement large. Ames passa la tête par la fenêtre.

— Vous voyez, je ne risque rien. Il suffit que je ne regarde pas en bas.

— Dieu ait pitié de nous, Shipton ! marmonna Ames en secouant la tête. Le duc nous tuera.

— Il faut faire diversion, continua Emma.

S’arranger pour qu’ils sortent de la chambre.

Ils s’assirent tous trois en silence quelques minutes.

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— Vous savez, Votre Grace, les hommes aiment bien la bière, risqua Shipton d’une voix faible.

Un minuscule espoir surgit dans le cœur d’Emma.

— Que dites-vous, Shipton ?

Le valet parut un peu gène de l’attention que la duchesse lui portait.

— Je disais juste que les hommes aiment la bière, et qu’ils ne refusent pas une chope si on la leur offre.

— Shipton, vous êtes un génie ! s’exclama Emma en lui jetant les bras autour du cou pour l’embrasser sur la joue.

Shipton devint rouge comme une bet-terave, et se mit à bredouiller.

— Je… je ne sais pas, madame…

— Taisez-vous. Voilà ce que nous allons faire. L’un de vous va descendre et raconter à qui veut l’entendre qu’il vient de faire un

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héritage. Vous allez proposer d’offrir un verre a tous pour fêter ça. Pendant ce temps, l’autre restera dans le couloir pour voir si les deux compères sortent de leur chambre. S’ils sortent, je passerai par la corniche pour aller chercher Belle, et je la ramènerai ici.

– Nous sommes d’accord ?

Les deux hommes acquiescèrent, l’air peu convaincu.

— Bien. Lequel de vous veut aller payer à boire ?

Les deux valets demeurèrent muets.

— Bon, très bien, reprit Emma en grimaçant. Ames, vous avez plus de bagout que Shipton. C’est donc vous qui irez. Voilà un peu d’argent.

Ames prit les pièces et sortit, la mine sombre. Quelques minutes plus tard, Emma l’entendit brailler :

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— Je suis riche ! Je suis riche ! Ce vieux grigou a fini par casser sa pipe, et il m’a légué mille livres ! Après vingt ans de bons et loy-aux services, je suis enfin récompensé…

– Vite, Shipton, allez-vous poster dans le couloir, dit Emma en allant jeter un coup d’œil par la fenêtre.

— C’est un miracle ! Continuait Ames, d’une voix hystérique. Un miracle ! Un signe de Dieu ! Je n’aurai plus jamais besoin de trimer pour un de ces aristos qui se donnent de grands airs ! Je suis libre !

Emma sourit, et décida d’oublier ce petit commentaire. Si Ames parvenait à attirer les ravisseurs de Belle dans la salle de l’auberge, il pourrait sans doute vivre toute sa vie sur la récompensé que ses « aristos » de maitres lui offriront ! Ames s’agenouilla dans la rue, devant la porte de l’auberge, et se mit à embrasser le sol.

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— Bonté divine ! marmonna Emma. Cet homme a manqué sa vocation. Il aurait dû être acteur. Ou au moins escroc.

A cet instant, l’un des deux brigands passa la tête par la fenêtre, et Emma recula prestement. Ames continuait sa comédie, et criait à tue-tête :

— Je veux offrir à boire a tous les pauvres bougres obliges de trimer pour gagner leur vie ! A tous ceux qui s’usent les doigts tous les jours !

– Venez à l’auberge ! Nous avons bien gagne notre récompense !

Des cris de joie saluèrent cette invitation, et Emma entendit une horde de gens se ruer dans l’auberge. Au bout de trente secondes qui lui parurent une éternité, Shipton entra dans la chambre.

— Madame la duchesse ! Ils ont mordu à l’hameçon ! Ils sont descendus dans la salle, un air bien excites ! Le cœur d’Emma se mit

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à battre à grands coups. Parler de marcher sur les corniches, c’était bien joli, mais maintenant il fallait le faire ! La fenêtre était haute, et elle risquait de se rompre le cou.

— Ne regarde pas en bas ! s’ordonna-telle à mi-voix.

Elle prit une grande inspiration, grimpa sur l’appui de la fenêtre, et se tint en équilibre sur le rebord. Par bonheur, elle tournait le dos au vide. Et personne, dans la ruelle, ne lèverait la tête et ne remarquerait cette femme pressée contre le mur, deux étages plus haut.

Elle avança a tout petits pas, s’excusant intérieurement quand elle passa devant la fenêtre d’Eustache et de sa compagne.

Elle finit par atteindre la fenêtre de Belle et se jeta à l’intérieur, atterrissant un peu lourdement sur le sol.

Malgré son bâillon, Belle poussa un petit cri de surprise.

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— Je vais te libérer en moins de deux, grommela Emma, furieuse de voir sa cousine ligotée au montant du lit. Bon sang !

Ces neufs sont serrés.

Belle secoua la tête et désigna le bureau, de l’autre côté de la chambre.

— Quoi ? Oh…

Emma vit un couteau pose sur le bureau, à côté du plateau qu’elle avait laissé la un moment plus tôt. Moins d’une minute plus tard, Belle était libérée de ses liens.

— Je t’enlèverai ce bâillon dans la chambre.

— Il faut sortir d’ici le plus vite possible, dit Emma d’un ton pressant.

Elle glissa le couteau dans sa poche, prit sa cousine par la main et l’entraina dans le couloir. De retour dans sa chambre, elle envoya Shipton faire le guet devant la porte, tandis qu’elle coupait le bâillon.

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— Comment te sens-tu ? Ils ne t’ont pas fait de mal ? Belle secoua la tête.

— Non, je n’ai rien. Ils ne m’ont pas touchée, mais… Oh ! Emma ! s’exclama-t-elle en fondant en larmes. J’ai eu si peur ! Je crois que c’est Woodside qui a tout manigance. Quand je pense qu’il aurait pu me… Oh !

Elle s’interrompit, secouée par de violents sanglots. Emma l’entoura de ses bras et la consola.

— Tout va bien, maintenant. Et Woodside n’a même pas pu s’approcher de toi.

— Je me disais que j’allais être obligée de l’épouser, et que ma vie serait gâchée définitivement.

— Ne t’inquiète pas, murmura Emma d’un ton apaisant.

— Je n’aurais même pas pu demander le divorce, sanglota Belle en s’essuyant le nez.

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J’aurais été bannie de la bonne société, et Alex ne t’aurait plus autorisée à me voir !

Tu es tirée d’affaire, maintenant. Malheureusement, nous sommes coincées dans cette auberge, car nous n’avons qu’un seul cheval. Nous n’en avons trouvé aucun à louer dans tout le village.

— Et la diligence ?

— Elle ne passe pas ici. Nous allons devoir attendre Alex. Il ne devrait pas trop tarder ; Bottomley est parti pour Westonbirt il y a plus d’une heure. D’après moi, il est plus prudent de nous enfermer ici et d’attendre, que de partir à pied.

Belle hocha la tête en reniflant, et dévisagea Emma.

— Oh ! Emma ! S’exclama-t-elle en se mettant à rire. Tu es hideuse !

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— Merci ! C’est un bon déguisement, tu ne trouves pas ? Au début, tu ne m’as même pas reconnue.

— Non, je n’ai compris que lorsque tu t’es mise à citer Shakespeare à chaque phrase. Il est heureux que mes ravisseurs aient été complétement illettrés ! Mais comment es-tu arrivée jusqu’ici ?

— C’est un véritable coup de chance.

J’avais décidé de vous rendre visite, et j’ai tourné le coin de la rue au moment où tu montais dans la voiture des ravisseurs.

Quand j’ai vu que tu ne te rendais pas à ta réunion littéraire, je me suis inquiétée. –

Qu’allons-nous faire, maintenant ?

— Je vais commencer par me débarrasser de cet affreux déguisement, dit Emma en ôtant sa perruque. Voilà, je me sens déjà mieux !

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Si Bottomley était fatigué en arrivant à Westonbirt, il était extenué quand il atteignit la maison d’Alex à Londres, trois heures plus tard. En proie à un terrible désespoir, il grimpa les marches du perron et tambourina a la porte. Smithers ouvrit immédiatement.

— Pour les livraisons, il faut passer par la porte de service. Avant que le majordome ait pu refermer, Bottomley se rua à l’intérieur.

— Je ne suis pas là pour ça, et…

— Si c’est pour un emploi, il faut aussi passer par-derrière.

— Allez-vous la fermer ? hurla Bottomley, excédé. Je suis le cocher de Westonbirt. Je viens pour… Mme… la duchesse, reprit-il, haletant. Elle est en danger. Sa cousine a été enlevée. Il faut que je voie monsieur le duc au plus vite. Titubant de fatigue, il s’affala contre la porte.

– M. le duc n’est pas là. Il est au White’s Club.

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– Je vais vous donner l’adresse.

Trente secondes plus tard, Bottomley était de nouveau en selle. Il atteignit rapidement le club, mais le gardien poste devant la porte lui en interdit l’entrée.

— C’est une urgence, expliqua Bottomley.

Il faut que je voie mon maitre sur-le-champ.

— Désole, mais seuls les membres du club sont autorisés à entrer, répliqua l’homme avec un reniflement hautain. Et visiblement, vous n’en faites pas partie.

Egaré par l’épuisement et la panique, le cocher agrippa l’homme par les revers de sa veste.

— Je dois voir le duc d’Ashbourne. Tout de suite !

Le gardien blêmit.

— Je vais envoyer quelqu’un le chercher.

Attendez une…

– Ah ! c’est comme ça !

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Bottomley assena un formidable coup de poing à l’homme, qui s’effondra. Enjambant son corps inerte, il se précipita dans le hall.

— Monsieur le duc ! Monsieur le duc !

Réalisant tout à coup qu’il y avait sans doute plusieurs ducs dans les salons, il reprit :

— Le duc d’Ashbourne ! Je cherche le duc d’Ashbourne !

Une vingtaine de paires d’yeux se tournèrent vers lui.

— Monsieur le duc ! Dieu soit loué, vous êtes là !

Alex s’était levé, en proie à une sourde terreur.

— Que se passe-t-il ? Qu’est-il arrivé ?

— Votre épouse, monsieur le duc. C’est urgent. Elle…

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Alex traversa le salon en courant et secoua Bottomley par les épaules.

— Qu’y a-t-il ? Comment va-t-elle ?

— Bien, Votre Grace. Mais pas pour longtemps.

Pour la quatrième fois de la journée, Bottomley remonta à cheval, et se cramponna désespérément à la crinière de l’animal.

Le village de Harewood avait rarement l’occasion de voir des membres de l’aristocratie déambuler dans ses rues étroites. Et si les

habitants

n’avaient

pas

tous

été

rassemblés à l’auberge pour profiter de l’offre généreuse d’Ames, ils auraient été fort surpris de voir l’élégant lord Anthony Woodside, vicomte de Benton, descendre de son carrosse.

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Le vicomte était somme toute assez content de lui. Il avait eu un trait de génie en faisant enlever lady Arabella. Cela résolvait tous ses problèmes en même temps. Il tenait sa revanche contre son frère, la femme qu’il désirait était à sa merci, et, dans moins d’une heure, la fortune des Blydon serait à lui. Il décida, avant toute chose, de se rendre d’abord à l’église pour voir le prêtre qui avait accepté de célébrer le mariage à la hâte, en passant sur des détails sans importance comme, notamment, le consentement de la mariée. Alors qu’il approchait de l’édifice, il remarqua un élégant carrosse arrête près de l’entrée du cimetière. Plus élégant que le si-en, a vrai dire. Or, les carrosses élégants étaient rares à Harewood. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il avait fait amener Arabella dans ce trou perdu. Il se dirigea vers le véhicule pour voir les armes qui ornaient les portières. Ashbourne !

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Le duc et la duchesse d’Ashbourne. Les cousins d’Arabella.

Woodside tourna les talons, et se hâta vers le Hare and Hounds. Il y avait un problème.

Quand il atteignit l’auberge, deux minutes plus tard, il constata que la plus grande confusion régnait dans la salle. Le village tout entier semblait s’y être rassemblé, et la plupart des hommes étaient à moitié ivres. Au centre de la foule, un homme en livrée de valet de pied pontifiait à voix haute sur le sort des travailleurs. Woodside s’approcha.

Les vêtements du valet étaient luxueux. Trop luxueux pour le genre de domestique cam-pagnard qu’on s’attendait à trouver dans ce patelin. En fait, c’était le genre de livrée qu’on aurait pu voir chez un vicomte, si ledit vicomte n’avait pas été terriblement en manque de fonds. Ou encore chez un duc.

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Woodside sentit son estomac se contracter à la fois de rage et de panique. Son état ne s’améliora pas quand il s’aperçut que les deux brutes qu’il avait engagées pour enlever Arabella étaient là, en train de boire, au lieu de surveiller la belle captive. Quelqu’un s’était mis en travers de ses projets, et il aurait parie n’importe quoi qu’il s’agissait de la maudite cousine des Blydon, la nouvelle duchesse d’Ashbourne.

Cette sale petite Américaine ! Elle n’était rien, pas de sang noble. Elle n’était même pas parente du comte de Worth, mais seulement de la comtesse. Et celle-ci n’était qu’une roturière. Il se dirigea vers l’entrée de la taverne, et fit tinter la cloche posée sur le bureau. Un gros homme s’approcha.

– Je pense que ma femme est descendue chez vous, aujourd’hui, dit Woodside avec un sourire aimable. Je voudrais lui faire une surprise.

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— Quel est son nom, monsieur ? Je vais regarder dans le registre.

— A dire vrai, je doute qu’elle ait donne son véritable nom. Nous avons eu un petit différend, vous comprenez, ajouta-t-il sur le ton de la confidence. Je viens lui demander pardon. Elle est petite, avec des cheveux d’un roux flamboyant.

– Je vois ! Elle est là, en effet. Chambre numéro trois. Woodside le remercia et s’éloigna. Mais à peine eût-il fait trois pas, qu’il se retourna.

— Je veux vraiment lui faire une surprise.

Auriez-vous un double de la clé ?

— Je ne sais pas, monsieur, dit l’aubergiste, embarrassé. Nous ne donnons jamais les doubles, pour des raisons de sécurité, vous comprenez.

Woodside sourit, et une flamme joyeuse dansa dans ses prunelles d’un bleu froid et clair.

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— Cela me ferait vraiment plaisir.

Il déposa quelques pièces sur le comptoir.

L’aubergiste regarda les pièces, puis Woodside, avant d’empocher l’argent et de faire glisser la clé devant lui.

Woodside la prit et la mit dans sa poche.

Quand il se tourna vers l’escalier, ses yeux ne pétillaient plus du tout. Ils étaient froids comme de la glace.

Emma et Belle étaient enfermées dans la chambre depuis quatre heures, quand la faim finit par avoir raison de leur résistance.

Elles envoyèrent donc Shipton chercher quelque chose pour elles a la cuisine.

— Qu’est-ce qui a bien pu retenir Alex si long temps ? demanda Belle en feuilletant distraitement

l’exemplaire

de

Hamlet

qu’Emma avait apporté.

Inquiète, Emma faisait nerveusement les cent pas.

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— Je n’en ai aucune idée. Il devrait être là depuis au moins deux heures. La seule explication, c’est qu’il n’était pas à la maison quand Bottomley est arrivé. Mais celui-ci aurait eu vite fait de le retrouver. Maintenant que je t’ai secourue, il faut qu’il vienne me secourir, moi !

Belle sourit.

— Il finira par arriver. En attendant, nous sommes en sécurité dans cette chambre.

— J’aimerais autant être ailleurs quand Woodside arrivera et s’apercevra que tu t’es enfuie.

Elle soupira, et alla s’asseoir à côté de sa cousine. Quelques instants plus tard, dans le silence oppressant, elles entendirent une clé tourner dans la serrure. Emma poussa une exclamation de frayeur. Alex aurait frappe et se serait annonce.

Le battant pivota, révélant la silhouette de Woodside, arme d’un pistolet.

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— Bonjour, mesdames, dit-il d’une voix basse et monocorde.

Muettes de terreur, Emma et Belle se blottirent l’une contre l’autre.

— Ce n’était pas très malin de laisser votre carrosse près de l’église, où tout le monde pouvait le voir, madame la duchesse.

Mais vous ne saviez peut-être pas que lady Arabella et moi allions nous marier ce soir ?

– Belle ne voudra jamais…

Woodside referma brusquement la porte, traversa la chambre, et gifla violemment Emma.

— Fermez-la, sale petite garce ! Je suis le vicomte de Benton, et vous n’êtes rien.

Emma plaqua la main sur sa joue endolorie.

— Je suis la duchesse d’Ashbourne, murmura-t-elle.

— Pardon ?

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Emma le défia du regard.

— Dorénavant, vous ne parlerez que lorsque je vous en donnerai l’ordre ! hurla-t-il en la tirant par le bras pour l’obliger à se lever.

— Laissez-la ! supplia Belle en essayant de s’interposer entre eux.

Woodside la repoussa brutalement.

— Répétez ce que vous venez de dire, ordonna-t-il a Emma en enfonçant les doigts dans son bras.

— J’ai

dit

que

j’étais

la

duchesse

d’Ashbourne.

Woodside étrécit les yeux et la frappa de nouveau, l’envoyant au sol. Belle se précipita, l’aida à se relever, et la ramena vers le lit. Ses grands yeux bleus se posèrent sur Woodside d’un air accusateur, mais elle ne dit pas un mot, de crainte de provoquer encore sa fureur.

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— Elle m’exaspère, déclara Woodside. J’ai du mal à croire que vous êtes parentes. Nous allons devoir la ligoter.

Il déchira en fines lanières le costume de servante qu’Emma avait posé sur le bureau, et les tendit a Belle.

— Liez-lui les mains.

Belle le regarda, horrifiée.

– Vous ne voulez tout de même pas…

— Vous ne croyez pas que je vais le faire moi-même ? Vous, elle ne vous donnera pas de coups de pied ou de griffes.

— Lâche ! lança Emma d’une voix sif-flante. Vous avez peur d’une femme !

— Emma, je t’en prie, ne dis rien, murmura Belle en enroulant doucement le tissu autour de ses poignets.

— Plus serré ! ordonna Woodside. Vous me prenez pour un idiot ?

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Belle tira légèrement sur la bande de tissu. Excédé, Woodside en saisit l’extrémité et tira violemment, ramenant les mains d’Emma dans son dos. Puis il en saisit une autre pour lui lier les chevilles.

— Si vous essayez de me donner un coup de pied, je n’attendrai même pas d’être marié. Je prendrai votre cousine ici même, sur le sol et sous vos yeux.

Emma abandonna toute tentative de résistance.

— Anthony, murmura Belle d’une voix douce, dans l’espoir de le raisonner. Nous devrions nous donner un peu de temps pour faire connaissance. Un mariage forcé ne serait pas une très bonne façon de commencer notre vie de couple.

— Oubliez ça. Nous serons mariés ce soir, c’est décidé. Le prêtre du village n’a pas une très haute opinion des femmes, et il estime que leur consentement n’est pas requis pour

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le mariage. Dès que le soleil sera couché, je vous emmènerai à l’église.

— Nous n’avons pas besoin d’une foule de curieux autour de nous.

Emma regarda par la fenêtre. Le soleil descendait dans le ciel, mais il était encore loin d’être couché. Elles avaient environ une heure devant elles. Mais où était donc Alex ?

Woodside tendit a Belle une autre bande de tissu.

– Bâillonnez-la. Je ne supporte pas son affreux accent américain.

Belle s’exécuta en nouant mollement l’étoffe derrière la tête d’Emma. Par chance, Woodside avait les yeux fixés sur la fenêtre et ne s’aperçut de rien.

— C’est une chance que nous ayons encore une heure ou deux, avant d’aller à l’église, dit-il soudain en dardant sur Emma un regard venimeux. Cela me laisse le temps d’élaborer un plan pour vous perdre,

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madame la duchesse américaine. Je sais que c’est vous qui avez volé la reconnaissance de dette. Vous avez laissé une épingle à cheveux sur mon bureau.

Emma détourna la tête pour ne plus le voir.

– Je n’aurais pas eu besoin de kidnapper ma future femme, si vous n’aviez pas mis le nez dans mes affaires. Regardez-moi quand je vous parle !

Il lui prit le menton pour l’obliger à lever la tête.

— Blydon n’aurait pas eu le cran de le faire. Et comme il n’aurait jamais trouvé cet argent, lady Arabella serait déjà dans mon lit depuis des semaines.

Il repoussa brutalement Emma, dont le crane heurta le mur.

— Anthony, je vous en prie ! protesta Belle.

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— Votre sollicitude pour votre cousine est touchante, ma chère, bien que je la trouve fort mal placée.

Furibonde, Emma crispa les dents sur le bâillon. Elle ne s’était jamais sentie aussi démunie, mais elle savait que le plan de Woodside échouerait. Alex avait confiance en elle. Il l’aimait. La parole de Woodside n’aurait aucun poids, face à la sienne. Elle espérait seulement qu’il arriverait avant que Woodside n’ait pu mettre ses plans infâmes à exécution.

CHAPITRE 25

Alex eut la présence d’esprit de passer chez Dunford avant de partir pour Harewood avec Bottomley. Son ami comprit au premier coup d’œil qu’un malheur était arrivé. Sans un mot, il prit sa veste et, cinq minutes plus tard ; il enfourchait son cheval. Ils lancèrent leur monture a un train d’enfer, et il ne leur fallut que quarante-cinq minutes pour atteindre Harewood. Ils s’arrêtèrent devant l’auberge, et Alex sauta à terre, incapable de contenir sa peur et sa colère. Dunford l’arrêta dans son élan.

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—

Une seconde, Ashbourne. Il faut garder la tête sur les épaules. Bottomley, reprenez votre récit depuis le début. Nous avons besoin de connaître tous les détails.

Bottomley, qui tenait à peine debout, agrippa les rênes des chevaux.

— Nous nous rendions chez les cousins de Mme la duchesse, et quand nous sommes arrivés devant la maison, lady Arabella partait.

Comme c’était mercredi après-midi, Sa Grace a pensé qu’elle se rendait à sa réunion habituelle. Son club littéraire, murmura Dunford. Belle ne manque jamais une réunion.

— Mais la voiture ne s’est pas arrêtée, alors nous l’avons suivie jusqu’ici. Deux hommes sont entrés dans l’auberge charges d’un gros sac. Je crois que la cousine de Madame était à l’intérieur. C’est tout ce que je sais. Ensuite, Mme la duchesse m’a demandé d’aller chercher M. le duc.

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— Merci, Bottomley, dit Alex. Surveillez les chevaux, et reposez-vous. Vous l’avez bi-en mérité. Allons-y, Dunford.

Tous deux entrèrent dans la taverne, ou une foule dense entourait un homme, debout sur le bar. Dunford fit une pause pour observer la scène, et cligna des yeux, stupéfait.

– Ashbourne, ce n’est pas ta livrée ?

— Dieu Tout-Puissant ! C’est Ames, un de mes valets. Il est à mon service depuis des années.

— Apparemment, il est en train de fêter ton départ dans l’autre monde. Tu ferais mieux de ne pas entrer dans sa ligne de mire, mon vieux.

— Si c’est encore un des plans insensés d’Emma, Dieu lui vienne en aide ! Je vais la tuer.

Alex se précipita vers le comptoir de la réception, et agita furieusement la clochette,

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jusqu’à ce que le patron arrive, essoufflé.

L’homme ne cacha pas sa stupeur en découv-rant encore un aristocrate dans son auberge.

Et celui-ci était encore plus impressionnant que le précèdent ! – Oui, monseigneur ? fit-il en reculant prudemment d’un pas.

— Je crois que ma femme est arrivée ici cet après-midi. Je veux la voir immédiatement. L’aubergiste déglutit.

— Une dame est arrivée aujourd’hui, monsieur, mais son époux est là aussi. Ce ne peut…

Vif comme l’éclair, Alex l’agrippa par le col de sa chemise.

— Comment est-elle ? Décrivez-la-moi, ordonna-t-il.

Des gouttes de sueur apparurent sur le front de l’aubergiste.

— Monseigneur…, bredouilla-t-il en im-plorant Dunford du regard.

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Ce dernier haussa les épaules, et se mit à examiner ses ongles.

— Des cheveux roux, balbutia l’homme.

Alex le relâcha brusquement.

— C’est ma femme.

— Chambre numéro trois. Je ne l’ai pas vue depuis qu’elle est arrivée.

— Et l’autre homme ? demanda Alex d’un ton froid.

– Il est monte il y a environ une demi-heure.

– Pourriez-vous le décrire ? demanda Dunford.

— A peu près votre taille, mais plus mince. Des cheveux blonds et des yeux bleu clair. Très clairs, en fait. Presque incolores.

– C’est Woodside, fit sèchement Dunford.

Il faut y aller tout de suite.

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Les deux hommes s’élancèrent dans l’escalier, où ils faillirent se heurter à Shipton qui descendait.

– Monsieur le duc ! Dieu soit loué !

– Où est la duchesse ?

— Dans la chambre, avec sa cousine. Elles m’ont envoyé leur chercher un repas, mais quand je suis revenu la porte était fermée à clé, et sa cousine m’a crié de laisser le plateau devant la porte. Je pense qu’il leur est arrivé quelque chose. Dunford ôta ses chaussures, afin d’avancer sans bruit.

– Je vais écouter à la porte.

Pendant qu’Alex continuait de questionner Shipton, Dunford pressa l’oreille contre le battant. Il entendit la voix étouffée de Woodside.

Le soleil est presque couche. L’heure de notre mariage approche. Je m’occuperai d’elle plus tard.

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—Mais ne peut-elle venir avec nous ? supplia Belle. J’aimerais tant qu’un membre de ma famille au moins soit présent à mon mariage !

— N’y songez pas. Cette sale peste m’a causé assez d’ennuis comme ça. Nous partirons dans quelques minutes.

– Ensuite, nous reviendrons la chercher ?

Il y eut un silence de mauvais augure, puis Woodside reprit :

– Je ne pense pas. Quelqu’un finira par la trouver comme ça, et ce sera une aubaine pour les colporteurs de ragots ! Nous devrions peut-être lui bander les yeux ou lui ôter ses vêtements…

Dunford retourna vers Alex. Il en avait assez entendu.

– Que se passe-t-il ? demanda Alex.

— Apparemment, Woodside veut con-traindre Belle a l’épouser. Il compte

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l’emmener à l’église dès le coucher du soleil, c’est-à-dire dans deux minutes.

— Et Emma ?

Dunford marqua une pause.

— Elle n’a rien dit. D’après moi, Woodside a dû la ligoter. Il a dit qu’elle lui avait causé assez d’ennuis comme ça.

Un nerf se mit à tressauter sur la joue d’Alex. A la pensée qu’Emma était ligotée et à la merci de ce salaud, une rage folle s’empara de lui. Quand il se fut ressaisi, il dit lentement, avec une extrême froideur :

— Je ne vais pas le tuer. Cela m’attirerait des ennuis et il n’en vaut pas la peine. Mais je vais lui faire regretter de ne pas être mort.

Dunford hocha la tête. Il était normal qu’un homme soit furieux en apprenant que sa femme était prisonnière, et il jugea préférable de ne pas ajouter d’huile sur le feu.

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— Tu devrais être soulagé qu’elle soit ligotée, justement, dit-il. Au moins, elle ne pourra pas intervenir dans la bagarre au risque d’être blessée.

— Mais nous allons devoir être prudents, Ashbourne.

— Je pense qu’il a une arme et qu’elle doit être pointée sur Belle.

Alex acquiesça d’un hochement de tête.

— Attends

derrière

la

porte

pour

l’assommer.

— Moi, je vais l’attaquer de front et essayer de mettre Belle à l’abri. Shipton, restez ici.

Nous aurons peut-être besoin de vous.

Les deux hommes allèrent se placer de part et d’autre de la porte de la chambre.

Alex se plaqua contre le mur. Woodside se dirigerait dans sa direction en sortant, et il ne voulait pas être vu avant que Dunford ait pu entrer en action.

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Apres quelques minutes d’attente, le battant pivota enfin en grinçant.

— Je ne veux pas entendre un mot franchir vos lèvres pendant que nous traverser-ons l’auberge.

– Vous…

Dunford bondit et décocha un coup de coude sur le crane du vicomte.

— Que diable…

Woodside tituba, mais le coup n’avait pas été assez violent pour l’assommer. Cela per-mit cependant à Belle de lui échapper. Elle retourna en courant dans la chambre. Alex se lança en avant, donnant un coup de tête dans la poitrine de Woodside. Le vicomte eut la respiration coupée, mais il ne lâcha pas son arme. Un coup de feu partit et Alex tomba à la renverse dans le couloir. Shipton se précipita vers lui. Quand il vit le sang couler de l’épaule de son maitre, il s’évanouit et s’effondra sur Alex, le plaquant au sol.

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Emma, a qui Woodside avait bande les yeux avant de sortir, entendit des bruits de lutte, puis le coup de pistolet, et son cœur se mit à battre follement. Terrifiée, elle mordit son bâillon, obligée d’attendre sans pouvoir rien faire, alors que son mari était peut-être blessé, peut-être mort.

Pendant ce temps, Dunford, qui se trouvait derrière le vicomte, avait saisi celui-ci par le cou.

— Lachez-moi ! hurla Woodside en essayant de repousser le bras de Dunford.

Dans un mouvement désespéré, il recula brusquement et Dunford heurta le montant de la porte. Etourdi, il relâcha sa prise et son pistolet tomba dans la chambre, non loin de Belle qui observait la scène, horrifiée.

Woodside, qui s’était dégagé, dirigea le canon de son arme vers la tempe de Dunford.

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— Vous n’êtes pas très malin, dit-il avec un sourire sinistre en crispant le doigt sur la détente.

— Je ne suis cependant pas aussi stupide que vous, rétorqua Dunford.

Belle parut tout à coup sortir de sa stupeur. Elle ramassa le pistolet de Dunford et visa le vicomte.

— Si vous tirez sur lui, je vous tue, annonçât-elle en s’efforçant de maitriser le tremblement de sa voix. Emma sentit son cœur sombrer. Elle ne voyait pas ce qui se passait, mais elle savait parfaitement que Belle ne connaissait rien aux armes à feu.

Woodside lui jeta un regard méfiant, mais son expression s’éclaira presque aussitôt.

— Vraiment, lady Arabella ? dit-il sans lâcher Dunford des yeux. Je ne peux pas croire qu’une dame aussi bien élevée que vous, la fille d’un comte, oserait tirer sur un homme.

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– Détrompez-vous, répliqua-t-elle en lui tirant dans le pied.

Woodside vacilla. Alors que Dunford le saisissait à bras-le-corps, un autre coup de feu retentit et Woodside s’effondra, entrainant Dunford dans sa chute.

Alex laissa retomber son pistolet avec un soupir de soulagement. Coincé sous le corps de Shipton, toujours inconscient, il lui avait fallu de longues secondes pour attraper son arme. Son épaule était douloureuse, son bras engourdi, mais, en serrant les dents, il y était parvenu. Quand il avait enfin eu le pistolet en main, il avait tiré sans hésiter, atteignant Woodside à la jambe.

Un silence étrange s’abattit. Seule Belle était debout, l’arme à la main. Les lèvres entrouvertes et les yeux écarquillés, elle était sous le choc de la rude bataille qui venait d’être livrée en son honneur. Enfin, le

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pistolet glissa entre ses doigts et atterrit bruyamment sur le parquet.

– Mon Dieu ! dit-elle dans un souffle.

Alex était coincé sous Shipton, et Dunford sous Woodside. Deux des hommes les plus virils de la haute société, vaincus par le poids de deux hommes inconscients ! Si elle n’avait pas été aussi terrifiée, elle aurait trouvé la situation comique. Et pour couronner le tout, Emma était toujours ligotée sur le lit, avec les yeux bandes.

De toute évidence, cela ne lui plaisait pas du tout. Comprenant que le danger était passé, elle se débattait en grognant, pour que quelqu’un vienne enfin la libérer. Belle sortit de sa torpeur et se porta au secours de sa cousine.

— Calme-toi, lui ordonna-t-elle d’un ton ferme.

Elle commença par la débarrasser de son bâillon, ce qu’elle regretta aussitôt.

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— Que s’est-il passé ? Où sont-ils ? Alex est blessé ? Je ne vois rien ! Veux-tu…

Les doigts tremblants, Belle défit le ban-deau qui lui couvrait les yeux. Emma cligna des paupières.

— Il y a eu tant de coups de feu ! Je me sentais tellement impuissante ! Où est Alex ?

Dès que Belle lui eut détaché les chevilles, Emma se précipita dans le couloir et se figea en voyant le sang sur l’épaule de son époux.

— Mon Dieu ! Tu es blessé !

Enjambant le corps de Woodside, elle alla vers lui.

— Attends ! s’écria Belle derrière elle. Tu ne peux rien faire, tes mains sont toujours attachées.

Emma s’agenouilla près d’Alex et pressa l’oreille contre sa poitrine. Son cœur battait.

Belle profita de l’immobilité de sa cousine pour couper le morceau de tissu qui lui liait

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les poignets. Enfin libre, Emma prit le visage d’Alex dans ses mains.

– Comment te sens-tu ? Dis-moi quelque chose, je t’en prie.

— Pousse… le !

Un peu rassurée, Emma empoigna l’habit de Shipton et le fit rouler sur le côté. Alex poussa un soupir de soulagement.

– Ça va mieux. Est-ce que Dunford est blessé ?

– Je ne sais pas, dit Emma en prenant le chiffon qui lui avait lie les mains pour le presser sur la blessure d’Alex. Tu as perdu beaucoup de sang.

— Reste avec lui, déclara vivement Belle.

Je m’occupe de Dunford.

Il ne lui fallut pas longtemps pour tirer Woodside sur le côté et dégager Dunford.

Tandis qu’elle ligotait le vicomte avec les liens qui avaient servi pour Emma, Dunford

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se précipita vers Alex et Emma. Celle-ci ne parvenait pas à endiguer le flot de sang qui s’écoulait de la blessure.

— Laissez-moi faire, dit-il. Je m’y connais un peu, en blessures par armes à feu.

Emma savait qu’il s’était battu en Italie avec Alex, aussi lui céda-t-elle la place sans discuter. Dunford examina rapidement la blessure.

— Il a perdu beaucoup de sang, mais ce n’est pas trop grave. Il vivra.

Avec un sourire tremblant, Emma se pencha pour déposer un baiser sur les lèvres de son mari. Quand elle voulut s’écarter, il tendit sa main valide et lui serra le menton, comme dans un étau. Choquée, elle écarquilla les yeux alors qu’il martelait d’une voix dure :

— Je vais… t’enfermer… à double tour.

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— Oh ! Dunford ! S’exclama-t-elle, le cœur empli de joie. Il va très bien !

Trois jours plus tard, Alex se sentait déjà beaucoup mieux. Toutefois, il éprouvait tant de plaisir à se faire soigner par Emma qu’il n’avait plus envie de quitter son lit. Elle était restée à son chevet toute la première journée, ainsi que la première nuit, pour nettoyer sa plaie et veiller à ce qu’elle ne se rouvre pas. Il s’agitait beaucoup dans son sommeil, et elle ne voulait pas qu’il perde davantage de sang. Le deuxième jour, elle resta aussi à son chevet mais s’endormit profondément en lui tenant la main. Quand il s’éveilla, il sentit sa petite main au creux de la sienne, lui communiquant sa chaleur et son amour. Il la trouva si adorable, qu’il se leva, la prit dans ses bras, et la coucha dans le lit. Il était loin d’avoir recouvré l’usage de son bras, mais il ressentait le besoin irrépressible de la réconforter, de la sentir contre lui.

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Dunford arriva alors qu’elle dormait, et Alex tira une couverture sur elle. L’étiquette aurait voulu que les deux hommes aillent bavarder dans une autre pièce, mais Alex n’avait pas envie de se lever. De plus, il avait une totale confiance en Dunford. Ils dis-cutèrent à voix basse de leurs récents exploits, et Alex apprit que Woodside avait quitté le pays. Ils avaient envisagé de le livrer aux autorités, mais Belle ne voulait pas de scandale. Le vicomte était si obsédé par les titres et la noblesse que la meilleure punition, avait-elle décidé, serait de l’obliger à aller vivre au fin fond de l’Australie.

Au bout de dix minutes, Dunford prit congé en déclarant qu’il projetait de dormir pendant toute une semaine pour se remettre de ses émotions. Alex ne douta pas une seconde qu’il tiendrait parole.

Le troisième jour, Emma s’éveilla et fut surprise de se trouver dans un lit, et complétement déshabillée.

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— Tu as presque fait le tour du cadran, lui dit Alex, amusé.

Elle referma les yeux.

— Je suis une garde-malade lamentable.

— Je te trouve parfaite, répondit-il en lui embrassant le bout du nez.

Emma soupira de plaisir et se blottit contre lui.

— Comment te sens-tu ?

— Beaucoup mieux. Ma blessure me fait déjà moins souffrir.

– Tant mieux, murmura-t-elle en nichant la tête au creux de son cou. Je me suis inquiétée, tu sais. Il y avait tellement de sang !

– Ma chérie, tu ne peux pas avoir été aussi inquiète que je l’ai été quand j’ai compris que Woodside te retenait prisonnière. Et quand j’ai su que tu étais attachée… Je ne veux plus jamais avoir peur comme ça !

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Les larmes aux yeux, Emma se dressa sur un coude pour le regarder.

— Cela n’arrivera plus. Je te le promets.

– Emma ?

— Hmm ?

— Ne me quitte plus jamais. La maison était terriblement vide, sans toi.

Submergée par l’émotion, Emma se mordit la lèvre pour ne pas pleurer. Elle se pelotonna de nouveau contre le torse d’Alex.

– J’ai réfléchi, dit-il.

— Oui ?

— Tu avais raison, tu as besoin d’une occupation. J’ai honte de ne pas y avoir pensé plus tôt. A vrai dire, je ne me suis jamais demandé ce que les femmes faisaient de leurs journées.

Il marqua une pause et caressa ses soyeux cheveux roux.

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— Et moi, j’ai vraiment trop de travail.

J’ai plusieurs domaines à gérer, en dehors de Westonbirt, tu le sais. Je me suis dit que tu pourrais en prendre une partie en charge.

J’aurai besoin de toi pour la comptabilité. Et il faudra que tu te rendes sur place de temps à autre, pour rencontrer les régisseurs et les fermiers. Il faut qu’ils sachent que leurs maitres ne les laissent pas tomber.

Emma leva la tête, les yeux brillants.

— Tu viendras avec moi ?

— Bien sûr. Le lit est horriblement froid, sans toi. Je ne pourrai plus dormir seul.

— Oh ! Alex ! s’écria-t-elle en se jetant à son cou. Tu m’as tellement manqué ! Tellement ! Sophie m’avait conseillé de rester absente au moins cinq jours, pour te donner une bonne leçon, mais je ne pouvais pas.

J’avais l’intention de rentrer tout de suite après avoir rendu visite à Belle. Je t’aime tant !

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– Moi aussi, je t’aime.

Alex enlaça sa femme et la tint contre lui.

Pour la première fois depuis dix ans, il avait l’impression d’être en paix avec le monde.

Des visions de leur vie future lui traversèrent l’esprit, et il imagina des nuées d’enfants et de petits-enfants aux cheveux roux.

—C’est étrange, murmura-t-il, pensif.

Mais il me tarde de vieillir.

—A moi aussi, répondit Emma avec l’impression que son cœur allait éclater de bonheur.

Epilogue Emma décida de mettre son projet de construction d’un hôpital de côté, et de se consacrer pour le moment à la gestion des domaines. Trois mois plus tard, elle s’aperçut qu’elle avait une autre raison de repousser la construction de l’établissement.

Elle était enceinte.

Cela n’aurait pas dû la surprendre. Après tout, c’était inévitable. Cependant, son mariage lui avait apporté tant de bonheur que la perspective d’avoir, en plus, un bébé, lui semblait presque trop merveilleuse. Elle décida de ne pas en parler à Alex tant qu’elle n’en serait pas certaine. Mais lorsqu’elle en

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fut à son deuxième mois, elle se dit que ses plus beaux rêves étaient en train de se réaliser.

Un matin, alors qu’Alex était sur le point de se lever, elle le retint dans le lit.

— Qu’y a-t-il, ma chérie ?

— Ne te lève pas tout de suite.

Il sourit et replongea sous les couvertures en l’attirant a lui. Le plaisir de tenir sa femme dans ses bras valait bien la peine de prendre quelques minutes de retard dans son travail.

– J’ai quelque chose d’important à te dire.

– Vraiment ? murmura-t-il en lui embrassant le cou.

— Hmm. Je vais avoir un bébé.

— Quoi ? Un bébé ? Un bébé… Voyez-vous ça !

– C’est un peu tôt, je sais, mais…

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— Non, ce n’est pas trop tôt. Il me tarde qu’il soit là. Je pense que ce sera une fille, avec des cheveux roux.

– Non, un garçon, protesta Emma en secouant la tête. J’en suis sûre. Il aura les cheveux noirs et les yeux verts.

—Balivernes ! Ce sera une fille.

– Un garçon.

—Une fille.

— Je te dis que ce sera un garçon. Tu ne veux pas avoir un petit garçon ?

Alex fit mine de réfléchir.

— Un petit garçon avec les cheveux noirs et les yeux verts serait acceptable, je suppose. Apres tout, il faut avoir un héritier.

Mais une toute petite fille avec les cheveux roux… alors ça, ce serait splendide !

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